– Та тень, что прицепилась ко мне, еще не показала себя? – спросил Люциан, выходя из-за ширмы, за которой сменил прогулочные одежды на ночные. Он уже знал ответ.
– Нет. – Кай разместился на горе подушек с книгой в руках. – Когда тварь вылезет, ты заметишь.
Люциан кивнул и забрался в кровать. Укутался в одеяло и отвернулся, желая погрузиться в сон, но тот все не шел: то ли из-за переизбытка впечатлений, то ли из-за духоты в комнате – даже открытые настежь окна не помогали развеять жару. Люциан немного поворочался, выбрался из-под одеяла, сгреб его в кучу и обнял.
Кай не смог не сказать:
– Если тебе хочется кого-то обнять, я могу помочь решить эту проблему.
– Владыке тьмы незачем переживать, у меня все прекрасно.
– Разве? А мне кажется, твои руки хотят обхватить что-то потверже.
– С каких пор вы знаете мои руки лучше меня?
– Не нужно быть гением, чтобы понимать твои желания.
Люциан оскорбился. «Он сейчас намекнул, что я простак? Невообразимо, чтобы кто-то был таким бестактным».
Снова раздался шелест книжных страниц, указывая, что Кай вернулся к чтению.
Люциан лежал к нему спиной, пытаясь заснуть, но разум полнился мыслями о случившемся, о том, насколько всемогуща сила начал и жесток мир темных существ. Он размышлял о том, что даже при всем желании никогда не поймет демонов и не сможет прижиться в их мире. Поражался тому, как Каю удавалось совладать со всем этим. Темный принц существовал не две сотни лет, а всего сорок – половину из которых провел среди людей, – но, несмотря на это, прекрасно ориентировался во тьме. Мыслил и чувствовал, как демон, но в то же время казался более человечным, чем они.
Под тихий шелест страниц сон все-таки подкрался к Люциану и утянул его в свой мир. К несчастью, где-то на полпути он перепутал тропинки и очнулся не в сладких грезах или постели, а на тренировочном поле клана Ночи, привычно сидя в теле Элеоноры.
Он издал мученический вздох и посетовал на несправедливость судьбы. Конечно, его интересовало, как закончилась прошлая жизнь темного принца, но в последние дни он так уставал, что ему было не до сновидений. Еще несколько таких ночей, и Люций превратится в овощ, потому что его разум совсем не отдыхал.
Элеонора стояла на тренировочном поле, расположенном за главным домом клана Ночи и окруженном барьером, который защищал внешний мир от атакующей магии. Здесь было просторно, земля была вытоптана и лишена зеленой растительности. Небо привычно затянули синие тучи, сквозь которые пробивались яркие лучи солнца.
Элеонора любовалась на Кая, который увлеченно выбирал себе оружие. Он скользил из стороны в сторону, касался то одного клинка, то другого с таким видом, словно был оружейным коллекционером. Его черные рубашка, штаны и высокие сапоги полностью поглощали солнечные лучи, и только волосы блестели на свету, как свежевыпавший снег. Элеонора смотрела на своего принца и чувствовала, как тепло заполняет ее душу.
Именно с ним она проведет всю оставшуюся жизнь.
Они встретились на этом поле под предлогом спонтанной тренировки, до сих пор не решаясь в открытую демонстрировать свою близость. Несмотря на то что им пророчили совместное будущее, за шесть лет скрытность вошла в привычку.
Элеоноре нравилось фехтовать с Каем, ведь тот свободно владел разными видами оружия и мог многому ее научить. Они нередко сталкивались друг с другом на тренировочном поле – даже когда не были вместе, – поэтому эта встреча никого бы не смутила.
Кай наконец-то выбрал двухконечное копье и, взмахнув им несколько раз, подошел к Элеоноре. Обычно на тренировках по фехтованию они использовали бутафорное оружие, но Кай всегда предпочитал настоящее. Элеонора сначала боялась, но вскоре привыкла, осознав, что темного принца невозможно ранить в бою. К тому моменту, как Кай определился с оружием, Элеонора уже отвела от него взгляд и лениво разглядывала мир в отражении серебряных лезвий. Она хорошо владела луком, метательными кинжалами и парными мечами, поэтому всегда выбирала что-то из этого.
– Может быть, возьмешь что-то новое? – с насмешкой поинтересовался Кай. – Сколько можно драться парными мечами? Не нравится развиваться? – язвительно добавил он.
Элеонора бросила на любимого укоризненный взгляд.
– Какой толк учиться владеть кучей оружия, если на охоту я все равно возьму парные мечи? Другое дело – научиться мечами противостоять человеку с копьем.
Выслушав неплохой довод, Кай вскинул брови. Он одарил Элеонору одобрительной улыбкой и подал знак нападать. Сам он никогда не атаковал первым, объясняя это тем, что бой закончится, не начавшись. Элеонора на такие заявления лишь фыркала, но не спорила – Кай действительно был силен.
– Бей яростнее, – потребовал он после того, как заблокировал первую атаку, остановив копьем один клинок Элеоноры и перехватив вторую ее руку за запястье. Таившаяся в его ладонях сила могла удержать даже падающий валун, а потому Элеоноре приходилось туго.
– В следующий раз обязательно ударю сокрушительно и беспощадно, – процедила она, надавливая на клинок, чтобы противостоять чужому копью.
– Надеюсь на это, – ухмыльнулся Кай, а затем резко убрал копье и отскочил в сторону.
Лишившись преграды, клинок Элеоноры по инерции продолжил движение вниз. Она едва не потеряла равновесие и с трудом удержала меч от падения в землю. Было бы нелепо упасть лицом в пыль так скоро.
Кай хохотнул где-то в стороне. Он раскрутил копье и бросился на Элеонору, но она даже не стала отвечать на атаку – тут же отступила.
Она уворачивалась от устремленного на нее наконечника и одновременно пыталась разглядеть слабые стороны темного принца. Элеонора уже не первый раз сражалась с Каем, но до сих пор не выявила недостатки в его многочисленных техниках. Каждый раз она всматривалась в надежде уловить что-то конкретное, но в бою престолонаследник клана Ночи был соткан из слова «идеально».
– Может, уже сделаешь что-нибудь? – усмехнулся Кай, в очередной раз нападая на Элеонору, которая без устали продолжала уклоняться.
– Что-то не хочется торопиться. Это как воде идти против камня.
– Но вода способна сточить его.
– У меня нет времени точить такой булыжник, как ты.
Элеонора заблокировала удар Кая. Он вышел из ситуации, взмахнув копьем, и снова направил наконечник на нее. Ударив по нему одним из мечей, Элеонора изменила траекторию движения чужого оружия, а затем уклонилась и отскочила в сторону.
– Убегая, ты ничему не научишься.
– Я учусь выживать, как по мне, это уже хорошо! Ты двигаешься быстрее любой темной твари, и если я наловчусь защищаться от тебя, мне никакой противник будет не страшен.
– М-м… спасибо за комплимент моим безграничным талантам, но не собираешься же ты всю тренировку бегать от меня?
– А почему нет? – хмыкнула Элеонора. – По-моему, не первый наш бой так проходит. Я думала, ты привык.
Кай усмехнулся:
– Я каждый раз надеюсь, что что-то изменится. – Он оказался прямо перед ней. – Но, видимо, не судьба. – Взмахнув копьем, Кай сделал обманное движение и в следующий миг повалил Элеонору на землю, приставив наконечник к ее горлу.
Золотые глаза Эленор сверкнули, и она потребовала:
– Еще раз.
– До трех проигрышей?
– До пяти.
– Любишь же ты проигрывать. – Кай не удержался от смешка, а затем протянул руку и помог ей подняться.
Элеонора принялась отряхивать свои серебряные одежды от пыли.
Люциан подумал, что от этих тренировок нет никакого прока, учитывая, что в конце следующего раунда она снова окажется на земле без сил к сопротивлению.
«Лучше попросить обучить приемам, а не пытаться самостоятельно что-то понять во время практики, – мысленно вздохнул он. – Кай слишком быстрый, его техники сложные, даже я не сразу что-то пойму. Эленор не ошиблась лишь в том, что если научиться защищаться от него, то потом можно будет защититься от многих».
Когда она закончила приводить себя в порядок, Кай достал платок и, потянувшись к ее лицу, буркнул:
