Больше не разговаривая, они дошли до ангара, где стоял его красавец звездолёт — одна из новейших моделей, оснащённых самыми разнообразными модулями. Многослойные генераторы силовых щитов и полей невидимости, лучшие броневые пластины из представленных на рынке, мощное оружие, большой запас хода и ручное исполнение каждой детали с многократным техническим контролем лучших инженеров. Безумно дорогая игрушка, способная справиться сразу с парой кораблей класса повыше, но экономить на себе принц не собирался, тем более, его растущая пиратская империя приносила достаточное количество кредитов, чтобы позволить себе и не такие траты.
Обслуживающий экипаж звездолёта, тщательно вымуштрованный, выстроился в шеренгу, коротко поклонился, приветствуя своего повелителя и его спутницу и, приступил к работе. Они провели предполётную подготовку, а затем покинули звездолёт, оставляя спутников наедине. Брать их с собой было бы полной глупостью. Если найдут что-то действительно интересное, то от экипажа придётся избавляться, а это очень расточитель даже для будущего императора.
Через полчаса корабль уже лёг на курс к одной звёздной системе, ничем не примечательной и без любых пометок на звёздных картах.
— Этот твой Келан'Тарал. — С трудом вспомнил он имя странного эльфа с бионическим протезом вместо руки. — Ему точно можно доверять? — Попробовал он вновь достучаться до эльфийки, когда они с комфортом устроились в кают-компании корабля.
— Он выходец из младшей ветви моего дома. — Решила она немного провести ликбез, чтобы человек, наконец, отстал. — Моё полное имя Лейара Рал'энви из дома Ралов. Единственная оставшаяся в живых представительница старшей ветви. Он же находится в подчинённом положении и не может даже помыслить о предательстве. Совет старых ублюдков отправил его на задание с целью уничтожить меня, но он, потрясённый святотатством их требований, перешёл на мою сторону. У нас эльфов всё не так, как у вас. — Перевела она на него взгляд. — Дома могут враждовать между собой, плести интриги, но эльфы, стоящие ниже по положению в той же ветви, просто генетически не смогут предать. Старые интриганы, пославшие его с таким заданием, просто не знали, что он мой дальний родственник, иначе не совершили бы такую ошибку. И отвечая на твой вопрос: да, ему можно доверять.
— Предчувствие у меня хреновое. — Наконец, проговорил Чарльз. — От всей этой авантюры попахивает проблемами. Большими проблемами. Но да ладно. — Хлопнул он себя по колену. — Раз решили действовать, то продолжаем.
Перелёт занял несколько дней. Дней, в течение которых напряжение на борту роскошного корабля Чарльза росло с каждой минутой. Принц пытался разрядить обстановку, предлагая Лейаре то напитки из своей коллекции, то деликатесы, но эльфийка либо игнорировала его, либо отвечала ледяным взглядом, который мгновенно гасил его энтузиазм, а он в очередной раз проклинал день, когда решил с ней связаться. Ведь если бы он не прилетел тогда на планету с древом, то и не встретился бы с этой сумасшедшей, слушающей своих «демонов в голове», а теперь всё, после получения задания от Системы им некуда было деваться друг от друга, и они стали вынужденными союзниками.
Звёздная система, в которую они прибыли, как он и думал, встретила их слишком подозрительной тишиной. Ни одного сигнала от пролетающих мимо кораблей, отсутствие маяков связи, вездесущих добытчиков руды, сопровождающих их как стервятники пиратов и абсолютно пустой эфир. Тусклый красный карлик едва освещал несколько газовых гигантов и широкий, хаотичный пояс астероидов.
— На сканерах какая-то чертовщина. — Пробормотал наконец Чарльз, вглядываясь в экран. Его обычная бравада испарилась, как только они оказались на месте. — Я сначала подумал, что тут пусто, но нет. Вижу сильные помехи. Кто-то очень не хочет, чтобы сюда совали нос.
— Всё нормально. Мы там, где нужно. — Коротко бросила Лейара, сверяясь с координатами.
— Здесь? — Нервно переспросил Чарльз. Он обвёл рукой экран. — Тут же ничего нет.
— Помолчи. — Приказала эльфийка.
Она проигнорировала его и сосредоточилась на небольшом устройстве, выглядящем как плоская коробочка, который достала из инвентаря. Устройство развернулось, увеличившись в объеме, и её пальцы быстро забегали по экрану, вводя сложную последовательность. По всему кораблю пронёсся низкий, вибрирующий гул, сгенерированный устройством, и резонансная посылка полетела в пустой участок пространства.
Пространство перед ними исказилось, звёздный фон поплыл, прокатилась рябь, и из-под совершенного поля невидимости начала проступать структура воистину циклопического объекта.
— Охренеть. — Не удержался Чарльз, и эльфийка бросила на него взгляд, полный возмущения, на который он, впрочем, как обычно, не обратил внимания.
Это была просто гигантская, древняя космическая станция. Построенная из тёмного, почти чёрного металла, который, казалось, впитывал тусклый свет красной звезды, не отражая его. Архитектура станции бросала вызов человеческой логике: она имела форму сложного, асимметричного кристалла, грани которого уходили в невозможные углы. Станция медленно вращалась вокруг своей оси, на вид мёртвая, холодная и абсолютно чужая.
— Это Твердыня Предтеч? — Почти с благоговением прошептал Чарльз, последнее время изучавший историю галактики и не сумевший пройти мимо упоминания неких Древних, артефакты которых невероятно ценились в галактике.
— Док-станция активна. Нас ждут. — Бесстрастно констатировала Лейара.
На панели управления корабля Чарльза действительно загорелся крошечный зелёный огонёк — стандартный галактический сигнал, приглашающий к стыковке. Этот огонёк был настолько неуместен на фоне древней громады, что Чарльз снова почувствовал укол ледяного страха.
— Ждали? — В голосе британца прозвучала неприкрытая паника. — Да это ловушка! Я же говорил! Это чёртова ловушка, Лейара!
— Келан'Тарал сообщил, что хранители комплекса были им предупреждены. Они должны признать мою кровь. — Она указала на стыковочный шлюз, который мягко подсветился на корпусе станции. — Веди корабль.
— Я всё ещё думаю, что это плохая идея.
— Ты остаёшься здесь? — Она удивлённо вздёрнула бровь.
Чарльз сглотнул. Остаться на корабле, пока она одна пойдёт туда и, возможно, заберёт всё ценное себе? Или пойти с ней в очевидную ловушку? Жадность перевесила инстинкт самосохранения, тем более, сам он ничем особо не рисковал, подготовившись на все случаи жизни.
— Ладно. — Процедил он сквозь зубы. — Но если меня там убьют, то я тебе это потом припомню.
Чарльз, скрепя сердце, подчинился, направляя корабль в зияющий шлюз древней конструкции. Его чутьё билось в истерике. Но вид этой станции, артефакта древней эпохи, пробуждал в нём азарт, который был сильнее страха. Память предков, не чуравшихся самых авантюрных дел, заставляла действовать, наплевав на логику.
Корабль мягко состыковался с громадой. Автоматические захваты, выехавшие из стен шлюза, бесшумно подцепили звездолёт, наружные створки закрылись, внутренние открылись и его втянуло внутрь.
Выйдя из звездолёта, они проследовали за появившейся на полу светящейся линией и уже через несколько минут ступили в просторный, тускло освещённый зал. Воздух был спёртым, тяжёлым, но на удивление пригодным для дыхания, и они деактивировали системы подачи кислорода.
В центре зала, на небольшом возвышении, спиной к ним стояла одинокая фигура.
Чарльз замер на месте. Каждый волосок на его теле встал дыбом. Кровь отхлынула от его лица, а к горлу подступила тошнота. Он узнал этот силуэт. Эту надменную, аристократическую осанку. И этот венец на голове.
— Ты… — Просипел он, не в силах вымолвить имя.
Фигура медленно, с театральной грацией, повернулась.
Высокий эльф. Неземная, хищная красота его лица была искажена безумными, горящими нездоровым огнём глазами и тонкой, садистской улыбкой. На его голове покоилась сложносоставная корона из тёмного металла, который, казалось, врос прямо в его череп.
