— Они постоянно рядом, — говорит Джо. — И это напрягает.
— И когда идет бой? — интересуется Илай, Джо кивает.
— Особенно во время боя. И никогда не вмешиваются.
Сперва бредем бесцельно, я отпускаю мысли и открываю разум ветру, шелесту перьев орлов, кружащих над нами, косым лучам предзакатного солнца. Интуиция заставляет меня повернуть к невысокому холму, усыпанному черными камнями.
— Что дальше? За холмом? — шепчу я.
— Долина призраков, — шепотом отвечает Джо. — Мертвая земля, даже травы нет, только серебристый типа лишайник. Царство деформы.
Зловещее название не останавливает нас. Взбегаем на холм, метров двести проходим по безжизненному плато, и взору открывается долина, где из земли торчат валуны, обточенные ветром и дождем, похожие на окаменевших уродцев и диковинных зверей. Между ними, будто лежалый снег, — серебристо-белый лишайник.
— Хреновое какое-то место, — говорит Рио, глядя вниз. — А этой деформой можно заразиться, если походить по земле, которую она испоганила?
— Не… — качает головой Джо. — Так не бывает. Да на самом деле, вы поймите, деформация — это не что-то такое жуткое. Даже если вас бьют просто — в вас же тоже от этого она появляется. Не понимаете? Ладно, забейте. От этого места веет смертью, идти туда не хочется. Но еще меньше хочется ночевать на базе. Однако, там безопаснее. Пока я колеблюсь, что делать, мои ноздри улавливают козий запах. Я понятия не имею, как пахнет коза, где-то слышал, что они вонючие, однако это откуда-то знает мой мозг. Запах то исчезает, то появляется, принесенный порывом ветра. Он напоминает переплетенные нити паутины, видимые только мне. Нити тянутся по долине, сплетаясь в тугие клубки и растягиваясь.
— Там, — указываю на огромный валун, возвышающийся над остальными. — Они наелись лишайника, взобрались наверх по отвесному склону, залегли в небольшой пещере и уверены, что в безопасности.
Илай взирает удивленно:
— Откуда ты знаешь?
— По запаху, — лгу я, потому что объяснение «я их ощущаю» будет выглядеть смешным.
— Угу, — кривится Илай. — Таки местами пованивает. Ты что, раньше охотился? Типа, зверобой?
Оставляю вопрос без ответа.
— Кто хочет жрать, идет со мной. План такой. Джо, ты лучше всех лазаешь по скалам и делаешь это бесшумно. Ты разуваешься, берешь арбалет и лезешь на валун отсюда, с нашей стороны, так они не уловят твой запах.
— Они дадут деру раньше, чем я подойду к валуну…
— Но мы хотя бы попытаемся.
Джо машет рукой:
— Фиг с тобой.
— А мы? — интересуется Илай, который все вьется вокруг Хелен, не замечающей его ухаживаний.
Чтобы они не чувствовали себя ущербно, придумываю им хоть какое-то занятие.
— А вы остаетесь тут и охраняете нас от волков.
— Ты со мной? — оборачивается ко мне Джо, я киваю и иду за ним.
Мне нужно быть там, чтобы… Чтобы… Корректировать.
Лишайник пружинит под ногами, как мох, и это нам на руку — получается ступать бесшумно. Я ловлю запах и снова пытаюсь почувствовать. Мысленно тянусь к козьему убежищу и……и будто проваливаюсь в вязкое тепло.
Мне сытно и спокойно. Мои уши ловят каждый звук, когда веки закрыты. Рядом — горячее тело такого же, как я. Мы в безопасности.
Опасность! Появляется запах смерти! Чужой. Смерть. Бежать!
Принимаюсь замещать мысли животного уверенностью, что это не смертельная угроза, а всего-навсего больной волк, он неуклюжий и неопасный. Здесь нас никто не достанет. И вожак стада успокаивается.
К этому времени Джо достигает валуна и начинает карабкаться наверх, а я заставляю животных думать, что это просто катятся камешки, и не стоит бояться.
Начинает болеть голова, клонит в сон, но я продолжаю держать стадо под контролем. Джо все-таки добрался до коз и кого-то подстрелил из арбалета — тишину взрывает резкий крик раненого зверя, а затылок пронзает такая боль, что я падаю на колени. Над моей головой мелькают желтые животы освобожденных от моей воли копытных.
Перед внутренним взором появляется:
Внимание! Зафиксирована прогрессирующая деформация!
Степень деформации: 8%.
Возникает знакомый человеческий силуэт со светящимся Ядром и нитями Контура, куда вплетаются еле заметные бурые прожилки. Если присмотреться, то становится заметно, что Ядро слегка затемнено. Мысленно пытаюсь что-то с этим сделать, но — никакого результата. Пробую пробудить в себе злость, ярость, чтобы напитаться ее энергией, но получается жалкий пшик. Будто бы эта бурая гниль сопротивляется.
Унылый возглас Джо извещает о том, что у него получилось добыть еду, и спустя минуту к моим ногам падает туша с перерезанным горлом.
Молодая дикая коза
Съедобна. Энергетическая ценность: 16856 ккал.
Джо! Конечно же! У Джо должен быть артефакт, который избавит меня от деформы! Жду, когда хиппи спустится, и спрашиваю:
— Тогда, в пещере, то существо оцарапало меня ножом, но только сейчас система выдает 8% деформации. Мне нужен арт.
Глаза Джо расширяются.
— Твою мать, так что ж ты раньше молчал? У меня с собой больше нет. Вообще не думал, что они нам пригодятся. Остальное на базе. Если хочешь жить, нам нужно спешить, пока деформа в тебе через пятьдесят процентов не перевалила. Илай, Рио! — кричит он. — Живо сюда, нужна ваша помощь с тушей!
Глава 19. Смерть
И понес же меня черт в Долину призраков охотиться на гребаных коз! Когда прибегают остальные, Джо кивает на меня:
— Прикиньте, у него, как и у вас двоих, нарастает деформа, потому что его поранил мут. Хелен тихо ахает.
— Так дай ему арт, — предлагает Рио, его известие не впечатлило.
— Было только два, остальные на базе.
— Ага, значит топаем быстрее на базу? — уточняет Илай, перекладывая палицу из руки в руку.
— Да, — Джо указывает на козу, — но и без добычи никак, мы от голода передохнем. Быстро пускаем ей кровь, делим на две части и выдвигаемся.
Мне идея не нравится, потому что неизвестно, сколько осталось времени до момента, когда деформа в моем теле перевалит через пятьдесят один процент. Пытаюсь себя успокоить, что паниковать рано. Наверное, что-то подобное испытывает раковый больной: внутри появилось что-то чуждое, смертельное, и это что-то неотвратимо распухает в тебе.
— Вы тут потрошите козу, а я, наверное, пойду.
— Это из-за меня! — Хелен шагает ко мне и обнимает с таким видом, словно я вот-вот умру.
— Так, хватит пороть горячку, Ник! — командует Джо, он сейчас непривычно решителен. — Ты подумал о том, что будет, если тебе станет плохо по дороге? Кто тебе поможет? Упадешь, и волки тебя сожрут. Сейчас быстро закончим и идем все вместе. Кто-нибудь, подержите козу за ноги, чтоб вытекла кровь, — он делает разрез на горле животного, Илай держит ее за конечности, и темная кровь впитывается в иссушенную желто-рыжую почву. Когда поток крови иссякает, Илай закидывает тушу козы на плечи и провозглашает:
— Давайте поторопимся. Бро, продержишься два часа?
— Уж постараюсь. Подыхать — это не в моих интересах.
Илай хохотнул, Джо кисло улыбнулся, и только я сделал шаг вперед, как картинка перед глазами распалась на осколки, между ними появилась коричневая муть, сквозь которую ничего не видно.
Степень деформации:10%.
С момента последнего сообщения прошло минут десять. Соответственно, прирост деформы за десять минут составил 2%. В часе шестьдесят минут, умножаем на два, получаем 12, поскольку идти нам два часа, можно предположить, что за это время я деформируюсь на 24%+10 существующих. Итого тридцать четыре. Если применить арт, я выкарабкаюсь.
Зажмуриваюсь, трясу головой, мысленно пытаясь выдавить из себя муть, и появляется силуэт с Контуром, повреждения которого почти не видны, и слегка замутненным Ядром. Глубоко дыша, стою с закрытыми глазами, концентрируясь на Ядре, представляю полыхающий внутри огонь, который выжжет гниль, но языки пламени лижут ее, как волны лижут гранит — ей это не вредит.
