Город оказался явно побольше тех, что встречались на пути до сих пор. Это сразу было видно и по количеству причалов, и по набережной.
На крики смотрителя стали стекаться любопытные, тем более что у пристани стояли еще суда. Оболиус гордо замер на носу, как будто это он лично произвел такой переполох. На самом деле он только собирался устроить переполох явлением миру своего трофея. Да-да, пойманную рыбу он считал своей и только своей. Конечно, учитель помог немного, но именно что помог, не более.
Толлеус еще в пути сообразил, что для Оболиуса эта рыба важна. Ученик ему за несколько часов плавания все уши прожужжал про то, как он рыбу ловил и что сумел рассмотреть с помощью «Ока». Толлеусу это было не очень понятно, но он знал, что охотники тоже обожают хвастаться своими трофеями, а воины – поверженными в честной схватке противниками. На своем долгом веку он сталкивался и с теми и с другими. Пускай парень похвастается, искусник не имел ничего против. Хихикая про себя, он решил немного подыграть ученику, поэтому стал вытаскивать добычу не медленно и осторожно, а выдернул из-под плота на пирс за нос одним рывком. Никто ничего не ожидал, старик-смотритель уже спешил обратно в сопровождении двух стражников, и тут вдруг вода перед ними вспучилась, брызги полетели во все стороны, а из глубины наполовину выскочило на берег чудовище! Хвост не поместился и так и остался под водой, но получилось очень эффектно. Проняло всех. Даже Оболиус, который, видя приготовления искусника, ожидал явления своей добычи, отшатнулся и с шумом выдохнул. Стражники же, которым вовсе показалось, что речной монстр выпрыгнул по их души, молча кинулись обратно, а смотритель просто сел на землю, хватая ртом воздух.
Рыбой назвать добычу язык не поворачивался. Никакой серебристой чешуи, лишь черная лоснящаяся кожа. Вместо плавников широкие веслообразные лапы. Голова хоть и обтекаемой формы, но к телу крепится с помощью шеи. И внушительная, совсем не рыбья остроносая пасть с приличными зубами. Длиной монстр (старик еще во время плавания замерил) был двенадцать шагов и при желании мог проглотить человека в один присест.
Признаться, Толлеус никогда не слышал, чтобы в реках ловили таких чудовищ. Кое-где водились хищные рептилии, примерно похожие по описанию, но длина их редко достигала пяти шагов. Про гигантских монстров болтали только моряки, но большой веры их россказням не было, потому что никакие доказательства они никогда не предоставляли. Хотя в сказках и страшилках, которые искусник слышал еще в детстве, различные чудовища тоже были, причем с отсылкой в том числе и к Великим болотам, недалеко от которых он прожил всю жизнь и откуда вытекала Сон-река.
Появление на берегу сказочного монстра вызвало закономерный ажиотаж. Как только люди поняли, что он не опасен, стали подходить все ближе и ближе, пока не окружили плотным кольцом. А из города, ведомые слухами, подтягивались все новые и новые зеваки.
Оболиус, лопающийся от гордости, попробовал пробиться к туше, чтобы оттуда вещать всем любопытным, как он ее ловил, но не тут-то было. Уже сформировалось плотное кольцо из любопытных, так что подростку попросту не хватало сил пробиться. Он растерянно покосился на Толлеуса, который и сам пригорюнился. Дело в том, что он только сейчас сообразил, что, несмотря на размер улова, продать его в трактиры под видом рыбы вряд ли получится. Еще и ненужное внимание к себе привлекли.
И то правда. Старик-смотритель оправился от испуга, опять забегал, в один миг собрав своих стражников, и направился прямиком к путешественникам.
Искусник уже пожалел, что притащил чудовище в город. Надо было бросить его на дне озера, и тогда бы не было никаких проблем. Впрочем, еще не все потеряно: бросит сейчас эту гигантскую рыбоящерицу или даже сдернет нитями под пирс и уплывет, помахав на прощанье оробосцам и оставив их за спиной.
Сделать оказалось не так-то просто: со стороны реки хорошей опоры для нитей не было, а у плота явно не хватало мощности, чтобы легко и непринужденно утащить колоссальную тушу обратно в реку. Колесо молотило вовсю, но все без толку. Пришлось делать посреди реки огромную сферу-якорь, наполненную водой, и цеплять нити к ней. Все это заняло какое-то время, так что убраться тихо и незаметно не получилось. К тому моменту, когда маленькая делегация добралась до Толлеуса, монстр только-только с плеском соскользнул в воду. А ведь надо было еще вытягивать плот.
– Уважаемый… кхе… чародей! – очень любезно окликнул Толлеуса смотритель. – Не будете ли вы так любезны… кхе… что вот это все… – Старик не нашел слов и просто повел рукой в сторону берега, где совсем недавно возвышалась черная туша.
Искусник поджал губы, общаться ему совершенно не хотелось. И пока он раздумывал, в разговор влез Оболиус, которому померещился благодарный слушатель:
– Мы плыли, а рыбы-то наловили с утра и еще не доставали. А эта нас ка-а-ак хвать за рыбу-то! И давай тянуть! А силищи-то – аж плот под воду уходит. Но я-то не растерялся… – зачастил парень, поскорее торопясь изложить свою версию, отчего изъясняться стал не очень связно и понятно.
Толлеус наконец нашел объект для выхода своего раздражения и с удовольствием пихнул ученика тростью, чтобы не лез в беседу старших.
– Так вот поймали и притащили это чудо-юдо, – сумрачно закончил искусник повествование своего ученика. – Подумал, тварь редкая, жалко стало посреди реки бросать. Может, сгодится для чего…
– Не то чтобы редкая, – задумчиво протянул смотритель. – Водятся такие, да, но не столь большие. На вкус дрянь, но рыбаки иногда бьют, потому что твари эти прожорливые, так чтобы не плодились. Только у них-то раз в пять покороче. Однажды лишь большого поймали, давно, меня еще и не было тогда. Да, кхм… Так и то меньше вашего в два, а то и в три раза. А этот-то больше, чем иной кораблик! А как вы его взяли-то?
– Да очень просто, – скривился Толлеус, не желая вдаваться в подробности.
– А… кхм… ну да… – согласился смотритель, тоже скривившись. Наверное, вспомнил, как искусник напугал его своим «чародейством». – Вот что, уважаемый… кхм… Вы вот говорите, может, сгодится для чего… Может, и сгодится. Вы… кхм… обождите до вечера, отдохните в городе-то… кхм… с дороги. Только вытащите великана своего обратно на берег. А то ведь раки съедят!
Оболиус открыл рот, чтобы что-то сказать, но под строгим взглядом учителя тотчас замолчал. Толлеус же рассуждал недолго: вроде к нему после присвоения статуса «чародей» относиться стали со всем уважением, про плот у пирса даже не заикаются. И даже намекнули, что с монстром что-то может получиться. К тому же город крупный, давно пора прикупить кое-что по мелочи, чего в деревнях не бывает. Да и время уже сильно за полдень, чтобы надеяться до вечера доплыть до приличного поселения. Кивнув, искусник опять потащил тушу из воды.
– Как ваш город-то называется? – спросил бывший настройщик манонасосов между делом.
– Саматон, – рассеянно отозвался старик-смотритель, наблюдая, как чудовище появляется из воды.
– А тварь-то эта?..
– Как правильно, я даже не скажу, – развел руками дедок. – Здесь-то их все… кхм… живоглотами зовут. Потому что даже у той мелочи, что наши рыбаки бьют, пасть такая, что собака целиком помещается… кхм…
Глава 5
Оболиус. На хозяйстве
Как Оболиусу ни хотелось тоже погулять в городе, он был оставлен на хозяйстве. Старик перед уходом еще и дело поручил – очистить палубу в загоне мохнаток. Обычно на стоянке стадо выводили на берег, где оно всю ночь тихо-мирно паслось, и чистка заключалась в том, что Толлеус немного притапливал нос плота, а подросток смахивал дощечкой на длинной палке всю грязь, что оставалась после животных. Из-за этой грязи вдобавок сами химеры часто пачкались, чего во время пешего путешествия не случалось.
Сейчас так получается, надо как-то ухитриться вымыть палубу прямо с животными на ней. Как – пока что Оболиус представлял смутно. В загоне места не особо много, а зайдешь – так повалят, парень уже не раз сталкивался с этой их мерзкой привычкой. Требовалось подумать. Причем времени совсем немного, старик должен раздобыть корм и вернуться.
