Вместе с Анитой громыхали магнитными подошвами десятки людей — каждый член команды носил специальные «космические» сапоги, на случай отключения искусственной гравитации.
И все они, все, кто был рядом, буквально вибрировали от воодушевления. Анита была уверена — никто не оступится, никто не отступится, каждый готов действовать решительно и будет стоять до самого конца!
И до общей победы.
От осознания грандиозности происходящего здесь и сейчас пробирало до дрожи. Будто сама история творится прямо на глазах. События масштаба Катастрофы, не меньше! В конце тоннеля мерещился уже даже не просто слабый свет, а настоящий мощный прожектор, скорее даже — тёплое сияние далёкой звезды…
Надежда! Насколько же прекрасное и подходящее название выбрали для светила далёкого мира, которому суждено стать ковчегом для человечества!
Вера в будущее вернулась, скверные мысли отошли на задний план. Про плохое не хотелось даже и вспоминать… Хотя, увлекаемая людской массой, Анита как раз дошла до проклятого пересечения двух коридоров, туда, где некоторое время назад произошла неприятная встреча с дядюшкой князя Темнозара.
Оказавшись у этого проклятого перекрёстка, девушка почувствовала иррациональную, нелогичную робость, и даже сбилась с шага. Щёки вспыхнули от стыда, ладони сами собой сжались в кулаки.
Она понимала разумом, что это место ничем не лучше и ничем не хуже любого другого на всём огромном корабле. Если проклятый дед реально захочет достать назначенную жертвой мичмана Воробьёву, найдёт её даже в самом глухом уголу трюма, куда кроме крыс никто не заглядывает.
Да, всё это Анита знала и понимала… И, тем не менее, не могла заставить себя идти дальше. Где-то в глубине её разума проснулись древние инстинкты, оставшиеся от очень простого первобытного мира, где опасность и правда можно было локализовать в пространстве и избежать её, просто не ходя туда, где можно быть съеденным.
«Страшно! Страшно и противно. Мамочка, ну зачем же я тогда бежала так быстро?.. Куда так спешила?»
Заминка продлилась пару секунд. Потом мимолётную слабость всё же удалось перебороть. Но — Анита отстала от обогнавших её девчонок-новичков из четвёртого, шагала дальше уже далеко не так быстро, и её догнала группа каких-то техников из команды «Разрушителя»…
Взрыв разворотил кусок потолка и стены впереди. Тех, кто оказался рядом, раскидало и поломало, многих завалило обломками. Девчонки из четвёртого как раз попали в самый эпицентр, и некоторые из них теперь страшно кричали, получив несовместимые с жизнью травмы…
Зачадило вонючее химическое пламя. Злобно зашипели системы автоматического пожаротушения. Истошно и бессильно завыли сирены.
Обзор заволокло поднявшееся вверх облако пыли, к нему начали быстро примешиваться грязный дым и белёсый пар. Кто-то истошно кричал, кто-то стонал… Кто-то валялся, кто-то пытался встать, кто-то бестолково носился туда и обратно, словно обезглавленная курица.
— Спокойно! Не паникуйте! Давайте поможем тем, кто пострадал… — какой-то необъятно тучный техник со знаками различия старшего лейтенанта попытался обуздать хаос, но куда там…
И, как оказалось, это было только начало.
Из пролома в потолке посыпались фигуры в бронескафандрах, спрыгивая прямо на ползающих внизу раненых, и открыли шквальный огонь на поражение во все стороны. Подстреленные люди начали падать один за другим.
В узком пространстве коридора спрятаться было просто некуда. Гудящие разряды, проносясь с огромной скоростью, легко находили цели и с чавканьем вонзались в живую плоть, забрызгивая всё вокруг кровью и оглашая пространство новыми криками.
Аниту спасла отличная реакция — не мешкая, девушка-пилот тотчас отскочила в сторону, а после и вовсе бросилась на пол, откатилась к самой стене и поползла прочь. Но — быстро осознала: уйти не получится, до спасительного поворота слишком далеко.
«Мамочка! Неужели опять, ну за что мне это всё?..»
Решение пришло внезапно. Не самое приятное и надёжное, но… Уж какое есть.
Анита нырнула за тушу того самого старшего лейтенанта, который неудачно пытался организовать всех. Бедняга пораскинул мозгами в самом прямом смысле слова, поймав один из первых разрядов…
Девушка прижалась к нему всем телом, так, как ни к одному мужчине в этой жизни. И, зажмурившись, принялась молить Кровавых о том, чтобы её не заметили…
Крики и суета утихли — живых, кроме нападавших, вокруг не осталось.
Тяжёлые подошвы забухали по палубе.
Ближе, ещё ближе…
Звук шагов сопровождался прерывистыми завываниями сервоприводов экзоскелетов и редкими выстрелами — судя по всему, добивающими.
Одно было хорошо. Амплитуда шагов небольшая — значит, это хотя бы не они. Обычные люди.
Но погибнуть так глупо сейчас, когда красотка победа впервые подразнила из-за угла своей доступностью, взмахнув подолом платья, казалось особенно обидным. И без разницы, кто нажмёт на спусковой крючок — людоед, предатель из своих, или какой-то иной враг.
Как же паршиво, что пилотам не выдавали личного оружия! По штату всем полагались разрядник с виброножом, но ещё в самый первый день Нил заявил, что на складе ничего нет, и вряд ли скоро предвидится. Мол, вам это и не пригодится, так что не парьтесь. И казалось, оно действительно не нужно… Ровно до этого момента.
С другой стороны — какой прок с небольшого разрядника, когда против тебя полностью упакованный космопехотинец, наверняка ещё и увешанный щитами?.. Сгодится разве что на то, чтобы умереть с честью, с оружием в руках. А не как на бойне.
От ощущения бессилия было паршиво особенно…
Шаги прогрохотали мимо и начали удаляться.
«Неужто пронесло? О Богиня Удачи, спасибо! Я такие жертвы принесу тебе, когда всё закончится… Всё отдам, что есть!»
Выждав секунд десять, Анита решилась всё же открыть глаза и медленно, очень осторожно повернула голову, так, чтобы посмотреть вслед шагающим прочь людям в бронескафандрах.
Спины, покачиваясь, быстро удалялись. Ещё чуть-чуть — и скрылись за поворотом…
Пронесло!
Анита шумно вдохнула — только сейчас поняла, что всё это время лежала, задержав дыхание. Поднялась на четвереньки, с тем, чтобы вскочить на ноги и побежать в свой четвёртый ангар, прочь от этих убийц в бронескафандрах.
Но из разлома вдруг послышался звук…
Сердце пропустило удар. Девушка на всякий случай вновь бросилась на палубу, вжавшись в холодный металл и придвинувшись к омерзительно смердящему свежей кровью телу старшего лейтенанта. Голову пришлось опустить, так что дальше следить за тем, что происходит, уже не получалось… Ориентироваться приходилось исключительно на слух.
Сперва раздался сдвоенный стук о палубу — видимо, кто-то ещё спрыгнул на палубу. Один — уже хорошо.
За этим последовала невыносимо долгая, мучительная секунда тишины… Которую сменило громыхание приближающихся шагов.
И на сей раз явно не человеческих…
Анита похолодела.
До этого было просто страшно. А теперь девушку начало буквально трясти от ужаса.
Это ведь пришёл кто-то из них!
Тяжёлые подошвы бухали всё ближе и ближе, неумолимые, как стук молотка гробовщика из какого-нибудь захолустья, вроде Новой Америки или Окрайной.
«Мамочка! Пройди мимо. Только, прошу, пройди мимо… И не смотри вниз! Кровавые, помогите, сберегите, пусть он только не заметит меня…»
Шаги замолкли. Людоед остановился где-то совсем рядом.
Девушка пыталась не дышать и вообще прекратить существовать, прижимаясь к мёртвому телу изо всех сил, будто это могло спасти.
Но он не двигался и не спешил уходить.
Прошла стандартная секунда. Вторая. Третья…
Неизвестность становилась почти физически ощутимой, невыносимой. Казалось, что лучше уж рискнуть и выяснить всё прямо сейчас, чем томиться дальше в неведении.
Не выдержав, Анита осмелилась легонько, чуть-чуть, приподнять голову…
И увидела две закованных в металл ступни прямо напротив.
