— То есть Вельд все-таки высший? Он ипостась сменить смог?
— Не смог, но, думаю, ты права, и он умудрился инициироваться еще тогда, когда жить не хотел. Точнее, не хотел жить вампиром, возможно, это ему и помогло сохранить в себе достаточно человеческого в противостоянии с сущностью. Но повторять такое с кем-то еще я бы не рискнул.
— Ну так здорово же, что все хорошо закончилось, — виновато глядя на Райна, попыталась улыбнуться я. — Мне завтра во сколько на ритуал подходить?
— Проводить ближе к вечеру будем, но, если ничем не занята, можешь и пораньше прийти. У тебя хорошо их настраивать получается. Я, честно говоря, за Миру прошлый раз переживал, видя, как она с самого утра нервничает. Это могло ей помешать.
— Хорошо. Повторю немного с утра кое-что к следующим экзаменам и приду. Может, в корчму сбегать, заказать чего-нибудь этакого?
— Да у меня с деньгами сейчас не особо, — неохотно признался вампир.
— Зато у меня с ними все в порядке. Это же не для тебя, а для птенцов. Пусть им этот день запомнится как один из лучших в жизни!
— Тогда принеси хорошего вина, — попросил Ранкард. — Много не надо, двух бутылок вполне хватит.
Я решила дальше не мучить Райна, но, пошептавшись с Мирой, составила список того, что еще нужно будет принести из города. Будущая владычица я или как? Могу вампиров в такой знаменательный для них день порадовать.
Глава 51
Прошла инициация без проблем, да и успокаивать мужчин, в отличии от Миры, мне не пришлось. Стерх только усмехнулся, когда я к нему с заверениями, что все будет отлично, подошла, и предложил лучше на мечах размяться, чтобы ерундой не страдала. Отказываться не стала, а вскоре к нам присоединились и остальные фехтовальщики. В результате получилась незапланированная тренировка. Сама инициация тоже прошла без сучка, без задоринки, и уже через двадцать минут мы рассаживались за столом, чтобы поздравить новоиспеченных высших вампиров.
Окружающие радовались, шутили, смеялись, поднимали тосты за новую жизнь и своего старшего, а во мне нарастало непонятное внутреннее напряжение, как будто кто-то медленно, но неотвратимо натягивал стальную струну, все повышая ноту ее звучания. Это в достаточной мере походило на уже случавшиеся раньше проявления предчувствия, чтобы я насторожилась и начала прислушиваться.
Что-то не так с Тэлем? Или, может быть, с Элтаром? Кто-то из Юных магов в беде? Вот только на этот раз не было ощущения, что мне куда-то надо. Или я просто не понимаю, куда? Да нет, тут что-то другое… Вот только что?
Через некоторое время я заметила, что и хозяин замка перестал улыбаться, как будто к чему-то прислушиваясь, и поняла, что уже не первый раз оглядываюсь сначала на окно, за которым не было ничего, кроме темнеющего в преддверии ночи неба, потом на открытую дверь в замковый коридор.
— Райн, что-то не так? — уточнила я, когда вампир встал из-за стола.
Остальные сразу смолкли.
— Не знаю. Какие-то отголоски эмоций, скорее даже фон… Не знаю. Пойду воздухом подышу, а вы празднуйте.
— Я с тобой. Можно?
Вампир неопределенно пожал плечами, и мы вместе неспешно двинулись к выходу по коридору. Как только через приоткрытую дверь в кухню увидела окно, выходящее на противоположную сторону замка, сразу неосознанно свернула туда. Кажется, вот что хотело сказать мне подсознание — нужно было посмотреть в окно, но не в то, что было в столовой. Над лесом, который был виден за не слишком высокой замковой стеной, мерцало красноватое зарево. Не особо близко, да и неярко пока, но все же…
— Пожар? — предположил Райнкард, пристроившись у меня за спиной — Пожалуй, слетаю, посмотрю, что у них там.
— Это в деревне?
— Да. С пожаром я, конечно, ничего не сделаю, но не нравится мне происходящее. Отголоски эмоций слишком странные.
— Может, мне с тобой полететь? Правда, я именно пожары тушить тоже не умею, но хоть первую магическую помощь окажу если что.
— Не стоит. Давай я сначала один слетаю, посмотрю, что там и как, а потом уж решим, чем помочь. Пока возьми Стерха и идите во двор, может, понадобиться что-то срочно организовывать.
Уже стоя во дворе, я снова прислушалась к себе. Состояние тревожной напряженности не уходило, как обычно бывало, когда все прояснялось. Значит, дело не в пожаре? Неужели одновременно происходит что-то еще?
Минуты ожидания тянулись бесконечно медленно, и слабый стук в замковые ворота громом ударил по натянутым до предела нервам. Судя по звуку, стучали не колотушкой, специально висящей на них, а скорее колотили кулаками. Мы озадаченно переглянулись, и Стерх двинулся в сторону ворот.
— Постой, давай лучше я, у меня все-таки абсолютник, — догнала я мужчину.
— Хорошо, — согласился он и немного изменил направление, скрываясь густой тени у самой стены, — я подстрахую.
Первым, что я увидела за воротами, был конь. Ну или лошадь, не важно, главное, что на спине животного, нервно вцепившись в гриву, прямо без седла полулежала девочка помладше Рамины. Кажется, я видела ее раньше в деревне, хотя могу и ошибаться.
— Помогите! — раздалось снизу и, опустив взгляд, я увидела Райна младшего. — Помогите, на нас орки напали!
— Кто⁈ — опешила я.
— Сколько их? — стремительно подойдя к нам более рационально поинтересовался Стерх.
Я отмерла и потянула за створку ворот, пропуская детей внутрь, после чего мы с бывшим стражником заперли их, просунув в специальные скобы магически укрепленные брусы. На сами створки на всякий случай я еще и укрепляюще заклинание наложила, так что теперь проще стену разнести, чем ворота выломать. Если будут еще беженцы, лучше я их на летунце во двор перенесу.
Вскоре вернулся и Райн. Ситуация была не просто неутешительной, а катастрофической. Озвученное мальчишкой «много» оказалось примерно двумя сотнями отлично подготовленных и вооруженных до зубов бойцов. Детей Мира по приказу хозяина замка увела внутрь, остальные вампиры столпились вокруг Райнкарда во дворе.
Подожгли деревню сами жители, пытаясь подать сигнал и не желая, чтобы то, что создавалось годами, досталось врагу. Это сделали одни из последних остававшихся в живых, когда окончательно угасла надежда на спасение. Орки были исконным врагом, для местных намного более страшным, чем живущие под боком вампиры. Ведь те хоть и пили кровь, но обычно не человеческую, и уж тем более не убивали ради этого соседей ни разу за все время существования деревни. Для орков же люди были всего лишь едой наравне с овцами и коровами. К тому моменту, когда прилетел Райн, спасать было уже некого, а если кто-то и сумел укрыться, стаскивающие тела убитых в большую кучу орки скоро его найдут. Налет захватчиков был стремительным и неудержимым. Райна младшего с сестрой спасло то, что мальчишка как раз учил ту держаться на выпрошенной у старосты лошади чуть в стороне от деревни, и они поскакали в замок за помощью. Лошадь была обычной деревенской клячей, не один год пахавшей общинное поле, и слово «поскакали» к ней было применимо крайне слабо, поэтому как ни подгонял ее мальчишка, а добирались до замка они добрых минут тридцать.
По словам Райнкарда, нескольких деревенских орки пока оставили в живых, но те были этому не рады, понимая, что нужны им только в качестве источников информации, и методы ее получения гуманностью отличаться не будут. О замке налетчики уже знали, как и о том, что оборонять его особо некому, так что собирались прямо сейчас идти на штурм. Вампир видел, как проверяли специальные крюки на веревках и смотанные в рулоны лестницы. Дольше задерживаться над пылающей деревней он не стал, вернувшись в замок, который теперь экстренно готовился к обороне.
Мире с детьми велели забаррикадироваться в кладовой, остальных Райн отправил в оружейную. Экипировка в основном была тренировочной, запасной комплект боевой хозяин замка приказал взять Стерху как наиболее подготовленному и боеспособному, а вот оружия у вампиров нашлось с избытком. Я глянула на стену, и она показалась мне как никогда низкой. Прекрасно защищая от диких животных, для орков она серьезной преградой стать не могла, как и дюжина вампиров, из которых даже высшими еще не все стали.
