Вот только он оказался не последним. Нетопыри никогда не отправлялись на охоту в одиночку, и сегодняшняя ночь не стала исключением. С разных сторон на нас кинулось с десяток тварей разного ранга. Они были сильны и опытны, ночь была их временем, когда большинство крупных зверей слепли или значительно теряли в обзоре. Их естественные противники — демонические орлы — спали, и нетопыри могли наслаждаться трапезой.
Но не сегодня. Ведь перед ними стояли три подмастерья Юань-ци. Как бы я ни относился к Лин и ее соклановцам, одного у Хэй не отнять — они сильнейшие последователи пути Души, идущие сразу после Гуй. Мы все трое прекрасно видели в темноте и без проблем использовали Зрение Ци, игнорирующее такую мелочь, как темнота. Звери кричали, пытаясь оглушить и дезориентировать нас, но гибли один за другим.
— Нужно перекрыть им путь к отступлению! — крикнул я, видя, что несколько тварей уже бросилось наутек. — Все вместе!
— Иди в пекло, Вал! — фыркнула Лин, но, когда я передал ей крюк сети, послушно прицепила его к своему браслету. Три арбалета выстрелили одновременно, и широкая сеть накрыла сразу с десяток тварей. Нетопыри бились в ней, все больше запутываясь и ломая собственные крылья. Стая оказалась почти повержена, но несколько десятков зверей с воплями бросились наутек. Все вместе в одну сторону.
— За мной! Это наш шанс обнаружить их логово! — крикнул я, бросаясь вслед за отступающими.
— Куда ты⁈ Придурок! Командир сказал удерживать эту точку!
— Если так хочешь, можешь остаться здесь и сражаться с ними еще и завтра, а я предпочту обнаружить логово и прикончить всех! — усмехнулся я, скаля зубы. В свете яркой младшей сестры-луны это должно было выглядеть особенно впечатляюще. Но девушка лишь фыркнула, останавливая за плечо подругу. — Это твой выбор.
— Мы доложим обо всем командиру, — пожала плечами Хэй Лин. — И тогда твой труп не будут искать долго.
— Мой труп? Ты меня слишком плохо знаешь! — усмехнулся я, в последний раз взглянув на девушку и бросаясь в погоню за нетопырями. На самом деле без прикрытия мне, конечно, совершенно нечего делать в логове врага, вот только это не мешает найти его, запомнить маршрут, отметить в карте интерфейса, а потом вернуться днем, когда твари ослабнут из-за солнечного света. Логика, на мой взгляд, весьма здравая.
Бежать пришлось довольно далеко. Несколько раз я даже подумывал повернуть назад: слишком сильно ушел от намеченного курса. Невдалеке уже слышался шум океанских волн, как вдруг я оказался перед огромным входом в пещеру. Мне впервые с начала преследования стало не по себе. Понятно, что пещера естественного образования. Но все же — какого размера тварь могла сюда поместиться? Или сколько нетопырей здесь? Сотни? Тысячи?
Очевидно, мне не стоило туда соваться в одиночку, и даже отряда Пинг Яна могло оказаться недостаточно, так что я сделал, что собирался, отметив точку входа, и уже хотел уйти, как вдруг до моего обостренного восприятия донеслись звуки битвы. В первое мгновение я подумал, что это хищники бьются друг с другом за территорию. Но стоило разглядеть отблеск стали на идеально наточенном лезвии, как я все понял.
Девушки все же решились последовать за мной, да только что-то пошло не по плану, и они напоролись на того, кто мог дать им достойный отпор. А ведь Хэй Лин была отличным подмастерьем Юань-ци и вполне могла навести иллюзию на любого из нас. Я, при большем количестве Ци, развеивал ее мороки с трудом, а эта тварь держалась. Значит, против них выступило одно из демонических отродий высшего порядка.
«Против нас», — поправил я себя на бегу. Пусть они Хэй, но пока мы сражаемся с тварями — они наши главные враги.
Опасения подтвердились почти сразу. Демоническая обезьяна, да не какая-нибудь, а вожак, покрывший морду черепом другой твари, в доспехе из дерева и костей и с дубиной из цельного ствола. Такой и камни дробить при желании можно. А уж детские и юношеские черепа и подавно. Тварь оказалась куда сильнее и быстрее любого из нас. А еще она явилась не одна, но на безопасное изничтожение приспешников у меня уже не оставалось времени. Гигант наседал на Лин и Дэйю, грозя в любую секунду прикончить девушек и совершенно не обращая внимания на несколько стрел, торчащих из его тела.
Раздумывать не оставалось времени. Противник слишком силен, шансы неравны, но кто я такой, чтобы оставить двух девчонок на верную смерть? Дождавшись очередного великанского замаха твари, я выпустил стрелу с тросом ему прямо под мышку, и, когда чудище инстинктивно дернуло за «кошку», пытаясь высвободиться — подпрыгнул, крепко держась за трос.
Сдвоенного усилия мне хватило, чтобы пролететь метров пять в одном прыжке и на излете обрушить на противника навершие глефы. Демоническая тварь легко отбила выпад дубиной, но я и не собирался принимать удар на жесткий блок. Используя силу инерции, я развернулся и с утроенной скоростью ударил лезвием по колену врага. Чудище взревело, но в реве звучал не только крик боли, но и приказ к атаке. Все бездействовавшие до этого обезьяны бросились вперед, и в меня полетели камни и палки.
В моих призраков, если быть точным. Лишь у вожака здесь хватало воли и сил, чтобы с огромным трудом различить мои истинные очертания, но этого хватило. Крики демонических тварей быстро заполнили всю поляну, но кроме ярости и жажды крови в них крылось что-то еще… Страх? Боль? Не знаю, меня это не особенно волновало, я как мог отводил взор вожаку, и девушки пользовались этим на полную катушку.
Использование гарпунов — отличительная черта клана рыбаков, отточенная сотнями лет. Джен были точнее, Фенг — быстрее. Но только Хэй могли использовать свои стрелы на веревках. Бесконечные боеприпасы, пусть их использование и сильно ограничено радиусом, равно как и скоростью перезарядки, но в таком бою на выносливость это становилось решающим фактором.
Обезьяны умирали одна за другой. У них заканчивались снаряды, а у Лин с подругой нет. И пускай я был не в состоянии победить вожака один на один, вскоре это стало и не нужно. Крики тварей сменились предсмертными хрипами. И пусть головная боль от долгого использования техники Отряда призраков уже разрывала голову, это оказалось соразмерной платой за победу.
Сразу два гарпуна вонзилось в главаря, на несколько мгновений сковав его движения, замедлив, и мне этого хватило. Глефа блеснула в лучах стальной луны и, с шелестом разрезав воздух, отсекла голову демонической обезьяны. Тяжело дыша, я оперся на оружие и оглянулся по сторонам. Чисто.
— Кажется, я успел как раз вовремя, чтобы вытащить ваши ладненькие жопки из неприятностей.
— Если бы ты не поперся в джунгли — мы бы сюда не попали, — фыркнула Лин, отворачиваясь. А вот Дэйю, пока подруга не видит, улыбнулась и чуть поклонилась. Не могу сказать, чтобы я придал этому большое значение, но в душе шевельнулся червячок довольства. Хотя, на самом деле, я сегодня сделал куда больше, чем рассчитывал. Нашел настоящее сокровище. Осталось лишь отвоевать его у летучих мышей.
Глава 13
— Ты нарушил прямой приказ. Подверг своих товарищей опасности и при этом совершенно не раскаиваешься? — с ледяным спокойствием спросил Пинг Ян. — Ты понимаешь, что твои действия неприемлемы для воина? Это позор, который невозможно искупить извинениями или просьбами. Ты будешь наказан по всей строгости законов военного времени. Привяжите его руки к столбу, я назначаю десять ударов плетью.
— Десять ударов? — прошептал один из воинов, стоящих рядом со старшим наследником Пинг. — Господин, он столько не выдержит, это же всего лишь пятнадцатилетний ребенок!
— Если он ребенок, то ему нечего делать в тренировочном лагере для воинов, — отрезал Ян. — Я сказал, держите его за руки!
Подчиненные неохотно исполнили приказ, и вскоре меня подвесили за крюк, так что ноги не доставали до земли. По распоряжению командира мне задрали рубаху, сняли утяжелители и броню, полностью оголив спину. Страх и ярость сковали меня не хуже веревок. Я был в бешенстве, и, возможно, это и позволило мне сохранить рассудок.
