— Если бы против нас взбунтовалась планета — мы бы ее покорили, — продолжал говорить далекий голос демона. — Сто лет непрекращающихся войн за выживание. Век Апокалипсиса. Мы пережили глобальное похолодание, ядерную зиму, во время которой некоторые районы покрылись ледяной коркой толщиной в несколько километров. Мы пережили весну штормов, когда вся атмосфера стала одним ураганом, уничтожающим все на своем пути. Мы пережили постоянные землетрясения и извержения вулканов долгого лета с его ужасающими многолетними засухами…
— Но наступила осень, — одними губами прошептал я.
— Верно, — усмехнулся Шунюан. — Мы радовались тому, что ядро планеты успокоилось, но оказалось, что оно просто начало стремительно остывать, поглощенное прорывом Забвения. Мы могли бы улететь на Марс или даже к поясу астероидов. Обосноваться на Европе.
— Вот только там все началось гораздо раньше. Оно было повсюду.
— Ты начинаешь вспоминать, — удовлетворенно произнес демон. — Да. Верно. Когда вся вселенная замирает, даже звезды погибают. И только это заставило нас объединиться. Мы хотели жить. Понимали, что, куда бы мы ни отправились, как бы ни пытались спрятаться или укрыться — через сто ли, через тысячу или миллион лет, но нас настигнет неизбежное. Некоторые предпочли бороться до конца, другие решили улететь к центру вселенной. И вот тогда из небытия появился самый безумный из возможных планов.
— Нет… не помню! — помотал я головой, когда от напряжения в висках застучала кровь и жуткая боль, будто раскаленные иглы, пронзила мой мозг. Белая пустыня, лестница в небо, последние выжившие и стальная луна… я почувствовал, как начинаю терять сознание, но меня быстро поймали под руки.
— Господин⁈ — окликнула меня Юн. — Что ты сделал, демон⁈ Бейте по лучам света!
Лучники и пращники начали стрелять в потолок, и вскоре в зале стало темно. Но еще несколько минут я не мог прийти в себя от увиденного… и от пробудившихся в моем мозгу воспоминаний. Прошлый мир. Теперь уже точно прошлый, тот, который существовал до этого момента. Но вместо ответов он принес только новые вопросы.
— Отлично, — донесся до меня ехидный голос Шунюана. — Ты вспомнишь. Обещаю.
— Это ничего не изменит! — в ярости крикнул Ичиро. — Мы все равно придем за твоей головой!
— Это изменит все, — усмехнулся демон. — Уже изменило.
— Внимание, звук! — выкрикнул один из дозорных. Вокруг меня началось шевеление, воины встали в круговую оборону, защищая группу поддержки. Я же с трудом приходил в себя, отгоняя обрывочные воспоминания, никак не желавшие объединяться в целостную картину. Металлические коридоры, снег, вереницы людей, тянущаяся ввысь нитка, заканчивающаяся, кажется, на самом небе. И тьма за спиной. Черное нечто, бурлящее и искрящееся.
— Нужно двигаться дальше, — мрачно сказал Куват, когда я поднялся. — Мы на их территории.
— На чьей? — спросил я и тут же заметил несколько теней на двух лапах и с примитивными копьями, с длинными толстыми хвостами за спиной. — Ящеролюды, только их нам не хватало для полного счастья. Эти существа разумны и очень сильны в рукопашной! — громко сказал я, оглядывая зал. — Юань-ци, приготовиться!
— Значит, мы сможем их контролировать, — улыбнулась Юн. — Наконец достойный противник. Сестры, за мной!
— Мы прикроем, — сказал Бом, и, не дожидаясь моего одобрения, они с Бимом вышли перед строем. Количество аборигенов все прибывало, но ученица верховной жрицы и владыки Крови уже начали плести свою сеть. Вокруг девушки возник вихрь из крови и пара: запасы, пополненные после боя с ящерами, щедро тратились, — и я уже слышал звон в воздухе, когда ко мне подскочил взволнованный Хироши.
— Погоди! — выкрикнул эльф. — Мы что, атакуем их первыми? Просто так? Может, они не враждебны и могут стать нашими союзниками?
— Так же, как наги и Хэй? — кровожадно усмехнулся Ичиро. — Ну уж нет, я не позволю им ударить нам в спину! Мы должны уничтожить врагов! Всех!
— А что, если они не враги? Ты что же, предлагаешь вырезать всех подряд? Просто потому, что они встали на нашем пути? — настойчиво спросил Хироши. — И чем же мы лучше тех, кто нападает на наши стены? Чем мы лучше предателя? Тех, кто убивал и умирал в прошлом мире?
— Ты прав. Но дело в том, что мы и не должны быть лучше, — покачал я головой. — Мы должны выжить. И если при этом придется убить всех, кто покусится на наши жизни, так тому и быть. Однако и нападать первыми мы не станем. Все слышали? Это мой приказ. Первыми не атаковать!
— Поздно! — крикнул Ичиро, бросаясь на материализовавшегося, будто из воздуха, ящеролюда, неизвестно как пробравшегося через наши ряды. Издав мощный боевой клич, аборигены бросились на нас, но Юн и ее сестры уже подготовили технику кровавой метели. С громкими хлопками, образуя облачка розового тумана, кровавые стрелы обрушились на неприятеля, выкосив за один залп сразу несколько противников. Почти всех остальных с безопасного расстояния выбили стрелки.
— Один ушел! — с досадой сказала Аи, провожая прошмыгнувшего между камнями ящеролюда взглядом. — Но ничего, будут знать, как с нами связываться!
— Ты понимаешь, что наделал? — тихо спросил я у младшего наследника Пинг. — Если они раньше могли подумать, чтобы сотрудничать с нами, то теперь это невозможно. Нам придется сражаться все время, пока мы идем по их территории. Кроме того, мы упустили разведчика, а значит, в следующий раз противников придет куда больше, и подготовленных.
Слушайте все! Если до вас еще не дошло — мы не на стене! У нас нет права на ошибки, нет прикрытия или возможности получить подмогу. Никто не привезет вам исцеляющих эликсиров, стрел или болтов. Если вы получите ранение, мы не сможем отправить вас в госпиталь и дожидаться полного выздоровления. Здесь все куда серьезнее и опаснее.
— О, ну теперь-то, конечно, об этом стоит говорить, — язвительно сказал Хироши. — Когда на нас ополчились не только звери и всякие гады, но и разумные враги. Что они нам подготовят, интересно? Кроме нападения вместе со своими питомцами — ящерами?
— Очевидно, ничего хорошего, — заметил я. — Вместо того чтобы сокрушаться несправедливостью мира, лучше бы пошел и собрал стрелы.
— О, а это правильная мысль. Иногда у тебя они проскальзывают, — хмыкнул эльф, удаляясь. Как бы он ни отшучивался, я видел, что ситуация в целом его очень сильно расстроила. Как, впрочем, и меня. Теперь стало понятно, что дальнейшее продвижение окажется только тяжелее, ведь чем враг разумнее, тем хитрее и изворотливей. А учитывая огромную площадь этажей и прочность многометровых перекрытий, единственной нашей надеждой оставалось то, что обозначенные на карте проходы все еще действующие.
— Я тебе жизнь спас, а ты меня перед подчиненными отчитываешь? Ставишь мой авторитет под сомнение? — с нажимом в голосе спросил Ичиро, когда мы оказались наедине. — Эта тварь вполне могла воткнуть тебе нож в горло.
— Верно, а могла оказаться парламентером, — возразил я. — Но я тебе за это все равно благодарен.
— Доведи меня до Шунюана, больше мне ничего не нужно, — зло сказал младший Пинг.
— Не помешаю? — спросила, подходя, Юн. Ее руки по локоть покрывала кровь, и девушка тщательно вытирала их полотенцем.
— Есть серьезно раненые? — обеспокоенно спросил я, осматривая соратников.
— Что? А. Нет, все в полном порядке, пока обошлось без происшествий, — отмахнулась медсестра. — Я просто вскрыла ящеролюда, чтобы изучить его анатомию. Существенных отличий от людей у них нет. Сердце чуть больше и смещено к центру, легкие шире и длиннее, грудная клетка тоже вытянута, но ребер столько же. Кожа покрыта ороговевшими наростами. Думаю, правильно будет их назвать чешуей. Достаточно прочная, как выделанная кабанья шкура, но наши стрелы и мечи пробьют ее без труда. А вот режущие удары окажутся не столь эффективны.
— Значит, колоть, а не кромсать, — усмехнулся Ичиро. — Хорошо. А что у них с мордами?
— Вытянутые, зубастые, почти как у ящеров. Думаю, они такими сделаны, чтобы втягиваемый воздух успевал нагреваться. Хвост функциональный, так что могут им ударить как молотом или хлыстом. Смотря что на конце. А вот под кожей и вокруг внутренних органов я нашла такие же желтые светящиеся вкрапления, как и ягоды, что освещают путь. Не уверена, что это: болезнь или симбиоз, — но на ощупь они теплые.
