— Неважно, сколько оборудования вы собираетесь использовать, если в конце концов окажетесь на той стороне. К тому же у вас есть отличный выбор: можно проверить всю конструкцию на том, кто полегче, а затем, после того как он переберется на противоположную сторону, закрепит всю конструкцию более надежно.
— Эй, чего вы все на меня уставились? — недовольно спросил я. — Может, я и самый младший, но далеко не факт, что самый легкий. У девушек, даже у взрослых, вес может быть меньше моего. К тому же на мне снаряжение, как и на всех вас.
— Значит, нужно его снять: для облегчения, — предложила Лин. — Мы заберемся на самый верх и будем стрелять, пока не зацепим трос, а ты сможешь в это время скинуть все лишнее, чтобы налегке добраться до противоположного берега.
— Ну уж нет. Снимать броню я не буду. Это не только против правил, но и элементарно глупо. Мы сейчас на территории, где в любую секунду может напасть противник. Хотите, чтобы я полз первым? Хорошо. Но тогда сделайте все надежнее. Только в болоте мне еще не хватало утонуть для полного счастья.
— Не бойся, я всегда рядом, — хмыкнул Пинг Ян. — Готовьте тросы!
Выругавшись, я закрепил ножны с лезвием глефы и рукоять булавы к ногам, так, чтобы они не болтались, но их можно было бы быстро достать в случае необходимости. Подозрительное бульканье совершенно не внушало мне доверия. Я скорее поверю, что это не болотные газы, а огромная тварь, следящая за нами через пленку тины и водорослей. И все же заметку для себя сделал. Если здесь есть газ — он может мне очень пригодиться.
Забравшись наверх к девушкам, уже крепящим концы тросов, я собрал плащ и спрятал его. Начавшим моросить весенним дождичком в такой ситуации можно было откровенно пренебречь. Не сахарный, не растаю. А вот мобильность мне сейчас критически важна.
Зацепившись руками и ногами за тросы, я подтянулся к ним животом и зацепил карабин. Теперь, висящему вниз головой, мне предстояло самое веселое на сегодняшний день — пролететь на ту сторону.
— Ну? Пошел! — крикнул Пинг Ян, не дожидаясь, пока я соберусь с духом. Оттолкнувшись обеими ногами от ствола, я начал быстро перебирать руками, почти летя вперед. Крохотное кольцо, щедро смазанное маслом, быстро вращалось в карабине, обеспечивая должную скорость, но трос все равно начал предательски проседать. Это было очевидно, но я все же надеялся добраться до противоположной стороны.
Ровно до того момента, когда за спиной раздался мат и ругань учеников, а моя страховка резко пошла вниз. Такого из-за моего веса точно произойти не могло, и, оглянувшись, я увидел здоровенную ящерицу, покрытую тиной и кувшинками, обвившую языком веревки, за которые я зацепился. Я слышал о таких тварях — хамелеонах, вот только те ели насекомых и размером не превышали полуметра. Это же чудовище достигало вместе с хвостом десятка.
Длинные саблевидные клыки, торчащие из пасти, явно указывали, что тварь совсем не травоядная. Но и обороняться у нее вполне имелось чем. Все тело щедро усыпали колючки-наросты. Из головы торчало три направленных вперед рога, а хвост заканчивался увесистой булавой, которой и крепостные стены дробить можно.
В отличие от шестилапа, она выглядела не слишком торопливой, но куда массивней и сильнее. Так что я легко мог представить, как мой трос оборвется, погрузившись в болото, а ведь я еще даже до половины не дополз. Мой собственный арбалет до противоположного берега с тросом не добьет, а значит, нужно искать другой вариант и, не останавливаясь, карабкаться вперед, чтобы оказаться от гиганта как можно дальше.
К сожалению, веревки моего стремления выжить не поддержали, и одна из них со звоном лопнула. Вторая немедля ушла под воду и тоже лопнула. Падая, я успел отстегнуть карабин. Поскольку падение было неминуемо, я успел подготовиться.
Едва оказавшись в воде, я вспомнил, что мое обмундирование веревками и крюками не ограничивается, но раскрывать водоступы было уже поздно.
Мгновенно погрузившись под тяжестью оружия, я с удивлением обнаружил, что утонуть мне не светит. Не только из-за морфизма кракена, благодаря которому я мог дышать кожей, но и деревянным доспехам, вытолкнувшим меня обратно. Нулевая плавучесть, обеспеченная снаряжением, дала мне несколько драгоценных секунд, и я рванул вперед, здраво рассудив, что сражаться с гигантом в одиночку — чистое самоубийство.
За спиной раздавались подбадривающие крики одноклассников, но, мельком оглянувшись, я понял, что за хамелеона болело ничуть не меньше. Только вот не людей, а его мелких сородичей, весьма быстро приближавшихся ко мне со всех сторон. Не то детки, не то просто халявщики, решившие перекусить остатками завтрака гиганта. В любом случае я ничуть не сомневался, что их ожидания окажутся напрасными.
До тех пор, пока небольшой островок передо мной, на который я собирался выбраться, не заходил ходуном и две кочки не повернулись ко мне черными зрачками. А ведь я прошлую тварь считал гигантом. Теперь же мог с полной уверенностью говорить — нет, та тварь еще подросточек по сравнению с поднимающимся монстром. Казалось, даже болото вмиг обмелело, стоило гиганту подняться.
— Держись, Вал! — донесся до меня крик Лин, и, оглянувшись, я успел увидеть бегущего на подмогу Пинг Яна. Вот только оборачивался я зря. Язык монстра выстрелил на несколько метров, явно больше длины чудовища, и, облепив меня странной присоской, потащил в пасть к монстру.
Глава 18
Когда до пасти осталось меньше метра, я понял, что ничего не успеваю сделать. Это осознание пришло внезапно, промелькнуло в голове, как молния. Липкий язык твари не позволял мне даже вытянуть оружие из притороченных к ногам ножен. Я совершенно не мог сопротивляться, но сдаваться просто так не собирался. Тело, помимо моего желания, резко распрямилось, и меня выбросило обратно.
Несколько месяцев упорных тренировок дали свои плоды. Я научился по собственному желанию сокращать группы мышц, находящихся рядом с кожным покровом, заставляя всю выработанную водорослями энергию выпускать наружу. Пока это был мой максимум. Но и этого вполне хватило, чтобы язык твари мгновенно парализовало и он выпал из пасти в болотную жижу. Жаль только, сам монстр оставался в полном порядке, лишь уставился на меня обоими глазами.
Остаточное электричество свело уже мои мышцы, я задыхался, не в состоянии вырваться из воды, но постепенно приходил в норму. К сожалению, слишком медленно, ведь что твари позади, что их вожак-остров приближались куда быстрее, чем я мог восстановиться. Но сила моя заключалась не только в теле. Пять призраков синхронно бросились в разные стороны из одной точки, а сам я стал отражением на воде.
Даже старшее чудовище такая простая маскировка заставила засомневаться в происходящем. Глаза его мгновенно разбежались взглядом в разные стороны, и, взмахнув своим бронированным хвостом, он обрушил булаву на ближайшего призрака, подняв волну, прокатившуюся по всему болоту. Пусть иллюзия и была примитивной, я очень надеялся, что твари не обратят внимания, что брызги проходят сквозь мои отражения.
А вот моего командира такая уловка не обманула. Почти не снижая скорости, он выхватил меня за пояс и, забросив себе на плечо, помчался дальше, по дороге отбиваясь от обнаглевших тварей. Несколько секунд — и мы оказались на противоположном берегу. В пару прыжков Пинг Ян забрался на недосягаемую для тварей высоту и наскоро привязал меня тросом к дереву.
— Живой? — строго спросил он. — Ран вроде не вижу. Как ты это сделал? Я уже думал, что тебя сожрут и я не успею, но болотный демон тебя выплюнул. Почему?
— Секретная техника, — пробормотал я, едва ворочая языком. — Пока несовершенна.
— Ну, даже такое применение очень впечатляет. Сегодня мне не придется докладывать о твоей гибели, а значит, я должен тебе. — Пинг Ян посмотрел вниз, затем на противоположный берег. — Учитывая, что твари так переполошились, лучше нам все же обойти эту местность. Да и соревнования в целом придется отложить.
