Я снова падала и замирала в темноте бесконечности, но в этот раз недолго. Меня встряхнули раз, другой, а после лицо обожгла звонкая пощечина.
— Ты что здесь устроила? — вонзился в уши раздраженный шепот Саманты. Похоже, она истово хотела на меня наорать, но сдерживалась, памятуя о картонных стенах и потрясающей слышимости новостроек. — Решила и этот дом спалить? Совсем рехнулась со своими некромантскими штучками?
— Все под контролем, — с трудом ворочая языком, пробормотала я, пытаясь разлепить хоть один глаз. Чувство было, что в них насыпали песку, а потом намертво сшили веки.
— Под контролем? — взвизгнула соседка и, спохватившись, снова перешла на злобное шипение. — А это что?!
Меня снова встряхнули за шкирку, не больно, но обидно, как нашкодившую кошку.
— Прекрати меня трясти, — миролюбиво попросила я. — Мне нужно было найти кое-кого.
— И как? Нашла? — уже не так запальчиво поинтересовалась соседка. — Надеюсь, штраф за испорченный пол того стоил. И кстати, платить будешь сама, я его делить пополам не собираюсь!
Мне все-таки удалось разлепить левый глаз. Почему-то он пострадал меньше правого. Первое, что я разглядела — отчетливо отпечатавшуюся на светлом паркете ровными черными линиями пентаграмму. Очертания вышли изысканными, словно вышедшими из-под горелки умелого резчика по дереву. Только вот вряд ли домоправительница оценит мое творчество.
От снимка осталась крохотная кучка пепла. Улики было жаль, но она сыграла свою роль с отличием. Обидно, что предмет для поиска, получается, одноразового действия. Для следующей попытки придется подождать новой карточки.
Меня передернуло.
И нового убийства.
— Я все уберу, — не слишком уверенно заверила я Саманту. Она окинула меня взглядом, сочувственно вздохнула и уселась рядом, прямо на пол.
— Это вряд ли, — со знанием дела покачала она головой. — Магические линии так просто не убрать. Главное, не пускать сюда гостей, пока мы не съедем. Я тебе коврик сделаю лоскутный. Как раз хорошо ляжет у кровати. И покрывало в комплект.
Я нашла ее руку на ощупь и благодарно пожала. Пусть она и наивная — или же хочет казаться таковой — но такта и понимания соседке не занимать. Саманта даже сделала вид, что не заметила, как я увернулась от вопроса о поиске, чтобы не лезть туда, куда не просят.
Но в этом случае лучше поделиться информацией.
— Я искала убийцу, — сообщила я, поднимаясь с пола и морщась от боли в затекшей спине. — Кто-то убивает девушек и присылает в редакцию их снимки.
— Дела-а-а… — протянула Саманта и тоже вскочила. — А полиция?
— Там, скорее всего, не знают, — вздохнула я и, подумав, предложила: — Чаю?
— Тут бы чего покрепче, — пробормотала соседка, бросила еще один осуждающий взгляд на испорченный кусок паркета и потянула меня в гостиную. — Но и крепкий ромашковый сойдет. Кто же знал, что нужно было зайти еще в ликерный магазинчик?
Посвистывание чайника и уже привычный аромат свежей сдобы немного привел меня в себя. Сознание все еще уплывало периодически, меня пошатывало, а ноги норовили подогнуться, но с помощью Саманты я все же доползла до стула на кухне. Свежайшие сконы [66] только из духовки обжигали руки, но я была благодарна мирозданию за возможность испытывать это боль.
Дрожь все еще пробегала по телу при мысли, что я могла и остаться там, в безвременьи, не помоги мне фолиант и не зайди вовремя в комнату соседка.
На плечо уселся скворец, требуя приз за отлично выполненную задачу. Охранял хозяйку, пока дело не приняло опасный оборот, а после успешно пропустил подмогу.
Изюм из булочки поштучно перекочевал в мощный клюв.
— Ты молодец, — вынуждена была я признать. Пусть приказ был «Не пускать никого» но скворец давно продемонстрировал редкую сообразительность и вовремя понял, что ситуация изменилась и помощь хозяйке не помешает.
— Рассказывай, — потребовала Саманта, наливая мне в чашку успокаивающий отвар. До краев.
Упорствовать я не стала. Прихлебывая время от времени и постепенно приходя в себя, подробно пересказала все известные мне детали, начиная от регулярно получаемых мистером Хэмнеттом посланий и заканчивая недавним видением.
— В полицию не пойду, — решительно завершила я рассказ. — Как я им объясню свою осведомленность? Похоже, они вообще не в курсе, что кого-то убивают, иначе мистер Хэмнетт уже забеспокоился бы.
— Думаешь? — с сомнением протянула Саманта.
— Уверена, — отрезала я. — Представь. В городе происходят регулярные убийства девушек. Тебе присылают фото лежащих и спящих девушек. Тут даже дурак бы что-то заподозрил, а мистер Хэмнетт далеко не дурак.
— Он тебе нравится! — радостно воскликнула соседка, а я с трудом удержалась от закатывания глаз. Я ей про убийцу-маньяка, а она про служебные романы!
— Вовсе нет, — не слишком убедительно возразила я. — Он отличный специалист, мне очень повезло у него работать, это да. Но как мужчину я его не воспринимаю. Начальник, наставник, но не больше!
— Да-да, конечно. — ехидно пропела Саманта, всем видом демонстрируя, что я ее ни разу не убедила.
Глава 8
Мотнув головой, я отставила чашку, всем видом демонстрируя, что отказываюсь обсуждать эту тему. В конце концов, убийца разгуливающий на свободе, куда важнее моих личных переживаний!
— И что мне теперь делать? — тоскливо поинтересовалась я у плавающих на маслянистой поверхности чаинок.
— Сделать маникюр и укоротить юбку, — твёрдо заявила Саманта. Я чуть не подавилась.
— Ты не поняла. Я про маньяка! — возмущённо отмахнулась от ее предложения.
— А, ты про него… — разочарованно вздохнула соседка. — Ну, наверное нужно начать с фотографий.
— Больше нет. Эту мистер Хэмнетт при мне выкинул, потому я взяла на себя смелость ее взять, — тяжело вздохнула я, сожалея об отсутствии иных снимков и в то же время радуясь ему. По спине пробежала ледяная дрожь, стоило вспомнить обилие разных лиц на карточках перед убийцей. Неужели они все уже мертвы?
— Ты что, сдурела? — вытаращилась Саманта. — Я не про ритуал. Не вздумай его снова проводить! Знаешь, как потом фонит? Любая натасканная собака учует. Нет, я про обычное расследование, традиционное. Раз есть убийца, должны быть улики. Раз есть снимки, они должны откуда-то браться, так ведь? Либо он их печатает сам, либо ему их проявляют в салоне. Так?
Я машинально кивнула, чувствуя, как откуда-то из глубины поднимается настоящая буря паники. Только сейчас осознала, какой опасности подверглась. Меня затрясло.
А если бы Саманта не подоспела вовремя? Или скворец не пустил бы ее в комнату? Я рисковала застрять навсегда в сознании убийцы, а то и вовсе затеряться в безвременье, и вопрос — что было бы хуже!
Оправдывает меня только то, что я никогда не использовала сложных плетений, сопряжённых с риском для исполняющего их мага. Убрать пыль, проклясть по мелочи — вот мой потолок. А фолиант сходу предложил мне заклинание из высших.
Пожалуй, обращаться к нему стоит пореже и с большой осторожностью. А еще просмотреть имеющиеся разделы и уточнить, насколько яркими будут сопровождающие эффекты. В этот раз всего лишь пострадал пол, вдруг в следующий полыхнёт так, что видно будет из соседних домов? Не хотелось бы попасть в полицию снова, на этот раз мне так легко от проверки не отделаться. Я уже под подозрением, еще один повод — и все. Тем более — что там Саманта сказала про собак?
— Погоди! — Я замахала руками, останавливая разошедшуюся соседку. Она не зря читала все те детективные романы, примерный план действий моментально сложился в ее белокурой головке и спешил излиться на мою. — Что ты там говорила про собак?
— Ну ты как из деревни приехала… хотя, что это я. Ты же из деревни и приехала! — хмыкнула Саманта. — Не только твои животины чуют, когда рядом магичат. Другие тоже. Некоторых собак специально натаскивают, чтобы определять недавние всплески силы. Кошек тоже пытались, но их поди надрессируй!
