Услышав про гигантского живоглота, купец чуть не расплакался – ему хотелось если не купить тушу, то хотя бы взглянуть на такое диво. В словах кордосца он не усомнился ни на мгновение. Даймон, родившись на побережье, искренне верил в огромных морских чудовищ, хотя никогда их не видел.
Мерива, так же как многие оробосцы, оказался не знаком с мохнатками, и бывший настройщик манонасосов предпочел не распространяться о них. Местная порода домашнего скота – так он охарактеризовал свое стадо.
Еще Толлеус узнал, зачем его попутчик едет на восток, – там он собирался сбыть все свои артефакты. Оказывается, они в тех краях пользовались большим спросом: одна влиятельная торговая организация скупала подобные вещи в огромных количествах, не глядя на цену. Точнее, без вопросов покупались амулеты из раскопок, но предприимчивый торговец предположил, что и поделки новых даймонов придутся ко двору. Искусник встрепенулся, когда услышал знакомое название, – именно эта организация искала Никоса. То, что им нужно наследство археев, лишний раз подтверждало догадки о том, что на востоке живут искусники, которые могут им пользоваться. Это было крайне интересно, тем более что, по словам торговца, спрос возник относительно недавно, лет десять, может, пятнадцать назад. Это было странно, и Толлеус неоднократно скреб затылок, пытаясь понять, отчего так. Очень уж удивительное совпадение: на западе появились «предки» даймонов, на востоке – могучие искусники, один из представителей которых так долго снабжал его маной. Да еще и боги – они тоже появились примерно в этот период.
Результатом напряженной мыследеятельности стало крамольное предположение: может, нет никаких богов? Может, где-то далеко на востоке одна из древних захиревших искусных школ открыла секреты археев и сравнялась с ними в своем могуществе? А боги? Их нет! Это те же самые мейхи, которые, открывая храмы имени себя, преследуют цель установить свое господство в Кордосе! Новые даймоны – они же. Просто в той неизвестной школе учатся не только люди, вот и послали своих эмиссаров на западное побережье, только там они представились не богами, а предками простодушных трехглазых. Пришельцы появились как раз там, где жили искусники: кордосские и даймонские, при этом они не совались в чародейский Оробос, в этом тоже был какой-то смысл. Может быть, Никос тоже должен был стать одним из тайных богов, а может, просто что-то не поделил с теми, кто управляет таинственной школой, и сбежал. Насколько соответствуют истине его догадки, Толлеус не знал, но это похоже на правду, так что отмахиваться от идеи не стоит. Кроме того, косвенным доказательством такого сценария служил искусный обруч, а точнее, плетение невидимости из него. Его структура точь-в-точь совпадала с той, которую старик подсмотрел в видении и потом, подобрав фрагменты, на ее основе смог воссоздать целое плетение.
Сейчас же захотелось поделиться мыслями с кем-нибудь из своих, предупредить. Но искусник пока не имел такой возможности. Мерива же, фанатично верящий в великих предков и светлое будущее своей расы, на роль слушателя таких откровений совсем не подходит.
Купец же, в свою очередь, все пытался понять, как кордосец умудряется создавать плетения без посоха? Старик все никак не мог взять в толк, какой у Меривы интерес, ведь он сам умеет плести вязь без каких бы то ни было искусных инструментов. Однако торговца явно не устраивал ответ, что подобные техники существуют в Кордосе наравне с классической, хоть и не распространены. На самом деле Толлеус лукавил: в академии такому не учили. О том, что это возможно, да, рассказывали. Академики как будто такое умеют: в годы учебы юный Толлеус Алициус Хабери Рей неоднократно слышал байку о конфликте между одним преподавателем и студентами: в итоге тот на спор без посоха с легкостью противостоял толпе учеников. И история учит, что в период становления империи прежние искусники работали без посохов. Но все же сам он ни разу с подобным не сталкивался. Как бы то ни было, сейчас он упорно стоял на своем: научился в Кордосе, и точка. Очень уж не хотелось раскрывать свои секреты и признаваться, что посох в самом деле отобрали и что теперь он работает через амулет. Сказать по правде, даймон старику совсем не нравился – общались они исключительно ради информации.
На второй день у них случился занятный разговор.
– А вы, случайно, не продаете амулеты? – после получасового предисловия спросил Мерива, искоса поглядывая на жилет старика.
Тот правильно истолковал взгляд торговца и погладил себя по груди, отрицательно покачав головой:
– Прошу прощения, но это все для личных нужд. Староват я уже, чтобы жить без искусной помощи.
– Жаль, жаль, – вздохнул Мерива. – А я-то все думаю, к чему столько амулетов. И все работают, работают, как будто вы на фронте, а не в цивилизованном государстве. – А потом с хитрецой подмигнул и добавил: – Да только обманываете вы меня, любезный, не только лечебные плетения у вас тут. И боевые и защитные – всего хватает!
– Страна-то цивилизованная, – не стал спорить искусник, – но чародеи не любят нашего брата, хорошая защита не помешает. Как-то наградили меня проклятием неприятным, так только этим, – старик снова погладил себя по груди, – и спасся.
Мерива приподнял бровь, с новым интересом покосившись на жилет.
– Хорошая вещь, – одобрительно кивнул он. – Но ведь маны потребляет все это хозяйство, поди, просто море!
– Потребляет, – согласился бывший настройщик. – Но на нехватку не жалуюсь. Ей-ей, продавать могу, однако в Кордос идти со стадом несподручно, а тут на нее никакого спроса.
– А ведь я как раз через земли искусников собирался, – встрепенулся даймон. – Отчего бы нам с вами не заключить взаимовыгодную сделку? Много ли маны хотите продать?
Толлеус сжал кулаки, чтобы дрожью пальцев не выдать охватившее его волнение.
– Сейчас прикинем, – важно ответил он, когда немного успокоился. – Да только сами понимаете, задешево не отдам. Сбавлю, конечно, немного, чтобы и вам прибыль, но чтобы и мне не в прогаре!
Глава 2
Толлеус. Когда мечты сбываются
На третий день совместного путешествия Толлеус наговорился на месяц вперед. К тому же общество Меривы стало сильно тяготить искусника еще и по другой причине: трехглазый почувствовал, что есть какая-то тайна. Старик отлучался к своей повозке в конце колонны каждый день, что само по себе было понятно и естественно, но из каждого такого похода Толлеус приносил очередную порцию заполненных амулетов. С точки зрения даймона, все это могло быть сделано за одну ходку. Пытаясь разгадать загадку, он истрепал искуснику все нервы своими хитрыми вопросами, однако секрет мохнаток так и не открыл, ему даже в голову не приходило подозревать их в какой-то исключительности. А старик решил не посвящать торговца в свои дела: глядишь, когда-нибудь снова удастся сбыть ману.
Толлеус сглупил, нужно было сразу посчитать количество манонакопителей даймона и прикинуть, сколько маны на это понадобится. Подождал бы несколько дней и спокойно заполнил их разом. Но нет, посчитать посчитал, но решил не трогать свои сбережения и сбывать только то, что выдавали химеры.
Нынче на ночевку встали под открытым небом. Несколько часов назад проехали городок с громким названием Верхний Боротон. Почему он так назывался, никто не знал, ведь к крупному городу Боротон на восточной границе Оробоса он не имел ровным счетом никакого отношения, к тому же располагался относительно тезки западнее, а не севернее. Можно было сделать остановку там, но тогда за следующий переход не добрались бы до своей цели и все равно пришлось бы ночевать в чистом поле. Вообще в таких развитых торговых странах, как Оробос, подобная ночевка для купца – это нонсенс. Дневные переходы караванов давно были рассчитаны, и в местах остановки всегда стоит гостиница с большой конюшней, а то и не одна. Но в этот раз возникла накладка – постоялый двор сгорел дней десять назад, и новый еще не построили. По пути попадались деревни, но искать в них приют не было смысла – купцы предпочитали ночевать в своих фургонах. Более того, когда торговые дела заводили их в менее цивилизованные страны, они жили в своих домах на колесах, выставляя их по периметру на манер крепостной стены.
