— Капитан, добро пожаловать в Столицу. Я вас проведу. Но прежде прошу сдать все оружие.
Обращался сукин сын исключительно к Кречету, на меня он даже не смотрел. А мой командир, повернув ко мне голову, лишь подмигнул, послушно отстегивая от пояса ножны с кинжалом. Типа, ну что я тебе говорил?
Глава 7
Императорский дворец бы настолько огромен, что в нем легко могла бы затеряться Цитадель Корпуса Тринадцатой стражи. Без шуток. Как ориентировались среди его бесчисленных залов, коридоров, комнат и галерей живущие здесь люди ума не приложу. Наверно, все дело в привычке… А пока что даже мне, с моей фотографической памятью, было бы сложно найти обратный выход. Оказавшись под сводами колоссального сооружения, сразу же возникало ощущение, что ты превратился в маленького жалкого муравьишку, помещенного в великанские хоромы. Если статус государства оценивать по дворцу ее правителя, величине и блеску, размаху и красоте, то наша страна была воистину великой. Но я-то помнил старую присказку о пыли в глазах…
Один из рабочих кабинетов государя располагался на третьем этаже западного крыла одного из гигантских эркеров этого невероятного дворца. Туда нас и повели. И за все время мы не встретили по пути ни одной живой души. Словно это дорога была остальным заказана, и по ней ходили только определённые, особые люди. Впрочем, это была только малая частичка из всего огромнейшего дворцового комплекса, раскинувшегося на несколько квадратных миль и возносящегося вверх на запредельную высоту. Так что мы продвинулись совсем недалеко, а я уже смог по достоинству оценить потрясающие воображение размеры государева домена и роскошь, нас окружавшую.
Все время мы шли в полнейшей тишине, в сопровождении позвякивающими блестящими латами десяти гвардейцев и шагающего впереди с мордой ушлого шпиона человека в черном. Личный секретарь Императора, тайный советник, дворецкий? Кем бы ни был, а ориентировался он здесь просто великолепно и чувствовал себя как рыба в воде.
Мы прошли в широкий коридор, который оканчивался большими двустворчатыми дверьми из железа и бронзы. Остановились. Десять солдат разделились на две пятёрки и замерли вдоль стен. В каждом отлаженном движении слитность, многолетние навыки и упорные тренировки. Ничего не выражавшие лица, безучастно смотрящие из-под стальных шлемов глаза. Украшенные гербами двери охраняли две огромные, закованные в силовые доспехи фигуры. Часовые. Каждый вооружённый громадным боевым мечом. Шестая стража. Главнокомандующий граф Властимир Перумов, в честь предка которого была названа Академия.
Закованные в тускло-серую броню воины послушно разошлись по сторонам, открывая нам проход к дверям. Как видно, нас тут действительно ждали, и посланный за нами человек в чёрных одеждах, не сбавляя шага, молча потянул за одну из створок и вошел внутрь, небрежно махнув нам рукой следовать за ним. Даже так… Как только мы с капитаном Кречетом проследовали за ним, двери за нашими спинами захлопнулись, а, судя по жужжанию приводов, могучие исполинские воины снова вернулись на свои посты.
Вот так, без излишней помпы и проволочек, мы и оказались в личном кабинете Великого Князя и Императора Константина Коренева. Мы замерли на пороге, а наш провожатый, низко поклонившись, громко произнёс, оглашая нам титулы находящихся в помещении людей:
— Великий Князь и Самодержец Великорусской Империи Император Константин Коренев, Светлейший князь Роман Рокоссовский, граф Властимир Перумов, барон Александр Горь, Верховный Магистр Аристарх Воронцов.
Ого! У меня непроизвольно расширились глаза. Для встречи с нами Император позвал чуть ли не всех главных людей государства. Что-то мне совсем перестали нравиться все эти непонятные подковёрные игрища…
— Ваше Императорское величество, Ваша светлость, Ваше сиятельство, Ваше благородие, Верховный Магистр… Капитан Тринадцатой Стражи Ярослав Кречет по указанию Императора прибыл. Так же с ним, исполняя волю государя, явился Часовой Альрик Безродный.
Я даже виду не подал, как у меня зачесались кулаки двинуть этому подозрительному хмырю в ухо. Разумеется, я не собирался подводить своего командующего и представать пред правителем в образе недалёкого дикого варвара. Вместо этого я, внимательно следя за всеми движениями Кречета, умудрился охватить всю комнату разом и находящихся в нём людей в частности. Запечатлеть, оценить, взвесить и запомнить. Моя зрительная память сделала некую фотографию и загрузила в банк данных. И когда Кречет, отдав честь, низко склонил в приветствии голову, я повторил за ним всё один в один.
— Ваше Императорское Величество, Часовые Кречет и Безродный к вашим услугам.
Пришлось и мне бормотать эти же слова. Ничего, спина не переломится, а шея не отвалится. Да и язык не завянет. Внешне я ничем не выдал своих истинных чувств. С виду робот роботом, вышколенный и натасканный на абсолютное повиновение. Кречет чуть ободряюще улыбнулся краешком рта. Значит, пока я все делаю правильно.
Отыграв свою роль, наш провожатый, согнувшись в поклоне, торопливо выскользнул в коридор и тяжёлые металлические двери опять негромко лязгнули за нашими спинами. Теперь нас в просторном, довольно скромно убранном, и на удивление уютно обустроенном кабинете осталось всего семеро. Сам вседержитель, трое высокородных дворян, Верховный Магистр, да мы с капитаном. И вот на внимательно смотрящих на нас людей, удобно устроившихся напротив затопленного камина, прогревающего толстенные каменные стены, в шикарных кожаных креслах, и хотелось бы заострить побольше внимания.
Начну, пожалуй, с конца, в обратном порядке представления, озвученном похожим на шпика человеком. Магистр. Если я ничего не путаю, это должен быть никто иной, как глава Гильдии Чародеев Империи и самый могущественный маг в государстве, носящий столь громкий титул. Он сидел несколько в стороне от остальных, поближе к огню. С виду обычный старик. Простой чародейский балахон бордового цвета, пусть и отлично пошитый из самой дорогой шерсти. Лысая голова, кустистые брови, пронзительный взор тёмных глаз, ястребиный нос. Трудно было определить его возраст. С одинаковой вероятностью ему могло быть и шестьдесят лет и восемьдесят. Все еще крепкий и представительный. На его шее блестела толстая серебряная цепь с причудливым медальоном, изображение на котором я так и не смог разобрать. У его кресла стоял длинный витиеватый посох, похоже, вырезанный из корня какого-то дерева, отполированный до блеска, навершие которого было украшено смахивающим на энергокристалл прозрачным камнем. Смотрел этот суровый старикан почему-то именно на меня. По капитану он скользнул едва уловимым взглядом. А вот в меня буквально вперился, словно алчущий свежей плоти оголодавший вурдалак. Хм, серьёзный дед, ничего не скажу. В нем за милю чувствовалась внутренняя колоссальная сила. Думаю, он бы даже нашего Рогволда скрутил в бараний рог и не вспотел.
Бароном оказался похожий на зажиточного купца или на бывшего борца плотный кряжистый мужчина, вполне годящийся мне в отцы. Он сидел рядом с Магистром и выглядел наиболее скучающим из всех. Дорогая одежда, перстни на толстых пальцах, коротко подстриженные седые волосы, окладистая борода, на груди золотая цепь, которой можно было пришвартовать корабль. Если честно, мне его присутствие почему-то показалось лишним. Хотя, возможно, я просто не понимаю всех политических нюансов и пока не вижу всю картину полностью…
Граф Властимир Перумов. Один из влиятельнейших людей Империи, продолжатель одной из самых старинных и благородных фамилий. На первый взгляд язвительный худощавый старик, одетый не в пример скромнее барона Горя. Его возраст явно приближался к семидесяти. Худой, жилистый, с гладко выбритым лицом и пристальным взглядом очень умных и пронзительных глаз. Нас он разглядывал с нескрываемым любопытством. Вроде не кажется последним подонком. Хотя, много ли я знаю высокородных аристократов лично, чтобы подобное утверждать? И опять-таки… Граф. А с графьями у меня отношения, как вы сами знаете, не особо складываются. Что ж, значит, будем к этому дяде относиться предельно настороженно.
