— Нужно отступать, — сказал Ичиро, подойдя ко мне после построения щитоносцев. — За нами по пятам идет, по крайней мере, сопоставимое воинство. Если мы окажемся зажаты меж молотом и наковальней, нас просто расплющат. Никакая тактика не поможет.
— Еще есть варианты, — пробормотал я, внимательно глядя на врагов. Отряды стояли в несколько рядов, судя по всему, делясь на десятки. И самое поганое, что каждый десяток возглавлял копейщик верхом на крупном двуногом ящере, метров пяти в длину. Самый большой и массивный достигал в холке трех метров и вполне мог проглотить человека целиком.
— В открытом бою нам нечего им противопоставить, — горячо заявил младший наследник Пинг, но, видя мое спокойствие, несколько осекся. — Что вы задумали, господин?
— Братья, фейерверки готовы? — спросил я у Бима и Бома, которые тут же, заулыбавшись, достали метровую ракету, любовно завернутую в циновку.
— Все, как вы приказывали, господин. Повторить не сможем, конечно, но, если придется, от этой армии только ошметки останутся, — улыбаясь, заявил Бим.
— Как вы учили, — подтвердил Бом. — Без ветра накроет всех в двухстах метрах.
— Хорошо, я рассчитывал использовать ее только в самом крайнем случае, но, если придется…
— Не стоит, господин, — запыхавшись, сказала Фенг Роу, помощница Юн. — Крепость свободна. Мы открыли ворота. Госпожа сдерживает прибывающее сзади подкрепление и просит поторопиться.
— Отличная новость. Стрелки! Прикрыть отступление. Враги, как хищники, увидят, что мы показали спины и мгновенно атакуют, а потому мне придется прикрыть отступление отрядом призраков. Аи, братья — помогайте. На счет «три» бегите. А сейчас замрите и дайте мне сосредоточиться. Один, два… — синхронизировав наши силы, мне удалось создать достоверную иллюзию всего отряда, двигающегося вперед.
Укрытые оком урагана воины отступили, но усилие далось мне с огромным трудом. К счастью, заметивший мою слабость Бим сообразил и бросил обычную дымовую шашку, в которой иллюзии и растворились. Все это дало группе почти пять минут форы. И, когда сообразившие, что их нагло надули, ящеролюды бросились вдогонку, мы уже укрылись за толстой деревянной дверью старого, неизвестно кем построенного форта.
— Успели, — с удовлетворением сказал я, присаживаясь на скамью рядом с воротами.
— Да, впритык, — кивнул Ичиро. — Я уже послал дозорных к бойницам, но пока никого не видно. Да и сама крепость крохотная, мы едва поместились. Скорее уж, дом, рассчитанный на пятерых-шестерых человек на враждебной территории.
— Ясно. Нужно осмотреться как следует. Нет ли тайных ходов, дополнительных дверей, через которые нам могут ударить в спину. Как только убедимся в безопасности — можно будет порассуждать о дальнейших планах. Юн⁈ Как вам удалось проникнуть в крепость?
— Дело случая, господин, — чуть поклонившись, улыбнулась девушка. — Я заметила возмущение Ци и подхватила его, но оно было столь мимолетным, что я не успела ничего сделать. Но, последовав за ним, мы наткнулись на эту дверь, не до конца закрытую на засов. Кто бы ни закрывал его, он явно ничего не знал о возможностях настоящих мастеров Сюэ-ци. Использовав технику кровавого ветра, я активировала крупный сгусток крови рядом с засовом, подбросив его вверх, а дальше Роу просто подхватила палку, и мы оказались внутри.
— Умно. Ладно… — собрав волю в кулак, я отлип от приятно холодящей скамейки. — Готовимся к обороне! Проверить оружие и зелья. Закрыть все лишние бойницы подручными материалами. Ичиро, выстави дозорных и патрульных. Никакого отдыха, пока не прочешем всю территорию вдоль и поперек. Если уважаемая Фенг Юн почувствовала вражеское присутствие — мы можем оказаться здесь не одни.
Я, Аи и Куват возьмем на себя левую часть крепости, Хироши, Бим и Бом — правую. Обследуем все быстро, но тщательно. Юн, ты с подругами должна восстановить Ци. Кроме вас, среди оставшихся никто не обладает Юань-ци в должной мере, а значит, именно тебе и контролировать иллюзии и местоположение войск. Мы же сумеем найти местного обитателя.
Глава 12
— Здесь явно не ящеры жили, — заметила Аи, показывая на стул в столовой, которую мы нашли благодаря чутью Кувата. — Спинка сплошная, хвост просовывать некуда. Не слишком удобно.
— К тому же владелец жилья, скорее всего, травоядный, — согласно кивнул полуорк, заглядывая в шкафы. — Бобы, ягоды, коренья и никакого намека на вяленое или сушеное мясо. Даже яиц нет, а ведь они довольно долго хранятся. Но зато теперь совершенно очевидно, что здесь не просто жили, а живут и сейчас. В печи еще теплые угли.
— Понятно; значит, Юн не показалось. Интересно, кто же мог возвести тут подобное строение? На полноценную крепость оно не тянет, оборонять вход на нижние уровни от сотен ящеролюдов не способно, — сказал я, осматривая небольшое помещение. — Здесь максимум поместилось бы шесть человек, и это будет неудобно. Так что дозорный пункт или башня. Не больше.
— Один, — поправил меня Куват. — Судя по тарелкам, раньше жило двое. На нижней полке в шкафу старая кружка, покрытая пылью, и одна чистая.
— Значит, дозорный пункт. Вот только почему всего один человек? Нужно же вести постоянное дежурство, передавать эстафету другому, — задумался я. — А учитывая качество постройки, для одного человека ее бы не стали делать, да и сама процедура явно небыстрая была. Лет пять, как минимум. То есть нужны были строители, охранники, разведчики…
— Согласна, — кивнула Аи. — Слишком много усилий для того, чтобы жил здесь один человек или два. Скорее, напрашивается постоянный гарнизон с дальнобойными баллистами.
— А вот это интересная мысль. Надеюсь, бойцы Ичиро найдут осадные орудия, и тогда нам сражаться с племенами станет куда проще. Но количество вопросов это не уменьшит. Сколько припасов в кладовой? На сколько дней?
— Здесь на пару недель, но на кухне хранится обычно именно столько, — авторитетно заявил Куват. — Какие у тебя вопросы остались?
— Самый главный — почему они ушли, потратив столько сил. Это случилось явно не при нашем появлении: пыли слишком много. Года два-три назад, если в подземелье она так же копится, как на земле. Кто это был? На последний вопрос мы скоро сможем получить ответ. Если, конечно, поймаем нашего одиночку. Нужно двигаться дальше. Идем.
Я покинул комнату, поочередно меняя зрение Ци на глазах, чтобы не ослепнуть от постоянного использования. Каменные стены не слишком помогали в осмотре, но, исследуя каждое помещение, мы нашли и кладовую, и спальню, в очередной раз убедившись, что гарнизон даже в самом начале планировался не больше двадцати человек.
Матрасы, набитые листьями, давно сгнили. Мыши растащили тканевые простыни и одеяла на гнезда, и в целом общая спальня производила удручающее впечатление. Вот только нам к такому было не привыкать, мы с детства спали только в гамаках из собственных плащ-палаток. Так что кровать и вовсе виделась непозволительной роскошью.
— Странные здесь спали воины, — произнесла Аи, внимательно осмотрев лежанки. — Либо слишком изнеженные, либо просто хрупкие. Ухаживая за пациентами, я прекрасно знаю, сколько может весить защитник в расцвете сил, и такие тонкие доски не выдержат даже Кувата.
— Я не толстый, — чуть обиженно бросил орк.
— Эй! Я не это имела в виду! — тут же извинилась девушка. — Ты мощный, крупный, плотный от воздействия Чжен-ци. Но, прости уж, тянешь максимум на бронзового воина. А герои, и, тем более, владыки, вроде погибшего Пинг Ченга или нового главы Фенг Гуанюя, куда больше во всех смыслах. Так что даже не знаю. Стрелка или поддержку они выдержат, но…
— Если это передовой пост, нет смысла пускать вперед слабых, — сообразил я. — Значит, их сильнейшие воины похожи на наших слабейших учеников, не достигших даже звания воинов. Или все несколько сложнее, и они в сражениях используют другую тактику? Возможно, они сами вообще не дерутся, используя питомцев. Или другой народ, подчиняя его своей воле.
