До деревни добрались без приключений. Ещё издалека Нюта услышала звуки гитары, доносящиеся из-за забора, и шум никогда не спящего посёлка сталкеров. Голоса, смех, звон бутылок — всё это сливалось в единый гул, напоминающий ей что-то давно забытое.
«Словно местная Москва», — мелькнуло у неё в голове.
Искать профессора она решила с утра, а потому направилась прямиком в бар Мула, поблагодарив своих провожатых за вкусный ужин и приятную компанию. Мужики пожелали ей удачи и, поправив рюкзаки, отправились в обратный путь, растворившись в темноте.
Мул и Буря встретили её тепло. Мул, высокий и широкоплечий, с лицом, изрезанным шрамами, кивнул ей в знак приветствия. Буря, его повариха, женщина с тёплыми глазами и крепки и руками, знавшими толк в хозяйстве, несмотря на свою суровую внешность, добрая, накормила её горячим супом и хлебом. Они выделили Нюте комнату на втором этаже, маленькую, но уютную, с кроватью, застеленной чистым бельём, и отправили отсыпаться, сказав, что все разговоры отложат на утро.
Утром, сидя за столом со стаканом ароматного какао, которое специально для неё сварила Буря, Нюта рассказывала той о том, что приключилось. Она начала было верить, что всё налаживается, что этот ужасный мир, полный опасностей и тайн, может стать и не таким жестоким, рядом были друзья, они обязательно помогут. Но тут на её плечо легла тяжёлая мужская рука.
— Нюта Валерьевна? — голос был низкий, безэмоциональный.
Она подняла глаза и увидела давешнего типа. Высокий, в чёрном пальто, он смотрел на неё сверху, словно оценивая. Получив утвердительный кивок, он продолжил:
— Вас ждут. Пройдемте.
«Из бывших, — подумала Нюта, вставая. — "Пройдемте" — их коронное».
Она слегка размялась, когда они вышли из полутемного бара на улицу. Туман всё ещё висел в воздухе, делая всё вокруг серым и размытым. Тип в чёрном пальто шёл впереди, его шаги были чёткими, выверенными. Нюта следовала за ним, чувствуя, как холодный воздух щекочет её лицо.
И тут она увидела его. Огромный болотоход, обвешанный защитными экранами, стоял у края дороги. Его корпус был покрыт слоем грязи и ржавчины, но это не скрывало его мощи. Машина выглядела как чудовище, готовое в любой момент ожить и ринуться вперёд.
«Не пешком же, и правда, прихвостни Янпольского ходят», — подумала Нюта, сдерживая саркастическую улыбку.
Тип открыл дверь болотохода и жестом пригласил её внутрь. Нюта сделала шаг вперёд, чувствуя, как холодный металл касается её ладони. Она окинула взглядом улицу, где уже начали собираться любопытные сталкеры, и, вздохнув, забралась в машину.
Дверь захлопнулась, и болотоход, содрогаясь, тронулся с места. Нюта сидела на жёстком сиденье, глядя в окно, где мелькали силуэты деревьев и домов. Туман за стеклом казался бесконечным, словно они ехали не по земле, а по какому-то другому, неизвестному миру. Впрочем Зона была именно таким миром. Пока ещё совсем новым и толком учёными не изученным.
А впереди её ждали ответы. Или новые вопросы.
Договор
Тяжелая машинка резво бежала по ухабистой грунтовке от Деревни в сторону Темной Долины, Профессор давно и плотно обосновался в той лаборатории. Впрочем, оно и верно, Вдали от коллег и прочих любопытных глаз можно было творить все, что его подлой душонке угодно. А потому и охрана такая, что мышь не проскочит, ну если только её зовут не Сургутом, и ИИ за всем наблюдает.
*****
По коридорам к кабинету Янпольского ее проводил все тот же пренеприятнейший тип. Но ей было все равно, хотелось уже ясности, получить хоть какие-то ответы. Кабинет ничуть не изменился с её последнего визита, который был и первым, все тот же тусклый свет, колбы, образцы, артефакты, книги, а за массивным столом, словно дьявол в аду, восседал сам Виктор Михайлович. С широкой улыбкой он указал ладонью на кресло.
— Дорогая Нюта Валерьевна, или лучше Беда? — голос профессора источал елей, сочился интересом и заботой. От чего захотелось блевать.
— Абсолютно без разницы, предрассудками по поводу того, что употреблять имя в Зоне плохая примета, я еще не успела обзавестись, — Беда устроилась в кресле и посмотрела на профессора. — Так зачем я вам понадобилась?
Профессор снял очки и потер переносицу. Надо же, такой простой жест, а так раздражает!
— Мне нужен человек, которому я смогу доверять, а вы с вашей ситуацией будете вынуждены играть на моей стороне, — Янпольский решил обойтись без экивоков. — От вашего поведения будет зависеть жизнь вашего товарища, когда мы его найдем, ваша свобода и покой маленькой девочки.
— Вам уже, наверное, говорили, что вы подонок? — Нюта не видела причин миндальничать.
— Позвольте мне объяснить Вам одну важную идею, которая касается великих научных открытий, в частности, таких как создание суперсолдата. Понимаю, что мои слова могут казаться жестокими и, возможно, даже заставили Вас думать, что я подонок. Однако стоит рассмотреть эти вопросы, с другой стороны. Когда мы говорим о таких проектах, мы имеем в виду не только идею улучшения человека с помощью мутации. Представьте себе, что благодаря научным исследованиям можно создать людей, способных на фантастические вещи: невероятную скорость реакции, физическую силу, повышенные умственные способности - все это может стать реальностью.
Профессор посмотрел на Нюру словно ожидал, что она уже изменила свое мнение.
– Эти, пусть мы назовём их «суперсолдаты» могли бы в разы быстрее реагировать на угрозы, справляться с задачами, которые обычный человек не смог бы решить, и в конечном итоге защищать наши страны от потенциальных угроз. Что касается мутации, обнаруженной у Сургута, она может стать ключом к созданию таких людей, которые способны не только на защиту родины, но и на то, чтобы спасать жизни в масштабах, о которых мы даже не мечтали. Мы живем в мире, где угрозы могут возникнуть откуда угодно, и нам нужно подготовиться.
Нюра по прежнему смотрела на него, не меняя выражения лица.
– Да, я осознаю, что иногда эти научные достижения требуют жертв. Это жестокая правда, и такие разговоры могут вызывать недовольство. Многие, возможно, будут считать, что человеческая жизнь не должна быть ценой достижения великого. Но давайте задумаемся: каков наш выбор?
Янпольский патетически воздел руки.
– Чтобы продвигаться вперёд, мы должны понимать риски и возможности. Это не значит, что мы игнорируем ценность жизни - наоборот! Мы ищем способ защитить жизни большего количества людей, принимая осознанные решения. Пожалуйста, поймите, что я не пытаюсь оправдать свою жестокость или безразличие. Я лишь хочу показать, что в мире науки и прогресса мы сталкиваемся с очень сложным выбором. И когда на двух чашах лежат жизни нескольких людей и целое государство, согласитесь, можно пожертвовать этими жизнями.
Профессор, глядя на Нюру, покачал головой.
– Вы реагируете так только потому что на чаше лежат Ваша жизнь и жизни ваших знакомых, в противном случае Вы не были бы так категоричны.
Профессор снова надел очки и откинулся в кресле скрестив руки на груди.
— Вы правы, я ошиблась. Вы не подонок, Вы сумасшедший!!! — Нюта была в ужасе от услышанного. Ради достижения цели, которая возможно не будет достигнута, этот бзиканутый готов жертвовать людьми, словно они расходный материал!
— Как говорил один французский поэт, Пьер Бауст, если вам это интересно, успех – бывает часто единственной видимой разницей между гением и безумием. Так вот, я надеюсь, что я все-таки стану гением, а не безумцем.
Глаза профессора уже горели лихорадочным блеском, а тусклый свет и блики ламп лишь усиливали этот эффект.
Беда поежилась, угораздило же их связаться с чертовым чокнутым типом.
— И все же мне бы хотелось конкретики, что именно я буду должна сделать? — девушка посмотрела на профессора, который оперся локтями о край стола и сплел пальцы в замок.
— Небольшие задачи, найти необходимые артефакты, добыть несколько папок с документацией из лаборатории, что под Припятью. Если согласны, то давайте подпишем контракт, — мужчина подвинул в ее сторону папку с контрактом.
