— Это определённо следы крупного волка, — произнесла она, присев и рассматривая вдавленные в землю отпечатки лап. — Но есть что-то странное. Они исчезают прямо здесь.
Алатар нахмурился и присел рядом с ней, осторожно касаясь места, где следы обрывались.
— «Чувствуется магия… Может магия иллюзий какая-нибудь. Но как бы ни было, теперь знаем, что за ними кто-то стоит. Волки сами по себе так не исчезают.»
Ливия кивнула, и они решили вернуться в деревню, чтобы не рисковать углубляться в лес ночью. Вернувшись, они направились к дому старосты. Старик уже ожидал их и, заметив их задумчивые лица, кивнул с пониманием.
— Ну как, есть новости? — спросил он, предложив им стулья у огня.
— «Есть кое-что. Следы ведут в лес, но исчезают там при странных обстоятельствах,» — ответил Алатар, усаживаясь и делая глоток воды из кружки, которую поставил перед ним староста. — «Следует полагать, что-либо это не обычные волки либо и вовсе что-то другое.»
— Знаю, что звучит как детские сказки, но в этом есть доля правды, — добавила Ливия, чувствуя на себе задумчивый взгляд старосты. — Мы намерены следить за ситуацией и действовать, но нам бы понадобилось ещё немного помощи. Может, есть те, кто сталкивался с подобным? Или маг, который мог бы нам помочь?
Староста задумчиво прищурился, вспоминая, и кивнул.
— Живёт у нас один гоблин. Шаман. Живёт неподалёку от леса, мудрый старик, знающий об этих местах больше, чем кто бы то ни было. С ним сложно говорить, но он поможет, если вздумает. Советую вам сходить к нему завтра.
Алатар и Ливия кивнули, обмениваясь мыслями о шамане. После разговора они отправились на ночлег в доме, который выделил им староста.
На следующее утро, под звуки пробуждающейся деревни, они направились к хижине шамана. Та стояла у самого края леса, окружённая полу рассыпавшимся частоколом, на котором были развешаны странные символы из костей и веток. Когда они подошли ближе, дверь скрипнула, и на пороге появился сухопарый старик в длинной серой мантии, с бородой, похожей на мох, и яркими, не по возрасту живыми глазами.
Имя: Закиорикст
Раса: Гоблин
Уровень: 0
— Я вас ждал можете звать меня Зак, — сказал он, кивая, и махнул рукой, приглашая их войти.
Хижина шамана внутри оказалась полутёмной, но уютной. На стенах висели травы, засушенные цветы и коренья, разложенные по полкам и разным ёмкостям. Старик предложил им сесть на мягкие шкуры у очага и сам устроился напротив.
— Хью передал мне ваше желание помочь деревне. Лес полон древних тайн, и не каждая готова открыться людям. Но я могу поведать вам о тех, кто приходит по ночам.
Алатар чуть наклонился вперёд, приготовившись слушать.
— Это волки, но не просто волки, — начал шаман. — Это существа, заключившие в себя часть силы, что текла в здешних местах задолго до нас. Я чувствую, что они находятся под контролем, но чьим — не могу сказать. Возможно, кто-то использует их, чтобы ослабить деревню, вызвать страх, или для своих тёмных ритуалов.
Ливия взглянула на шамана с недоверием.
— Скажи, мы можем как-то остановить их? Неужели они неуязвимы?
Старик улыбнулся, подбирая слова.
— Уязвимы, конечно. У них плоть, их можно ранить и прогнать. Но чтобы избавиться от них, вам нужно найти того, кто призывает их. Он живёт в лесу, под видом одного из людей, но сам он давно уже не человек.
— И как нам его найти? — спросил Алатар, прищурившись.
Шаман ненадолго задумался, затем протянул руку к полке и вынул маленький кожаный мешочек, наполненный порошком.
— В этой пыли есть сила древнего леса. Она поможет вам видеть то, что скрыто, — произнёс старик, передавая мешочек Алатару.
— Рассыпьте её там, где чувствуете присутствие волков. Она покажет вам следы не только тех, кто на земле, но и того, кто управляет ими из теней.
Ливия с интересом смотрела на мешочек с порошком, затем спросила:
— Но откуда нам знать, что мы на правильном пути?
— Чувствуйте. Лес не всегда говорит словами, но его тишина может быть более красноречивой, чем сотни голосов, — ответил шаман, его глаза блеснули в тени. — Ваша связь с лесом и ваши намерения приведут вас к нужной тропе.
Алатар благодарно кивнул шаману, убирая мешочек в свою сумку, и спросил:
— А что мы можем предложить тебе взамен за помощь?
Старик лишь улыбнулся и покачал головой.
— Справедливость сама найдёт свою цену. Когда время придёт, вы окажетесь рядом, — произнёс он, словно это не было просьбой, а скорее утверждением.
Когда они попрощались с шаманом, Алатар и Ливия направились обратно в деревню. Лес вокруг них казался ещё более загадочным, словно ждал их следующего шага.
— И что думаешь? — спросила Ливия, когда они оказались подальше от хижины старика.
— "Думаю, что это старый чокнутый гоблин который явно не от мира сего хех. Но как бы то ни было, других зацепок у нас нет, так что попробуем. А там видно будет.
Вечером они снова посетили старосту и рассказали ему о встрече с шаманом, но не стали вдаваться в подробности, чтобы не вызвать лишнего волнения. Староста слушал их, поглаживая бороду, и кивал, словно уже понимал, что предстоит нечто более серьёзное, чем просто нападения диких зверей.
— Я знал, что он что-то расскажет вам, — произнёс он, когда они закончили. — Значит, волки… и кто-то, кто ими управляет. Лес всегда хранил тайны, но если вы сможете помочь, то знайте: вся деревня будет вам благодарна.
Перед сном Алатар и Ливия снова обсудили план. Решено было отправиться утром к месту, где следы волков оборвались, и рассыпать порошок. Они надеялись, что порошок шамана поможет пролить свет на происходящее.
— «Надо поскорее разобраться с этим заданием, я не хотел так надолго здесь задерживаться.»
— Всё хорошо Ал, мы же не могли просто пройти мимо.
— «Ну вообще-то могли. Но да ты права, нам и деньги лишними не будут, да и помочь местным это эмм, правильно что ли. Эх ладушки иди ко мне и давай спать.»
— Спокойной ночи, Ал.
— «И тебе добрых снов, Ви.»
Утро принесло с собой свежий воздух и ясное небо. С первыми лучами солнца Алатар и Ливия отправились на окраину леса. Оказавшись на месте, Алатар достал мешочек с порошком и начал рассыпать его по кругу, где они в прошлый раз видели обрывающиеся следы.
Как только пыль коснулась земли, воздух вокруг слегка задрожал. Перед их глазами проявились слабые, еле видные линии — как будто кто-то прочертил на земле незримые символы.
— Это какие-то руны, — тихо проговорила Ливия, разглядывая символы, которые мерцали едва заметным синим светом.
— Руны? Здесь? — нахмурился Алатар, чувствуя в этом что-то зловещее. — Похоже, кто-то оставил их специально, чтобы призывать волков.
Внезапно лес вокруг будто затих, и по коже пробежал холодок. Они оба почувствовали, как пространство вокруг них напряглось, словно ожидало чего-то. Вдруг с края поляны послышался шорох — в их сторону двигалось что-то крупное.
Алатар напрягся, готовя заклинание на случай нападения. Ливия, заметив его движение, приготовилась поддержать его. Вскоре из-за кустов показались несколько крупных волков с мрачно мерцающими глазами.
— Так, похоже, пора проверить, что умеет этот шаманов порошок, — тихо проговорил Алатар, его голос был напряжён, но сосредоточен.
Ливия сделала шаг вперёд, наблюдая за волками.
— Будь начеку, что-то подсказывает мне, что это лишь начало, — прошептала она.
Глава 15
— «Ну что, вот и развлекуха пожаловала. »
— Это точно. И не могу сказать, что я не жду этого
Волки направились вглубь леса, тропа шла, извиваясь среди вековых деревьев, склонившихся над землёй, словно укрывая свои тайны. По мере продвижения они замечали следы животных: примятые кусты, сломанные ветки и глубокие отпечатки лап, которые вели дальше к центру леса.
— Эти следы какие-то странные, — задумчиво произнесла Ливия, рассматривая одну из больших лап на влажной земле.
