— Я опять чувствую силу природы, — радостно произнесла она. — Я опять могу ею владеть. А то, признаюсь, уже опасалась, что мне придется отказаться от титула регентши и уйти в изгнание.
Вот оно, значит, что. Даже будучи почти при смерти, эта дама больше всего боялась потерять власть. Видимо, соскучилась по ней за более чем двадцать пять лет сидения в камере. А потерявшие свою магию эльфы не то что на троне находиться не могут, но даже в Эльфаре оставаться не имеют права. Превращаются в изгоев. Помню, как это с Элениэль тогда случилось. Надо мне к теще приглядеться повнимательнее. Кто из нее получится — надежная союзница или потенциальная противница.
Союзница. Золото просто, а не теща. Еще не до конца придя в себя, устроила Элениэль, которая решила с ней посоветоваться, стоит ли поднимать в разговоре со мной вопрос о, скажем так, вынужденном устранении ее отца, такой разнос, что мне об этом даже мои вездесущие карлики поспешили доложить.
В общем, вот кто настоящая железная дама. Жесткая, не признающая никаких правил и приличий ради достижения поставленной цели, резкая в словах, суждениях и поступках. Теперь я, кажется, понимаю, почему большинство эльфийских аристократов поддержали ее мужа, когда он ее в тюрьму упрятал. И даже выяснять, куда их законная королева делась, не стали. Только, наверное, вздохнули с облегчением.
— Ричард, — обратилась она ко мне, по-родственному опуская мои титулы. — Держи мою дочку в гномьих рукавицах (аналог ежовых из моего мира — ассоциация с теми, что используют их кузнецы). Ты слишком мягок с ней, а от этого у девушек разные неправильные мысли в головах рождаются. И сына, моего внука, не доверяй ей воспитывать. Назначь кого-нибудь другого. Хоть вон, Изабеллу свою. А то вырастет такой же, как Элениэль, с ошибочными представлениями о честности и порядочности. Или как мой Элоран. А ему через восемнадцать лет на трон Эльфары садиться.
— Врагов нужно безжалостно уничтожать, — продолжила развивать свою мысль Дистраэль, и лицо ее приняло жестокое выражение. — А ненадежных друзей еще раньше, — добавила она, видимо, вспомнив, кто упек ее в камеру. — И никаких личных чувств. Властителям они противопоказаны. Один раз дала слабину. Влюбилась в Фаэрона, доверилась. И вот результат. Не беспокойся. Больше такого не повторится — и возраст уже не тот, и опыт. Сохраню трон для внука. Что Элоран, что Элениэль для этого не годятся.
Что касается чувств, то поспорил бы. У меня как-то получается совмещать их с управлением. Может быть, я исключение? Или просто у меня еще все разочарования впереди? Не хотелось бы.
В любом случае — веселые времена ждут Эльфару, когда она туда вернется. Пожалуй, моего сына там будут встречать с неподдельным восторгом, когда ему настанет время сменить свою милую бабушку на троне. С другой стороны, если она наведет порядок в этом королевстве, и ни мне, ни потом Рианэлю не придется марать руки, то буду это только приветствовать.
На церемонию принесения тещей присяги Рианэлю, которого Элениэль все это действо держала на руках, и который, естественно, не понимал, что только что еще в пеленках стал королем, пригласили всех наиболее знатных аристократов нашей империи — не только из Юма, но и из Турвальда, Достера, Нового Драура. Даже представители от оборотней были. Не Сигрид, правда, ей пока рано с Хольриком в дальние поездки отправляться, а оставить она его не может, но уважаемые члены Совета присутствовали.
Обставили все крайне торжественно. Опять сценарий Изабелла разрабатывала. Пусть все узнают, что империя Юм приросла пусть пока еще не полностью подвластным ей королевством, но уже присоединенным на основании, как это называлось в моем мире, личной унии.
А с Элениэль, кстати, у меня разговор о том, что произошло в Эльфаре, все-таки состоялся. Съездила красавица в башню, где мы личей оставили, увидела, что моего нет, и окончательно все поняла. Вечером, как раз ее очередь была, пришла ко мне.
— Ричард, я все-таки решила сказать тебе, что все знаю о том, как погиб мой отец, — сказала мне. — Но делаю это только для того, чтобы ты больше не был вынужден от меня это скрывать. Признаю, что ты поступил правильно, а я дала слабину, позволив ему сбежать. За это прошу меня простить. И, пожалуйста, больше не жалей меня, если тебе опять придется принять какое-нибудь решение, которое, как ты посчитаешь, может меня огорчить. Кто убил отца?
— Это сделала Мелисса, — не стал я держать Элениэль в неведении. Хочешь полной откровенности, получи. — Я ей это поручил, пообещав награду. Она выполнила. Так что даже не вздумай как-то ей за это мстить. Тем более что в ближайшем будущем ее здесь и не будет. Я приказал Лоре, которая ее сопровождала, сразу после того, как задание будет исполнено, доставить Мелиссу в Саэкс. Будет там изображать герцогиню и представлять наши интересы.
— Он был редкостной тварью, — склонила голову Элениэль. — Теперь я это знаю. Но мне все равно тяжело.
Погорячился. Через два дня в мои рабочие покои вошли Лора и Гильмар.
— Как вы так быстро управились? — удивился я. — Не ждал вас раньше, чем через две декады.
— Мелисса отказалась выполнять ваше распоряжение, ваше императорское величество, и ехать в Саэкс, — ответила Лора. — Хотела непременно вернуться в Юм. Мы были вынуждены надеть на нее ридитовый ошейник. Она не сопротивлялась.
— И где она сейчас? — поинтересовался я, вставая.
— В башне с оставшимся личем, — вступил в разговор Гильмар. — Ждет вас.
Глава 29
Интерлюдия
Мелисса
Мелисса лежала обнаженная на широкой постели в спальне. Ни вставать, ни прикрыться хотя бы простыней не хотелось. Чуть приподнявшись, она оглядела свое тело, огладила себя по бокам. Хороша! Определенно хороша, подумала девушка. Пусть именно такой ее и запомнит Ричард, который только что вышел из комнаты. В ней они провели вместе больше суток, в течение которых она то выгибалась от боли, когда император Юма наполнял ее каналы очередным видом магической энергии, то кричала от наслаждения, когда он «лечил» ее от последствий такого увеличения ее возможностей.
Ты выберешь меня, ты женишься на мне, пообещала себе Мелисса, услышав на дворе топот лошадиных копыт. Поезжай в свой Новый Драур к своей Диане, а потом в Достер, как ты и собираешься, но уже очень скоро ты приедешь ко мне в Кортию, и я брошу эту империю к твоим ногам. И тогда ты возьмешь меня в законные жены. И сделаешь императрицей! Да, заключила девушка, так и будет.
Какая же теперь сила в ней бурлила. Шесть магических потоков только и ждали, когда она отдаст им команду показать свою мощь — два темных, воздушный, огненный, а еще — земли и воды. Большого труда стоило убедить Ричарда рискнуть и попробовать за одни сутки передать ей возможность управлять сразу тремя новыми направлениями магии. Но она смогла.
Любовь, покорность, преданность, послушание, готовность работать на общее благо семьи — вот те качества, которые Ричард ценил больше всего в своих женах. И Мелисса сумела продемонстрировать, что обладает ими всеми. На руку ей сыграло и то, что она все-таки смогла в деталях узнать, что произошло в ночь их возвращения из проклятых земель и каковы сейчас взаимоотношения в разрастающемся семействе императора.
Изабелла допустила ошибку и потеряла свое влияние. Это было главным. Сейчас занимается по большей части домом и детьми. Диана полностью занята делами Нового Драура и сейчас стать для Ричарда соратницей в предстоящих важных событиях не может. Элениэль? Ну, эльфийка научилась умело руководить войсками, успешно захватила Эльфару, но интриги и дипломатия — это не ее. Надежная исполнительница. Не более того. Амельда так и вовсе еще слишком юна.
Постаралась она предугадать и ближайшие планы Ричарда. Правда, с последним было сложнее. Ход его мыслей был настолько иногда странным, что не поддавался прогнозированию. Но общее направление все-таки было понятно.
