— Здесь земли людей. Мои земли. Коли хотите тут остаться, должны выполнять мои законы, — немного подумав, я пришёл к решению: — Места хватит на всех, край огромный. На дальнем урочище, в этом же лесу, к северу отсюда есть болото. Люди туда не ходят. Там живёт только кикимора. С ней сможете сами договориться. Думаю, там вам понравится всяко больше чем тут. Чтите закон, не приближайтесь к людским поселениям и никто вас не тронет.
Говорил я спокойно, уверенно и властно. Стараясь в глазах зырящих на меня тварей выглядеть очень серьёзным дядей. И вожак чудищ мне поверил. Он чуть прикрыл глаза, хлопнув ими как створками, приосанился и одобрительно квакнул:
— Догква… Догврххх… Квак.
— Да, договор. Я чту договор. Согласен на мои условия?
Он молча кивнул, как видно, выбившись из сил общаться со мной на подобии человеческой речи. Громко взревел, раздувая горловой мешок. И тут же, все как один, его сородичи, послушно развернувшись, быстрыми скачками помчались в сторону залитого звёздным светом тёмного массива огромного, простирающегося на многие мили леса.
Вожак, ещё раз глянул на меня прощальным взором, вполне человеческим жестом кивнул и вразвалочку заковылял вслед за своим теряющимся в темноте племенем. И почему-то мне показалось, что слову этого страшного хищного существа, способного оторвать человеку руку и не поморщиться, можно доверять намного больше, чем иным людям.
Я задумчиво смотрел ему в спину. Пока вожак лягушек не растворился во тьме. За моей спиной заскрежетал отодвигаемый из железных скоб брус, чуть скрипнули ворота и по звукам торопливых шагов, приближающихся ко мне со спины, я понял, что идёт сержант Корнедуб.
Остановившись рядом со мной и возбуждённо дыша, он недоверчиво спросил:
— Они ушли? Как?
— Как видите, — тяжело вздохнул я, вытирая налипшую на лоб какую-то пакость. Корнедуб, втянув носом, чертыхнулся и раздражённо сплюнул на землю, едва не отшатнувшись от меня, как чёрт от ладана.
— Бестужев, воняешь ты, как самый последний, опустившийся бродяга, а выглядишь еще хлеще! Староста уже помчался лично баню растапливать, когда понял, что гроза миновала. Но… Они и в самом деле шли?
Я повернулся к освещённой факелами переполошенной деревне. Вскинул на плечо меч и уставился на громоздящуюся напротив ворот огромную смердящую тушу.
— Ушли. Мы с вами были правы. Эти твари не нечисть. Они сами бежали от нее. И для нас, это очередная плохая новость. Ведьмины стаи стали уж больно вольно промышлять вдоль границ. Не к добру это все, совсем не к добру.
— Вот ты уже и как Рогволд заговорил, — пробормотал сержант, обтирая ладонями вспотевшее лицо.
— Мы договорились с ними, что они уйдут на дальнее болото и забудут сюда дорогу.
Корнедуб удивлённо спросил, когда двинули к распахнутым воротам:
— Это с каких пор ты язык всяких там лягушек понимать наловчился?
— Я и не понимаю. — невольно усмехнулся я. — Их вожак немного понимает нашу речь и через пень колоду мне все объяснил.
На миг приостановившись, Корнедуб очень пристально и серьёзно посмотрел на меня. Мне даже стало на миг не по себе.
— Я не знаю, что он там тебе толковал, но вот только, как я не прислушивался, а не одного внятного слова от того зелёного бугая не услышал!
Очень интересно… Я постарался скрыть от ветерана своё удивление. А точно ли я слышал, как это существо со мной разговаривало? Его слова не плод ли моего разыгравшегося воображения, а? Или же я просто каким-то невероятным образом понял, что он мне пытался рассказать? Но как? Я же совершенно чётко слышал, что он говорил! На моей спине, завозившись, чуть царапнул меня Грифон и, будто бесплотно ухмыльнувшись, снова улегся спать. Мол, хозяин, не забивай дурным голову. Вот же хитрец…
Войдя в деревню, я оказался в центре всеобщего внимания. Мне разве что здравицы не кричали, а староста настойчиво тянул дальше, ликуя и неугомонно талдыча, что и банька уже натоплена, и поздний ужин его жена споро собирает, а восхоти я, так и пару румяных девок с вениками наперевес тут же пригонит, чтоб пропарили хорошенько да молодую кровь разогнали.
Ну, от хорошей баньки да от сытного ужина всяко не отважусь. А вот девки… Да ну их пока. В баню. И так вымотался будь здоров. Позади меня громко посмеивался сержант Корнедуб, вслух заявляя всем желающим его выслушать, что меня в Цитадели такая зазноба ждёт, что узнай она о парящих меня девках, сразу же все причиндалы с корнем оторвёт. Вот же скотина!
Глава 7
— Оно, конечно, так… Командир должен быть приучен мгновенно, по ситуации, принимать быстрые и, самое главное, правильные решения. Всю ответственность брать на себя.
— Вот я так и поступил! Подобное решение в тот миг мне и показалось самым правильным.
— Но ты ж пока не командир!
На это мне возразить было нечего. Корнедуб все еще бубнил по поводу моей проявленной в очередной раз самодеятельности.
— Вот размазал бы тебя тот боров по деревенским воротам и что бы я тогда капитану рассказал? С чем бы на доклад явился и оправдал твое самоуправство и игнорирование приказов старшего по званию?
— Готов понести заслуженное наказание, господин сержант.
Устало взглянув на меня, демонстративно понуро опустившего голову, Корнедуб лишь раздражённо сплюнул.
— Ну тебя демонам в сраку, Бестужев. Лучше, как вернемся обратно, зайди к нашему цирюльнику и постригись. Зарос вон совсем не по-солдатски. Что, седую прядь маскируешь?
Я невольно взъерошил надо лбом и впрямь порядком отросшие волосы, среди которых я, пользуясь острым кинжалом, почти под корень отсек поседевшие после попадания в ведьмин круг вихры.
— Да уж больно запоминающаяся у меня теперь морда стала в последнее время… Зачем лишний раз особыми приметами светить?
Мы готовились к раннему выезду из просыпающейся после полной удивительных событий ночи Латки. Благодарные жители деревни навьючили нас несколькими мешками с нехитрыми дарами. Вяленое и копчёное мясо, сыр, битая птица, шкуры, связка подков… Корнедуб ругался, спорил, снимал то с одной лошади то с другой внезапную поклажу. Но стоило ему только отвернуться, как раздутые баулы вновь оказывались на лошадях. Вздохнув, он понял, что с деревенскими бороться бесполезно и махнул рукой.
Трупы убитых нами жабовидных созданий жители Латки сноровисто прибрали. Над тушей громадного слонопотама, воняющего на всю округу почище выгребной ямы, пришлось поломать голову. В итоге зацепили его в упряжь из четыре битюгов да и сволокли потихоньку подальше от стен, где облили маслом и подожгли. Туда же покидали трупы и порубленных жабомордов.
Мы с Часовыми некоторое время стояли и смотрели в яркое бушующее пламя, с треском пожиравшее мёртвые тела. Там, среди убитых лягушек (всё-таки язык не поворачивался называть этих созданий врагами) горело и тело Влада. Мы не стали потрошить слопавшего его вожака. Все одно жаркий и очищающий огонь отправит на небеса всех. Напавших на деревню беглецов с дальнего приграничья к их жабьему богу, погибшего Часового к нашему. Владу еще не успели сготовить доспехи и не было смысла в традиционном для Часовых ритуале проводов в последний путь. Я проследил за устремлявшимися в неожиданно хмурое с утра серое небо клубы густого смрадного дыма. Хорошо ещё, что ветерок дул в сторону от деревни.
Вспомнилось, как сразу по моему появлению в Цитадели, уж и не помню кто, капитан Кречет или сержант Корнедуб, сказали мне, что в последние годы на первых месяцах службы здесь погибают почти все выпускники Академии Часовых. И если кто протягивает хотя бы год, уже может считаться счастливчиком. Так оно и выходило. Олегу, несущему службу в нарядах по Цитадели, можно сказать, пока везло. А ведь я обещал им обоим жизнь и свободу. Но наша служба вносит свои коррективы. Это фронтир.
— Капитану сам будешь про свои шашни с этими бородавчатыми рассказывать, — поглаживая седые усы, буркнул ветеран Стражи. — Не хочу последним дурнем выглядеть, объясняя, как ты на жабьем языке с ними о перемирии договаривался.
