Зависнув прямо в центре глаза бури, я начал печать звездолёта. Он проявлялся слой за слоем, в который раз поражая меня самим процессом этого почти божественного акта созидания, и я мысленно считал секунды до окончания процесса.
Считал, пока не увидел нечто, от чего кровь похолодела и по спине не пробежал табун мурашек.
Сверху, на спокойное пространство, словно опускалось само небо. Что-то огромное, простирающееся во все стороны, до самых границ видимости, выглядящее как пористая, желеобразная биомасса, больше всего напоминающая гигантскую, невообразимых размеров медузу. Ещё один местный житель?
С её «купола» вниз свисали длинные, лентообразные отростки, колыхающиеся и извивающиеся во все стороны. И один из этих отростков наткнулся на уже знакомое мне энергетическое существо, тоже привлеченное спокойной областью. Его спеленало и втянуло внутрь ленты за долю секунды. По крайней мере, существо исчезло, а полупрозрачная лента моментально обрела объём, и мутный, ядовитый цвет, после чего поплыла вверх, к основному телу медузы, на корм.
— Нет. Нахрен всё это. Я на такое не подписывался. — Качнул я головой, чувствуя, как по спине бегут мурашки.
В голове мелькнула мысль, что слишком уж тут странные и сильные монстры водятся. Локация явно не моего уровня. Если бы не мои навыки, скажем так, явно выходящие за пределы разумного, я бы погиб в первые же секунды после прибытия.
Краем глаза, наблюдая за опускающимся титаническим монстром, я закончил печать и, взвинчивая восприятие до предела, бросил своё тело к входному шлюзу. Звездолёт, как только материализация завершилась, начал своё медленное, но неотвратимое падение вниз, к краю ока бури.
Совсем немного не успел добраться до кабины пилота, когда корабль достиг границы спокойной зоны. Его тут же швырнуло вбок, как щепку в водовороте, и меня со всей дури приложило о стену. Металл корабля застонал, сминаемый сильнейшим давлением, но — держался. А я мысленно возблагодарил Рийсу, проведшую глубокую модернизацию и пересобравшую его с нуля. Если бы не она, меня бы сплющило в этом грузовике, как в консервной банке. Впрочем, я бы и сам не полез в его старую модификацию.
Прыгая от стены к стене, как мячик, я добрался-таки до кабины пилота, зацепился одной рукой за кресло, а другой ударил по главной кнопке активации систем. Мерно загудел двигатель, вспыхнули, вздрагивая, силовые щиты, заработала система стабилизации — и наконец-то воцарилась тишина. Точнее, гул работающего корабля, который после рёва бури казался благословенной тишиной.
На системах контроля, конечно, было видно, что всё, мягко говоря, плохо. Ярко горящие красные пометки, сигнализирующие о многочисленных проблемах и поломках, уменьшающийся заряд щита, вынужденного противостоять сложнейшим наружным условиям, но, право дело, всё это были сущие мелочи. Я был жив, и звездолёт работал.
Уже уверенно сев в кресло пилота, я провёл минимальную подготовку, а скорее даже бегло оценил критичность повреждений, и начал движение, уводя корабль из-под тени опускающейся гигантской медузы. Она была либо заинтересована аномалией, либо почуяла отголоски созданного мною взрыва и решила разобраться с источником проблемы. Но на звездолёт внимания не обратила, что уже благо.
И я потихоньку полетел, натужно и медленно, прислушиваясь к каждому скрипу корпуса, который всё же видимо повело.
Дальше всё уже было почти без приключений. Летел, по мере возможности наслаждаясь сюрреалистичными красотами, смотрел по сторонам, впитывая невероятные виды. Увидел ещё несколько таких же огромных медуз, облетая их за тысячи километров, выбирая путь наверх. Повсюду резвились целые стаи этих призрачных «драконов», являющихся, как я понял, основным кормом и низшим звеном в пищевой цепи. Видел сгустки светящейся, переливающейся энергии, постоянно меняющей форму — от ленточной до сферической, и несколько вообще непонятных существ, определяемых сканером корабля как «аномалии» и практически невидимых визуально, только как аморфное свечение.
А потом я наконец-то вырвался в чистый космос, отлетел от газового гиганта на приличное расстояние, и расслабленно выдохнул. И словно дожидаясь этого самого момента, мой звездолёт наконец сдох. Что-то внутри громко коротнуло, кабину стремительно затянуло едким дымом, истерично завыла аварийная сигнализация, заработала система пожаротушения, но её потуги были тщетны. Через пару минут она тоже захлебнулась и отключилась. Я предпочёл не искушать судьбу и решил выбраться в открытый космос, пока корабль не рванул вместе со мной.
Электроника не работала, поэтому пришлось действовать варварскими методами. В несколько ударов, топором я пробил обшивку, создавая проём, достаточный, чтобы вылезти, и, уже оказавшись в вакууме, на приличном расстоянии от дрейфующего грузовика, наконец выдохнул.
Правда, подсознание терзала одна навязчивая мысль. Это у меня теперь каждый портал такой будет? С прыжком из огня да в полымя?
Глава 5
— Слушай, ты уверена, что нам это так необходимо делать? — Чарльз покосился на идущую рядом, по его базе, эльфийку, как обычно, холодную и малоразговорчивую, относящуюся к нему, скажем так, довольно прохладно, и продолжил. — Твои эээ… сородичи, не отличаются хорошим нравом. После того, что ты задумала, нас будут искать по всей галактике.
Она покосилась на него, словно раздумывая, ответить, или же убить, но первый вариант перевесил, потому что второй ни к чему не приводил, хотя пару раз она, когда срывалась из-за его дурацких шуточек, — пробовала. Чёртова регенерация Чарльза восстанавливала его тело даже из капли крови. А свои «запчасти» предусмотрительный хуман раскидал чуть ли не по всей галактике, рассылая каждый день сотни посылок во все стороны. Хитрый и пронырливый хорёк.
— Демоны в моей голове ясно дали понять, что для противостояния звёзднорождённым необходимо заполучить мощное оружие. Один из моих новых подданных рассказал о таком. Некий Уничтожитель Звёзд — артефакт старой эпохи. С ним мы сможем диктовать свои условия. — Наконец, неохотно произнесла она.
Британец тяжело вздохнул.
— Это я уже не раз слышал. Но мы же можем пойти другим путём. Моя империя растёт и ширится, а с твоей помощью, мы и вовсе станем непобедимы. Захватим несколько звёздных систем и спокойно начнём претворять план в жизнь. Сделаем всё чужими руками. Куда нам спешить? Я бессмертен, ты будешь жить ещё десятки тысяч лет, а учитывая новые возможности. — Постучал он пальцем по коммуникатору. — Возможно, что и вечно. Выполним мы твоё задание. Заодно прокачаемся посильнее. А пока план похож на изощрённое самоубийство. Взять штурмом эльфийскую святыню. Это безумие!
— Если боишься, можешь остаться на базе. — Презрительно бросила эльфийка. — Я и сама справлюсь.
В этом Чарльз не сомневался. Уже успел убедиться в безумной и зашкаливающей силе остроухой, текущем номере два в списке пользователей, прозванной его подчинёнными кровавой королевой. Заодно, привычно, про себя, чтобы она не услышала, обложил проклятиями того, кто додумался дать ей коммуникатор, и особенно жестокий рандом, выдавший ей такие, откровенно нечестные навыки. Впрочем, кому, как не ему, было про них говорить — абсолютное бессмертие тоже штука, выходящая далеко за пределы нормальности, тем более, позволившая ему достичь текущего статуса, но её силе — действующей предельно эффективно, завидовал.
— Ладно. Но не говори потом, что я тебя не предупреждал. Ты сильна, спору нет, но теневые правители галактики держат много тузов в рукаве. Даже на тебя смогут найти управу.
Британец поёжился, вспоминая моменты рабства у Тарнелиуса. Мозговой жучок, подавляющий волю, и оставляющий при этом полное понимание происходящего — жуткая вещь, и он в чём-то даже был благодарен проклятым русским, сумевшим полностью уничтожить его тело, лишая эльфа контроля. Но всё равно планировал отомстить. Страшно отомстить. Но чуть позже, когда наберётся сил, потому что всё по тем же слухам, бывшие коммунисты подмяли под себя не только материнскую планету, но и начали активную экспансию по всем бывшим колониям ящеров, жестоко подавляя любое инакомыслие, а с пиратами вообще не вели дел, предпочитая уничтожать корабли без разговоров. И что безумнее всего, противостояли двум огромным империям, контролирующим тысячи систем, каждая, и делали это довольно успешно. По крайней мере, флот вторжения до сих пор ещё не оккупировал Землю, чему он сильно удивлялся.
