Почему ведьмы пришли в наш мир, зачем, как им это удалось, какова природа Проколов и их черной магии, почему последние сто лет они словно бы замерли, остановив продвижение дальше на восток? Мы ни на один из этих вопросов не в состоянии ответить. Нахождение под самым боком огромного царства тьмы и хаоса самым тлетворным образом влияет на материю нашего мира. Лучшие чародеи Империи, включая уважаемого Верховного Магистра, уже в открытую говорят о том, что изменения необратимы и будут продолжаться. Если не пресечь разлагающее влияние скверны, то уже через сотню лет от оставшейся части Империи добрая половина будет задыхаться от эпидемий и хаоса. Изменятся поля, леса, реки, животные, люди. Ведьмина чума поглотит ближайшие к границе земли и постепенно расползётся все дальше и дальше. Им стоит лишь выжидать. Но, судя по всему, Ковен ждать не намерен. Они продолжали вести скрытую войну все эти годы. И, согласно нашим расчетам, через пять, максимум десять лет, новой волной пойдут на нас. Вторая великая война не за горами, она уже у нашего порога. Конечно, мы будем делать все возможное, чтобы на этот раз во всеоружии встретить нечисть и дать решительный отпор, загнать их обратно на осквернённые земли. Но даже через три года мы останемся практически бессильны.
Рокоссовский замолчал. Император продолжал мрачно сжимать пальцами подлокотники кресла, словно все слова, произнесённые старым князем, больно по нему били. Перумов, Горь и Магистр, не решаясь сказать ни слова, так же хранили угрюмое молчание. Кречет, горько усмехнувшись, только покачал головой. Подозреваю, что капитан догадывался о чем-то подобном уже давно. И сказанное для него не было каким-то откровением свыше.
— Ведьмы собирают все силы, накапливают огромные количества тварей. Изыскивают новые способы проведения диверсий. Заручаются поддержкой до последнего не известных нам сил. Таинственный и неизученный Север. Безлюдные дикие пустоши. Самая большая, отрезанная от Империи часть материка, наследие Катаклизма. Думая, что там нет никого разумного и ничего опасного, мы совершили еще одну непростительную ошибку. Проспали рождение буквально под самым носом еще одного страшного врага. Который, судя по всему, готов вступить в коалицию с Ковеном и обрушиться на нас с севера. Таким образом, через несколько лет мы будем вынуждены сражаться на два фронта. Но повторюсь, у нас нет и этого времени. На самом деле, положение нашего государства еще хуже, чем я сейчас описал.
Мы с капитаном несколько удивлённо переглянулись. Старик решил сгустить краски или же просто начал подходить к тому, из-за чего нас всё-таки сюда и вызвали? Ну не для того же, чтобы попугать страшными сказками и неблагоприятными прогнозами на ближайшие пять-десять лет!
Рокоссовский коротко переглянулся с Императором, словно спрашивая разрешения на открытие самой тщательно охраняемой информации. И государь едва заметно кивнул. Князь, немного помолчав, сказал:
— В последние десятилетия мы все стали очень зависимы от одного уникального, незаменимого компонента. Без которого уже и невозможно представить полноценную жизнь Империи. Уж больно многое теперь стало зависящим от этой вещи… Воздушные корабли, магические сообщения, доспехи Часовых, фортификационные механизмы, промышленные станки… Все они работают за счет энергокристаллов. Алхимические камни, секрет добычи которых и обработки находится в числе важнейших приоритетов государства. Так вот, господа, скажу следующее. При действующих расходах, запасов энергокамней в Империи осталось не более чем на два года.
Мы с Кречетом изумлённо уставились на старика. Я зашевелил извилинами. Так, о чем это толкует Рокоссовский? Какой запас? Камни регулярно добываются в алхимических шахтах под контролем волшебников и… Ну а дальше все по написанному в учебниках. Ширма. Сплошная ширма, не отражающая истинного положения. И, словно заметив промелькнувшее на моем лице выражение, князь едко усмехнулся:
— Некогда в Империи было три шахты по добыче этого редчайшего минерала. Тогда мы только открыли свойства этого уникального камня и изучали его возможности… До войны с ведьмами и появления новой границы. Теперь мы располагаем лишь одной. Не буду говорить, где она находится. Скажу только, что она была самой маленькой и скудной из всех. И за сотню лет мы ее практически истощили. Производство энергокристаллов давно отлаженный и понятный процесс. У нас хватает обученных чародеев, которые без проблем с этим справляются, и знают, как обрабатывать добытые камни. Уж простите, но о подробностях процесса производства я так же умолчу. Все камни проходят строжайший контроль и распределяются исключительно по заранее оговорённым запросам по всей территории государства. На все необходимые для поддержания жизнедеятельности нужды.
Так вот, тех запасов, что у нас уже есть и учитывая еще находящиеся в шахте, энергокристаллов хватит на два года. При необходимости, перенаправив всю добычу исключительно на воинские нужды, на три с половиной. А дальше корабли не смогут летать и мы лишимся флота. Лишимся связи и магической почты. Производство начнёт стопориться и отставать от всех графиков. И самое главное, все Часовые превратятся в красивых бесполезных болванчиков. Мы потеряем практически всю нашу воинскую элиту, способную сражаться с монстрами на равных. Это строжайше засекреченная информация. Если ведьмы о ней прознают, им вообще ничего не придется делать, кроме как просто подождать. Что для них каких-то три-четыре года!
Две другие шахты теперь находятся на осквернённых землях. Одна близ старой Столицы. Другая…
Рокоссовский впервые встретился со мной глазами, а затем перевёл взор на напрягшегося капитана Кречета.
— Вторая располагалась рядом с Яроградом. Теперь, думаю, вы понимаете, для чего на самом деле вы были вызваны во дворец, Часовые? Последние события на границе, в Кленовке и Стуже, лишь подстегнули нас. Лишний раз доказав, что ещё более ранние данные нашей разведки только подтверждаются. Не кривя душой, скажу, что именно я был инициатором этой встречи. Именно я всеми силами продавливал совет Ордена. И знаете, что становилось главной препоной на моем пути? Нет? Неверие. Неверие в то, что возможны еще более дурные времена. А самый страшный враг человеческого разума, знаете какой? Ложная вера. Вера в то, что мы найдём выход из сложившегося положения малой кровью. Но так не бывает!
Яростно произнесённые слова старик буквально прорычал. Граф Перумов, последние минуты недовольно морщась, явно хотел что-то вставить, но помня о предостережении Императора, вовремя спохватился.
— Безродный, как ты думаешь, в чем главная ошибка тех, кто живет этой верой?
В первые секунды я, невольно вздрогнув, растерялся. Но, понимая, что если сей же момент не отвечу и не отвечу правильно, старый князь вообще меня перестанет воспринимать даже как прилипшую к подошве коровью лепёшку.
— В то, что у нас есть время, — спокойно посмотрев прямо в глаза старому князю, громко и отчётливо произнес я. — Я думаю, Ваша Светлость, что времени у нас нет вообще. Два, три года — это не срок. А еще я думаю, что Ковен ударит гораздо раньше, чем доносит ваша разведка и думают умные аналитики и военные эксперты. Когда точно, я, конечно, не могу сказать. Но этот удар будет для нас все равно неожиданным и страшным. А знаете почему?
Головы всех без исключения находящихся в комнате людей повернулись в сторону усмехнувшегося Рокоссовского, а затем на меня. Князь, все еще пользуясь своим безграничным приоритетом говорить все что хотел, даже в присутствии самого Императора, хрипло прокаркал:
— Ну, удиви старика, мальчик.
— Потому что мы, как вы уже подметили, Ваша Светлость, совершенно не знаем своего врага. И за сто лет барахтанья на пузе, так и не удосужились узнать. Мы не заключали перемирия. Мы все это время, после сильнейшего удара, стояли на четвереньках, пытаясь прийти в себя, уверяя окружающих, что все хорошо. А меж тем новое нападение Ковена рискует окончательно и бесповоротно втоптать нас в землю. У вас своя правда жизни, совсем не радужная. У меня своя. Еще чернее. Ваша Светлость.
