– Ты кричал?
– Ну, я, – с вызовом ответил человек.
– Где их видел?
– Там, где и ты!
– Ага… Так где?
– На Пятке Дураков.
– На Следе Босого Великана, значит. Как туда попал?
Человек поджал губы, насупился.
– Половодье началось… – выдавил он. – Вот и попал.
– Возможно… Однако ни на хожалого, ни на лесовика ты не похож, – сказал Тлуман.
– Бандит он! – прогудел Присмет. – Не пытай его. Ты… скажи, мальчик среди них был?
– Мальчик был там, на Пятке.
– А здесь?
– Нет. Но все остальные те же. Я хорошо запомнил. Первый, что там, что здесь говорил и повторил, что им надо пройти. Тощий такой. А как выхватил меч, так… Вон они…
– Кто ещё?
– Один у них… страшный такой был. Но он шёл с той стороны и только отбивался. А этих все только трое убили.
– Трое?
– Да. Вторым шёл здоровый такой молодой дурб. Оберучь. Мечи в руках, что молнии… Красивый дурб.
– Всё?
– Женщины были. Они и на Пятке были. Только не знаю, те ли… Правда, одна, что к нам приходила, была. И девочка… Здесь как будто одна была. Выродки… Да, настоящий торн. Я его запомнил.
– Мальчика, значит, здесь не было, – разочаровался Присмет. – Вместо него, значит, дурб-красавец…
– А этот мальчик, не заложенный ли? – спросил Кемеш, но тут же поправился: – Может быть, такие водятся и вправду.
Тлуман пытливо посмотрел на него.
– Возможно. А зачем тебе это знать?
– У меня… в отряде есть Знающие… Слышали о них?
– Басни, – отмахнулся Присмет.
Привыкший, будучи Координатором Фундаментальной Арены, анализировать все сообщения агентов, Присмет бытующие в головах разумных представления о мифологических существах, а также любые упоминания об их якобы появлении где-то, сразу же подвергал сомнению. И, как ему казалось, никогда не ошибся. Самому ему никогда не пришлось увидеть нечто, что могло бы поколебать его неверие.
Тлуман был другого мнения.
– Говори! – поторопил он Кемеша.
– Так вот они почувствовали здесь, как они говорят, поле заложенного.
– Ага! Не спрашиваю, как они к тебе попали. Где они?
– Я их сейчас… Оген!.. Да, да, и Ей-Фей тоже, подойдите к нам! Вот они, длинноусые.
– Забавно… э-э… Тул, – с неподдельным восхищением сказал Тлуман. – Надо же! Никогда не думал… Но… сейчас надо всё-таки закопать убитых.
На призыв думерта откликнулись многие, а Поликан получил указание помочь им.
Знающие неторопливо подошли к Кемешу. Меланхолично осмотрели присутствующих. Присмет с высоты своего роста скептически глянул на щуплых Знающих и пришёл к окончательному выводу:
– Тоже бандиты, как все здесь.
– Э, нет! – возразил Кемеш. – Я у них побывал. Видел.
– Где же это? – подозрительно поинтересовался Присмет.
Кемеш едва погасил усмешку, представляя, как собеседники удивятся его ответу.
– В их курге. Городок у них там, в Суременных горах. Далеко от Края.
– М-да, – буркнул Присмет неодобрительно.
Вот так и рождаются небылицы. Один что-то придумал, другой поверил, третий принял за истину и… пошло гулять по головам.
– Бывает и такое, – спокойно согласился Кемеш. – Но тут не тот случай. Так оно и было.
– Они у тебя давно? – спросил Тлуман.
О Знающих в Тескоме имели представление, но как о затерянной где-то, может быть, и Краем изолированной колонии людей, выживших после падения города-спутника. Это как будто были потомки землян древнего поселения, оборвавших все связи с разумными и даже им противостоящих. Был якобы у них небольшой выселок в Пустыне Снов, о чём рассказывали хожалые из Ритолы и посетившие этот город и его окрестности. Теском неоднократно прочёсывал Пустыню Снов на шарах, организовывал и наземные поиски. Но все такие попытки окончились ничем – ни в руинах Города Снов, ни за его пределами никаких поселений не оказалось. А вот сами Знающие не часто, но выходили на Теском Сампатании, однако, что придавало интриге значимость, чем оканчивались такие встречи, анналами умалчивалось. Оттого сложилось устойчивое представление, что Знающие – чуть ли не помесь людей и выродков, приспособленных жить в суровых условиях за Краем в Суременных горах.
– С Ей-Феем познакомился лет уж пять как. А с огеном – в прошлом году, – сказ Кемеш, поочерёдно показывая на Знающих. – В прошлом же году я побывал у них в курге. Там они предложили мне пойти к Скале. Они уже знали, что Болото Второе усохнет.
– Ладно. Знакомь нас!
– Я его знаю, – вдруг выдал оген. – Сейчас он носит имя Тлуман. Думерт Тескома.
Тлуман даже закашлялся от неожиданного заявления Знающего. Неровен час, начнёт сейчас перечислять все его имена и то, чем ему приходилось заниматься в долгой жизни.
– У меня вопрос, – поторопился он перевести разговор. – Вы тут нашли следы заложенного. Так вот, два… чуть больше двух месяцев назад некто Камрат, возможно заложенный, был только мальчиком. Мог он за эти месяцы созреть?
Оген посмотрел на Ей-Фея. Усы у них поднялись с переломом на уровне ушей, щёки надулись.
– Только если этот мальчик мог готов уже войти в свой возраст. Но и тогда, когда он войдёт в свой возраст, должен пройти долгий путь, во времени тоже, под воздействием поля Сведущего для обретения телесной устойчивости и знаний. Для этого два месяца мало.
– Значит это не Камрат, – уныло произнёс Присмет и подумал уже отойти ото всех и перекусить.
– Как вёл себя тот, кого вы подозреваете в созревшем заложенном?
– Мы сами его не видели. Но по рассказам других, он был вооружён двумя мечами, так же, как и прошедший здесь недавно молодой дурб, и противостоял десятерым разумным, нападавшим на него.
Знающие опять обменялись взглядами, может быть, как подумалось Тлуману, обмениваются мыслями немо?
– Простой заложенный не может. Но… – оген вдруг замер, постоял, поводя отсутствующим взглядом, потом качнулся из стороны в сторону и, будто в забытьи, сказал: – Так может только Предвестник.
– Да, – эхом подключился Ей-Фей.
– Чего?.. Чего Предвестник?
– Если это он, – оген словно не услышал вопроса Тлумана, заданного требовательны голосом, – то мы, либо должны нагнать тех, либо мы уже опоздали.
– Что за Предвестник? Три-Бланка?
– Как ни назови… Надо догнать. – Усы у Знающих опали. – Мы знали… Но не сейчас…
– Кемеш, – назвал Тлуман старого знакомца настоящим именем вождя банды, – как думаешь, на сколько мы опоздали?
– По всему, на полторы или две праузы.
– То есть… свиджей на пять… Там женщины… До Дороги Страха ещё далеко. Можем догнать. К тому же…
Тлуман хотел сказать о шаре, но Кемеш перебил его:
– Есть другая дорога. И до неё свиджей пятнадцать. Так, оген?
– Наверно, так. Но не меньше.
– Вот что, Кемеш. Отбери у себя самых выносливых… бойцов. Я найду у себя. И бегом вослед ушедшим. Остальные спехом за нами. У тебя есть путры-разведчики?
– Остались.
– Пусти их по следу. Скоро должен появиться наш воздушный шар. Минт – и вдогонку! Не мешкай, Кемеш!
Х”вьюся, изображая наивное любопытство, продвинулась к людям так близко, что слышала весь их разговор и после распоряжений Тлумана кинулась искать К”ньеца, спрятавшегося в толпе от Присмета. Помнил он его или нет, но лучше не попадаться ему на глаза, так рассудил хопс, как только увидел бывшего Координатора. Пока Х”вьюся его искала, Л”юок вкупе с двумя путрами уже бросился по следу команды Свима. Да и люди Тлумана и Кемеша, наспех отобранные для погони, уже сгруппировались и готовы были пуститься в путь.
К”ньец мяукнул от известия напарницы.
Выбраться из толпы было не трудно, однако от неё до зарослей кустарника зияло вытоптанное голое пространство и, внезапный бег двух путров по которому, мог привлечь внимание людей
– Пусть люди идут… – Мы за ними… – К”ньец от нетерпения топал копытцами.
– А я пойду… Не сразу, – сказала Х”вьюся и, демонстративно прихрамывая, побрела наискосок по полю.
– Осторожно там! – успел наставить её хопс.
