Это было рискованно, очень. Насекомые агрессивно шевелили жуткими жвалами, блестели фасетчатыми глазами, казалось, были готовы вот-вот наброситься. Но Лесник начал говорить, вполне отдавая себе отчёт, конечно же, что его вряд ли понимают и не факт что слышат. Попробовал добавить жестов, кинул в сторону муравьёв голову оборотня... Попытался показать, что они берут пленников, браслеты и уходят. И на удивление эти усилия увенчались успехом! Двадцать тысяч энергии, капнувшие на счёт, подтвердили, что договор не трогать друг друга вступил в силу. Люди отступили, хоть и эскортируемые насекомыми, но так ни разу и не вступили с ними в бой.
Само по себе возвращение на базу прошло штатно, без серьёзных проблем, если только не считать за таковую то, что броневик на полдороге встал, неприятно хрустнув чем-то в своём чреве, и не получилось даже понять, что же именно у него отказало. Валера провозился с капризной техникой около получаса, ковыряясь при свете импровизированного факела, за неимением ничего лучшего, после чего его буквально за шкирку оттащили от их с Денисом металлического детища. Анатолий волевым усилием постановил двигаться дальше, бросив машину на произвол судьбы. И не оставалось ничего, кроме как подчиниться, как ни хотелось послать Лесника подальше, на четыре, а может даже и на все три буквы. Ведь проблему, казалось, вот-вот получится решить... Но, как говорится, уговор дороже денег, а все обещали на время операции беспрекословно подчиняться "боевому вождю".
Остальной путь до базы шли пешком, натирая плечи носилками с ранеными. Их было не так уж много -- Тимура хорошенько порвали, Роме прокусили ногу, так сильно, что он не мог идти, да ещё тяжёлыми оказалась пара спасённых из плена. Карен и Евген сопровождали остальных в виде браслетов, так же, как и героически павший Тень. Ведьмы подтвердили, что пёс существует в виде призрака, то есть, теоретически, воскрешение для него может быть доступно, как и для людей. Но полной уверенности в этом не было.
Из плена удалось вызволить шестерых. Всего двое оказались из поселения Дока, у остальных даже не было браслетов. Бывшие узники выглядели сильно потрёпанными и заморенными, хотя счастливое спасение очень сильно подбодрило и воодушевило их. Кажущиеся необычно большими на истощённых лицах глаза светились неподдельной радостью. Но, к сожалению, этого заряда хватило ненамного. Вскоре пришлось помогать ещё и им.
Как бы там ни было, уже где-то под утро караван устало втянулся внутрь периметра базы, оставив позади все трудности и опасности. И когда, казалось бы, уже можно было расслабиться после почти суток, проведённых на ногах, и часть вернувшихся отрубилась мёртвым сном, часовые подняли тревогу. Как выяснилось, это демоны разведали, наконец, дорогу к людским жилищам, и решили попробовать на зубок, что за орех такой непонятный неподалёку от их владений нашёлся.
Разгрызть твёрдую скорлупу рогатым оказалось не под силу, и они отступили, оставив, при этом с пол десятка убитых и, к сожалению, успев наделать дел. Выпущенный одной из "дальнобойных" тварей огненный шар порядком подпалил Семёновну, не спасли даже защитный комбинезон и доспехи. А одна из ведьмочек, Лена, всегда казавшаяся очень спокойной и рассудительной, внезапно будто взбесилась. Соскочив со стены, она бросилась вслед за отступающими, размахивая самодельным копьём и издавая жуткие крики. Всё произошло так быстро, что никто не успел её остановить, и оставалось лишь побежать следом, на некотором удалении, потому что за взбеленившейся девушкой просто никто не поспевал. Она же, нагнав одного из демонов, хотела воткнуть своё оружие ему в спину -- но тот будто почувствовал, увернулся и пробил преследовательницу своей металлической рукой насквозь. Отбросив уже безжизненное тело, демон хотел было продолжить отступление, но сразу несколько энергетических сгустков пробили его навылет. Стрелков больше не останавливала опасность попасть в Лену...
После этого, казалось бы, всё должно было устаканиться, но на следующий день почти вся община свалилась с непонятным недугом. Температура под сорок, кашель, насморк, рвота с поносом, запредельная слабость и ещё множество мелких симптомов. Казалось, все напасти, какие только могут быть, обрушились на людей одновременно. Док, Марина и Юля пострадали тоже, но самоотверженно пытались хоть как-то облегчить страдания остальных. Самое удивительное, что им помогали те четверо, кто, видимо, уже достаточно давно томился в плену вервольфов. По их словам, они уже переболели этой дрянью, и имели иммунитет... И, несмотря на то, что этим четверым самим нужна была серьёзная реабилитация, они изо всех сил старались отплатить своим спасителям тем же. Стражу, пока "живые" болели, несли призраки.
В сложившейся ситуации было не до паранойи, к тому же, состояние бывших пленников говорило само за себя, как и искренняя радость от освобождения, которую очень сложно было бы разыграть. Гипотеза о том, что кто-то специально всё подстроил, была отметена как несостоятельная. Правда, многие до ужаса боялись, что зараза может быть как-то связана с превращением в оборотней. Но эти опасения также развеяли бывшие пленники: по их словам, никто не чувствовал никаких позывов к тому, чтобы встать на четвереньки и выть на луну. Просто, видимо, вервольфы оказались сами по себе очень заразными, и общение с ними оказалось чревато последствиями...
На будущее, было решено всех новых "найдёнышей" отстаивать в карантине, во избежание. Но, к сожалению, столь здравая мысль пришла слишком поздно, и община успела нахлебаться последствий по полной.
С другой стороны, на период буйства эпидемии, никто не попытался напасть. Иначе, последствия могли оказаться весьма плачевными. К тому же, коллектив постепенно пополнялся воскрешаемыми товарищами. Первой очередью, конечно же, шли свои -- Лена, Евген и Карен. Последний -- уже ветеран, побывавший за чертой второй раз и пущенный в "Алтарь" вне очереди. После этого планировалось запускать браслеты убитых оборотнями, которых вынесли десять штук -- восемь оставшихся от людей из поселения Дока, ещё один оказался представителем поселковых, Вера узнала его, а один, если верить его словам, являлся "дикарём" -- нашёл браслеты сам и ещё не успел прибиться ни к кому.
Итого получалось, что при самом благоприятном раскладе, если получится возродить всех, община увеличится до сорока шести человек, считая детей. После общения с живыми и с призраками (с последними, через ведьмочек), само собой, практически сразу все согласились присоединиться. Выбора, по большому счёту, ни у кого не было -- группа Гвоздева, в которую входил Док, лишилась своего Комплекса, базы, и стала беззащитной, "дикарь" и освобождённые пленники ничего не теряли, а поселкового убедил Рома, немного знавший этого товарища. Он подробно расписал все расклады и почему сам сменил лагерь. При этом, панк ничего не приукрасил, рассказал только чистую правду. Правда, объединяться в единую сеть с Гвоздевскими решили только после воскрешения всех их людей, во избежание проблем с коэффициентом общественного расположения.
Для Валеры весь этот период оказался довольно тяжёлым в эмоциональном плане сразу по нескольким причинам. Первой стало то, что он сильно переживал за пса. Ведь непонятно было, как сработает "Алтарь" на собаку. Если он даже примет всё и позволит запустить процесс корректно, как и для людей, хватит ли пресловутого коэффициента общественного расположения? Ведь не все в общине любили животных.
Помимо этого, парень впервые поругался со своей женщиной. Произошло это из-за сущего, по сути, пустяка -- у него был жар, и он открыл окно, а Веру в этот момент наоборот знобило. После замечания ведьмочки, Валера всё сразу снова затворил, правда, при этом пробурчал что-то невнятно-матерное, ругаясь на судьбу и нечистоплотных вервольфов, разносчиков заразы. Вера приняла всё на свой счёт, но промолчала... Но начала с того момента всё делать назло и, в конце концов, закатила небольшую истерику, получив на это довольно грубый ответ. Её мужчине было просто хреново, и хотелось одного -- тишины и спокойствия. Хлопнув дверью, он закрылся на кухне и так и остался обитать там, на диване.
