А потом всё это кровавое безумие как-то внезапно кончилось. Ноги и руки дрожали от запредельных нагрузок, в ушах стучало, пот тёк по лицу ручьями. Валера поблагодарил неведомого создателя своей одежды за перчатки без пальцев, шедшие в комплекте с костюмом – иначе топор точно выскальзывал бы из мокрых ладоней. Хотя и так сил держать оружие больше не было.
– Всё, кажись!.. Или всех перебили… Или они разбежались… – рядом устало привалился к стене Михаил.
Тимур со стуком поставил кувалду на пол.
– Новенький, а ты ничего!.. Боевое крещение прошёл… – спортсмен тяжело дышал, но был доволен. – Ну как, народ? Кто сколько набил?.. У меня – три сотни!
Валера не сразу понял, про что это. Потом дошло. Вызвал те сообщения, которые мелькали во время боя. Невольно подумал, что так и не понял, как это делается. Умение казалось сродни шевелению ушами, хвостом, крыльями или какой-то ещё экзотической частью тела. Объяснять бесполезно, оно просто само вдруг берёт и каким-то образом получается.
Там Валеру ждала настоящая радость. По сравнению с утренней цифрой «88», показатель энергии принял теперь значение в целых «259». И этого уже даже могло хватить на какие-то «улучшения»! Еле удалось сдержаться от того, чтобы тут же не попробовать.
– Ну что, пошли, пошаримся по магазину? Глядишь – чего полезное найдём.
– Пойдём, зря, что ли, надрывались…
И они действительно нашли. Правда, совсем не то, что ожидали.
Когда Тимур разгребал очередной из стеллажей, с домашней утварью, он вдруг дёрнулся и вскочил. Рядом что-то шевелилось. Спортсмен среагировал сразу и тут же швырнул в ту сторону первое попавшееся под руку – сковороду, которую перед тем рассматривал.
Раздался жалобный писк. «Что-то» поковыляло прочь, явно не желая связываться с большими и опасными двуногими. Но не тут-то было.
– Стоять! – закричал «танк» и побежал следом, на ходу подхватывая кувалду, с которой не расставался ни на секунду.
Погоня завершилась быстро. Существо забилось в угол, мелко дрожа и поскуливая. Тимур сделал шаг вперёд, замахнулся своим жутким оружием… И замер, остановленный окриком Валеры:
– Подожди!
– Чего?
– Он же маленький!
Парень выбежал вперёд и встал между спортсменом и неведомой тварью. Тварью, вероятно, весьма опасной, не гнушающейся человечиной, но – такой беззащитной и несчастной сейчас.
– Ты сбрендил? Они же дикие! Этот вырастет, ещё по твою душу придёт…
– Когда вырастет, тогда и поговорим. Оставь малыша.
– Нет уж. Это – десять единиц энергии. Мне она очень нужна…
– Я тебе пятнадцать перечислю. Только не трогай щенка.
– Двадцать!
– Хорошо, двадцать…
– Ладно. Хотя и глупость это полная.
Валера повернулся к спасённому зверьку. Тот перестал скулить и теперь сверкал из тёмного угла глазами, всё так же трясясь мелким бесом.
Сознавая, что серьёзно рискует и что это может выйти ему боком, парень осторожно приблизился и присел на корточки.
– Всё, не бойся! Мы тебя не тронем!
В ответ раздалось слабое скуление, исполненное такой тоской, что у Валеры сжалось сердце.
– Мы всех твоих перебили, да?.. Извини, зверь…
– Эй? Новенький, у тебя всё хорошо? Или тронулся уже?
– Тимур, оставь его.
– Я и не трогаю. Просто, если перед каждой тварью, которая пытается тебя сожрать, извиняться…
Тем временем существо сделало робкий шажок из темноты, навстречу Валере. Тот протянул руку. Несмотря на опасения, что острые зубки вопьются в ладонь, оно всего лишь обнюхало и облизало её.
Потом это существо сделало ещё несколько шагов, припадая на одну лапу – видимо, подбитую брошенной Тимуром сковородкой, – и ткнулось мордой в ноги спасителя. Кстати, морда «щенка» была вовсе не такая острая и хищная, как у убитых крысоволков.
– Какой-то он другой. Может, подкидыш?
– Возможно. И правда, совсем не похож. Те серые, этот чёрный. У тех уши круглые, у этого – острые и домиком. Шерсть гуще. Лапы толще… Чёрт его знает, что это такое, – намётанный глаз разведчика-индейца сразу схватил все несоответствия.
Тем временем Валера, всё так же с предельной осторожностью, начал почёсывать малыша за ушами. Тот выгнул шею – понравилось.
– Блох-то не боишься? Я потом с тобой в одной комнате не лягу…
Щенок перевернулся на спину, подставляя живот. И это было бы ещё ничего. Но одновременно с этим перед глазами мелькнуло:
Успешное приручение: неизвестное существо!
Получен заряд: 500 единиц энергии! Общий заряд: 759!
Прирост восстановления энергии: 10 %.
Валера застыл, ошарашенный. Как браслеты определили, что щенок приручен? Как вообще получилось это так быстро сделать? Парень уже хотел поделиться открытием с товарищами, но Индеец, стоявший ближе всех к окну, внезапно громко, но отчётливо прошептал:
– Тихо! У нас гости!
Все тут же подобрались, хватая оружие. Михаил неслышно сделал несколько шагов в направлении окна и осторожно выглянул наружу.
Там, по улице, двигалась очень странная компания. Спереди огромными прыжками неслись существа, похожие на бледных, безволосых и очень худых обезьян, с выпирающими рёбрами, костлявыми лапами и длиннющими когтями, противно скребущими по асфальту. За ними, еле поспевая, ковыляло огромное бесформенное тело, метров двух с половиной высотой. Очень толстое, с мощными руками и ногами, оно бы напоминало своими статями ожившее дерево – если бы не цвет кожи, мерзостный и беловатый, как у мертвеца.
Валера с того места, где находился, и со своим зрением, всего этого не видел. Но он понимал – происходит что-то из ряда вон. Осторожно и тихонько, стараясь не шуметь, распустил завязки рюкзака и поместил туда щенка. Малыш не сопротивлялся, даже, вопреки опасениям, вёл себя тихо – будто проникся важностью ситуации. Рукоятка топора, протёртая какой-то подобранной тут же, в магазине, салфеткой, вновь привычно устроилась в ладонях.
Тем временем обезьяны сделали несколько прыжков и припали к земле, казалось, они принюхиваются и поджидают медлительного гиганта. Тот ковылял, широко размахивая руками, будто стараясь сохранить равновесие, и неуклюже перебирая короткими ногами. Догнал их – и они все вместе двинулись дальше, мимо магазина, где притаились трое людей и щенок неизвестного существа.
По залу пронёсся вздох облегчения.
– Что там? Плохо разглядел… – шёпотом спросил Валера.
– Твари. Похожие на ту, что ночью прибегала. Четыре штуки. И ещё какой-то гигант-переросток. Прошли мимо нас, – Михаил продолжал всматриваться в окно, следя за перемещениями удаляющихся монстров, и говорил напряжённо.
– Пронесло?
– Если бы. В ту сторону идут, где база… Учитывая ночной визит – как бы не к нам. Что делать будем? Следом пойдём?
– Надо бы…. И нашим сказать. Слышь, новенький. Дуй по параллельным улицам, и предупреди этого, Анатолия. Мы за тварями сзади. Уйдут в сторону – и фиг с ними, вернёмся на базу. Нет – тогда нападём сзади. Давай бегом!
– Хорошо.
Немного покоробили тон Тимура и обращение «новенький» – ведь спортсмен наверняка знал имя единственного в общине инженера. Но было понятно, что время для споров и выяснения отношений не самое лучшее. Валера просто молча и не говоря ничего вышел наружу, огляделся и припустил лёгкой трусцой по улице. Уже на ходу подумал, что не очень хорошо помнит дорогу – но решил, что не заблудится. География этого города N, куда их всех занесло неведомой силой, должна была быть не слишком сложной.
Бег давался тяжело – все силы ушли на драку с крысоволками. Уже скоро закололо в боку, ноги сделались ватными, и стало не хватать воздуха. Однако мелькнувшее на соседней улице нечто, тут же скрывшееся за углом – видимо, спина того самого монстра-переростка – дало понять, что времени в обрез. Оставалось лишь ещё сильнее поднажать, надеясь, что удастся поспеть вовремя…
Сломя голову несясь вперёд, Валера только чудом смог вовремя заметить опасность. Ещё чуть-чуть – и влетел бы на всей скорости в эту непонятную прозрачную пелену над асфальтом. Резко затормозив, парень во все глаза уставился на неведомое явление, пытаясь понять, что же это появилось прямо перед ним.
