— Не надо никого прятать, Рагна, — остановил я ее. — Это мой сын, а раз он так похож на меня, как ты говоришь, то наверняка и мою магию унаследует. Он займет достойное место в империи. Можешь в этом не сомневаться. В конце концов, владений у нас все больше, всем хватит.
— Как мне благодарить вас, ваше императорское величество? — расцвела женщина.
— Ну, это я тебе сейчас покажу, — ответил я, увлекая ее в спальню и начиная уже на ходу развязывать многочисленные завязки на ее костюме для верховой езды.
Сегодня меня ждет приятная ночь. Отдыхаю я рядом с Рагной. Как в ней только уживается суровая контрразведчица и такая нежная в постели партнерша, ума не приложу.
В Юмиле я въехал на третий день к вечеру и сразу был атакован Дианой, которая поспешила рассказать мне, почему так срочно меня просила вернуться, и что произошло с Амельдой. Даже предложила мне сразу же, не откладывая на завтра, приступить к решению этого вопроса, ради чего была даже готова пожертвовать своей возможностью провести уже наступавшую ночь со мной. Вот такая она вся — Диана. И ведь вижу, что и сама хочет близости, и полученные от меня магические энергии ее к этому побуждают, а ради пользы дела согласна потерпеть. Только вот я ни терпеть, ни отправляться в темноте в горы, в которых и днем чувствую себя не слишком уверенно, совсем не собирался. Поэтому пресек ее дальнейшие убеждения, закрыв рот поцелуем. С Амельдой завтра разберусь. Надеюсь, за ночь ничего непоправимого не произойдет.
Случилось же следующее. Эструс. Так это называется по-научному. Бывает у животных. Переводится с греческого, как «страсть, ярость, неистовство», что прекрасно описывает состояние особи этот самый эструс испытывающей. По-простому если, то гон. Только никогда не подозревал даже, что нечто подобное у оборотней бывает.
— Бывает, — пояснила мне Диана на следующее утро, когда я собирался отправиться на поиски моей четвертой жены. — Проходит, конечно, не так, как у зверей, в которых они обращаются, но у девушек в определенном возрасте иногда случается. Они тогда могут впасть в неистовство и быть просто опасными для окружающих.
Тут я вспомнил рассказанную мне Изабеллой историю об оборотнице, которая разорвала лесорубов, будучи, видимо, в таком же состоянии. А также о том, что этому предшествовало. И представил, какие слухи могут пойти об Амельде, да и обо мне, если она выкинет что-то подобное.
— Я написала тебе, когда только появились первые признаки, что с Амельдой это может в ближайшее время произойти, — продолжила свой рассказ, который я уже во всех деталях слышал от нее накануне, Диана. — Потом она начала проявлять все большее беспокойство, а полторы декады назад сбежала из замка в горы. Я посылала за ней разведчиков. Они ее видели. Она сейчас в образе пантеры. Похоже, что устроила себе где-то логово и ведет жизнь хищника. Останки горного козла, явно задранного ею, разведчики нашли. Ловить ее они не стали. Все-таки она твоя жена. Тащить связанную и с палкой во рту супругу императора… Сам понимаешь.
Да уж… Надеюсь, что хоть кур у моих подданных Амельда не таскала. Или пантеры этим не занимаются? А то пошел бы слух по Юму, что жена императора получила в пятую точку заряд магической дроби, когда была застигнута фермером в его курятнике.
Следующие два дня и две ночи прошли для меня так, что я стал сожалеть, что я не оборотень и не могу перекинуться в какого-нибудь медведя. С толстой шкурой и покрытого густой шерстью.
Нашел я Амельду сравнительно быстро. Или это она меня поджидала, сказать трудно. Только до середины горы, на которой разведчики ее видели, успел подняться, как мне на грудь из-з какого-то валуна прыгнула пантера. Сбила с ног и тут же начала лизать лицо, утробно урча. Попытался, схватив свою жену за шкирку (вот же ситуация, однако), направиться в сторону замка, но кошатина уперлась всеми четырьмя лапами и ни в какую следовать за мной не хотела. Эх… А я ридитовый ошейник с собой не взял. Сейчас бы надел на девушку и уже в человеческом обличье доставил бы домой. Вместо этого получилось все наоборот. Амельда, ухватив меня зубами за полу камзола, потащила куда-то выше на гору. Решил не сопротивляться. Если она так делает, то, видимо, ей это для чего-то очень нужно.
Ага. Пещера. Довольно большая, я могу в полный рост стоять. Но в остальном — то самое логово, о котором мне Диана говорила. Ложе, впрочем, оборудовано вполне удобное — куча хвои, накрытая шкурой. И угли костра видны. Значит, все-таки свою добычу моя милая женушка жарила, а не сырую употребляла. Уже хорошо. Куриных перьев тоже не наблюдается.
К моему немалому облегчению, пока я рассматривал обстановку временного (очень на это надеюсь) жилища Амельды, девушка приняла вид… девушки. Только слега, в смысле — полностью, обнаженной. И не говоря ни слова, буквально набросилась на меня.
А я еще думал, что все испытал и все прошел. Гордился, что с Алирой справлялся. Но тут меня ждало совсем другое. Вот тогда я и подумал, что хорошо бы стать медведем. Исцарапанный, покусанный я отдыхал только тогда, когда у Амельды в очередной раз отрастал хвост (свидетельство того, что зачатье прошло успешно). А потом, слегка отдышавшись, она вновь умудрялась меня завести. Несколько раз я порывался остановить этот марафон, но натыкался на такой полный мучительной страсти и мольбы взгляд моей юной жены, что сдавался, и мы продолжали.
Один раз во время перерыва увидел поблизости от пещеры двоих разведчиков, которые, судя по всему, были отправлены Дианой уже на мои поиски. Показал им знаками, что у нас все в порядке и чтобы они возвращались в замок. К счастью, ребята оказались сообразительными и догадались оставить у входа мех с вином и мешок с провизией. Очень не лишним и то, и другое оказалось.
Наконец, пыл у Амельды начал иссякать, а спустя еще час она и совсем успокоилась. И уставилась на меня взглядом, полным сразу и раскаяния, и разочарования.
— Ричард, — впервые, по-моему, за все это время обратилась она ко мне. — Прости меня, пожалуйста, за то, что я устроила. Но это было сильнее меня. И бывает только один раз в жизни оборотницы, да и то — далеко не каждой. Ты ведь не сердишься?
Меня же, откровенно говоря, куда больше физиологических особенностей оборотниц сейчас занимал вопрос, сколько детей Амельда собирается мне подарить. Ее хвосты я перестал считать, когда их количество достигло десяти. Об этом и спросил.
— Нет, что ты? — прижалась ко мне, явно успокоенная тем, что я ее не ругаю, девушка. — У меня будет только один котенок. Но это будет не анимаг. А я так мечтала родить тебе анимага. Как и моя мама.
Вот теперь понятно, почему она так активно себя вела и никак не хотела остановиться. Вбила себе в голову, что должна обязательно добиться такого же успеха, как и Сигрид. Но то, что на этот раз этого не произошло, скорее хорошо, чем плохо. Два анимага, пусть и близких родственника, в племенах оборотней может со временем привести к борьбе за власть и, соответственно, междоусобице. И один, как Амельда выразилась, «котенок» меня тоже вполне устраивает. Правда, надеюсь, что родится он все-таки человеком, а уж в кого потом станет перекидываться, увидим.
Одежда Амельды нашлась в пещере. Догадалась сначала раздеться здесь и только потом уже в пантеру обратиться. Раньше она такой предусмотрительностью не отличалась. Спустились вниз, в замок, где, увидев нас, удивленного возгласа не сдержала Диана. Оказалось, что за эти два дня мы оба сбросили килограммов по пять-шесть и сейчас выглядели такими изможденными, будто на строительство дорог у Родрика полгода отработали.
Дождавшись, пока я приведу себя в порядок, надо признать, что на императора я после двух дней проведенных в пещере не очень походил, и поем, Диана и Родрик увлекли меня в мои рабочие покои.
— Ричард, — с места в карьер начал дядюшка. — Пока тебя, гмм, по важным причинам не было, прилетел голубь от Элантры. Боюсь, что нам или нужно попрощаться с Саэксом и срочно выводить оттуда наших людей, или посылать туда подкрепление и начинать настоящую войну с императором Ортисом. Потому что он ее начнет в любом случае. Уже начал.
