— Хотел бы я узнать, как выглядит ваш мир по-настоящему. Насколько он отличается от этой моей фантазии?
— А ты не помнишь? — вдруг прошипело существо, — ты видел всё это перед тем как запечатать последний вход.
На секунду я опешил. Значит ли это, что я уже входил в портал? Тогда, тысячу лет назад. Или это тоже воображение?
Ещё после предыдущего испытания я понял, что многое из того последнего сражения, как оказалось, стёрлось из моей памяти. Что если и это тоже?
Однако, я не мог быть полностью уверен в том, что Тень сейчас говорит правду. Но всё же это то, что мне необходимо как следует обдумать позже.
— Хватит болтать, Максик, — ядовито бросила мне Редж, — я хочу получить полное удовольствие от нашего реванша!
— Забавно, — усмехнулся я, активируя энергетический щит. — А я думал, ты желаешь бессмертия, а не смерти.
Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.
— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!
Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…
Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».
Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.
Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.
Теневые щупальца потянулись к моему горлу, но я успел отпрыгнуть в сторону. Там, где секунду назад находилась моя шея, словно сам воздух зашипел от боли.
— Не так быстро, — произнёс я, призывая теневой клинок.
Битва закружилась вокруг меня вихрем магии и хаоса. Регина осыпала меня проклятиями, каждое из которых могло убить обычного человека за секунды. Тень то исчезала, то возникала в самых неожиданных местах, пытаясь застать врасплох. А потом и вовсе разделилась на клонов, так что теперь мне приходилось разом следить сразу за доброй дюжиной врагов.
Но я был готов к такому развитию событий.
Проклятия Регины я блокировал щитами.
А Тень, несмотря на всю её неуловимость, оказалась гораздо более предсказуема, чем казалось в начале.
Я начал ощущать ритм её движений, предугадывать места материализации.
Когда она в очередной раз появилась за моей спиной, я был готов. Развернувшись, я вцепился в неё, ощутив по пальцами пульсирующий комок чистой силы.
— Сюрприз, — усмехнулся я и начал поглощать её энергию.
Тень завыла — звук был похож на смесь ветра и скрежета металла. Она попыталась изменить форму, раствориться, но я вцепился в неё просто намертво.
— Нет! — закричала Регина, осыпая меня ещё более мощными проклятиями.
Но было уже поздно. Тень слабела с каждой секундой, а её сила переходила ко мне. Наконец, она просто исчезла, оставив после себя пустой кристалл скверны, который с гулким звуком упал на пол и рассыпался на мелкие осколки.
Регина попыталась отступить, но в этом мире некуда было бежать. Здесь действовали другие законы, и теперь, лишившись союзника, она была обречена.
— Ты думала, что здесь тебе будет легче? — спросил я, медленно приближаясь к ней. — Что скверна даст тебе преимущество?
Я знал, что это ненастоящая Редж, но всё-таки не прочь был перекинуться ещё парой фраз. Кто знает, какая ещё неожиданная мысль может выплыть во время испытания?
Но Регина явно была не настроена на содержательные беседы.
— Отойди! — взвизгнула она, продолжая атаковать проклятиями.
Но её сила уже была не та. А моя, напротив, возросла после поглощения Тени.
Я дошёл до неё и положил руку на её плечо, не обращая внимания на последние, отчаянные заклинания.
— Время расплаты, Регина.
Энергия потекла из неё ко мне, и всё было кончено буквально за несколько секунд.
Её глаза потеряли блеск триумфа, сменившись на ужас и боль.
— Этого… не может быть… — прошептала она.
— Может, — ответил я спокойно. — И так будет и в реальности тоже.
Последняя искра жизни покинула её глаза. Регина Сципион погибла. Жаль, что пока лишь в испытании, но она была единственной из князей, в ком я вообще не видел человека. Маньячка и психопатка. Я готов был уничтожать её столько раз, сколько потребуется. Без малейшей доли жалости или сомнений. И её связь с Тенью лишь подкрепила мою уверенность в том, что подходить к ней с обычными мерками — совершенно не стоит.
Те же Арман и Катарина были предателями и теми ещё сволочами, но при необходимости с ними можно было о чём-то договориться, также как с Ракшей, Гюнтером и Роландом. С ними всеми можно сосуществовать, если отбросить прошлое, чего я конечно делать не собирался, но всё-таки.
А вот Редж — совсем другое дело. Она и тысячу лет назад была опасной непредсказуемой психопаткой, но теперь окончательно потеряла человеческий облик, как в прямом, так и переносном смысле.
Тем временем, мир вокруг меня начал меняться, реальность размывалась, как акварель под дождём. Испытание подходило к концу.
И, в конце концов, тьма поглотила меня, унося прочь из чужого мира.
* * *
— Макс справится с драконом, — громко сказал Прохор, отбиваясь теневым клинком от очередной гарпии. — Он всегда справляется. А вот Алина может не выкарабкаться без нашей помощи!
— Ты прав, — кивнул Алан, снося голову ближайшему монстру. — К ущелью! Быстрее!
Ольга молча поддержала решение мужчин, направив своих воскрешённых гарпий в атаку на живых сородичей.
Все ученики доверяли Максу безоговорочно, а подруга нуждалась в помощи прямо сейчас.
Пробиваясь сквозь стаи летящих прямо на них монстров, они двигались к ущелью, куда утащили Алину.
Горные козлы Прохора расчищали дорогу мощными ударами рогов, снежные барсы Алана прыгали с уступа на уступ, преследуя пытающихся скрыться гарпий.
Когда они наконец добрались до края ущелья, то увидели сцену, которая заставила их сердца забиться быстрее.
Алина сражалась.
Не пряталась, не звала на помощь, а решительно билась за свою жизнь. В её руке мерцал теневой клинок, которым она, хоть и не слишком профессионально, но твёрдо и смело отбивалась от атакующих гарпий.
Движения были не идеальными, техника хромала, но в каждом ударе читалась железная воля.
— Ну надо же! — восхищённо воскликнул Алан. — Наша тихоня умеет постоять за себя!
Но главное представление разворачивалось рядом с ней.
Пуша превратилась в настоящий ураган смерти. Маленькая пушистая кошка с шестью лапами металась между гарпиями со скоростью молнии, оставляя за собой лишь рваные тела и брызги крови.
Химера действовала совершенно самостоятельно, не дожидаясь команд от Алана или другого некроманта.
Она выросла до такого уровня, что стала практически независимым бойцом. Каждый прыжок был смертельным, каждый взмах когтей — убийственным.
Гарпия, попытавшаяся атаковать Алину сверху, даже не поняла, что её убило. Пуша перехватила её в воздухе, разорвала на части и уже прыгала на следующую цель.
— Вот это да! — пробормотал Прохор. — А я и забыл, что Пуша так хороша!
Однако долго любоваться этой картиной было некогда.
— Помощь не помешает! — крикнула Ольга, спрыгивая в ущелье.
Мужчины ринулись на помощь подруге, и битва закипела с новой силой. Гарпий было много, несколько десятков, но против объединённых сил четырёх некромантов и их химер они не могли устоять.
Теневые клинки рассекали воздух, козлы Прохора сшибали монстров рогами, снежные барсы Алана прыгали по скалам, охотясь на пытающихся скрыться врагов. Воскрешённые гарпии Ольги сражались против своих бывших сородичей.
А Пуша продолжала свой смертельный танец, не оставляя в живых ни одной цели.
— Всё, зачищено! — объявил Прохор, оглядывая ущелье. — Алина, как ты?
— Нормально, — ответила девушка, тяжело дыша. — Спасибо, что пришли. Хотя Пуша справлялась и сама.
