Всё это вылилось в то, что они не разговаривали друг с другом двое суток. Конец этого периода ознаменовало то, что чуть пошатывающаяся Вера, с лихорадочно блестящими глазами, постучалась и попросилась войти. Валера отворил и впустил её, думая, что сейчас будут извинения, или же, наоборот, новые упрёки... Но причиной появления ведьмы оказалось нечто совершенно другое.
-- Твой друг хочет с тобой поговорить.
-- Какой друг? -- скрыть удивление от такого поворота оказалось сложно.
-- Которого ты скоро пойдёшь воскрешать на "Алтаре"...
-- А-а-а... -- несколько разочарованно протянул Валера, сдержавшись, чтобы не ляпнуть, что никакие они не друзья. Евген в последнее время жутко бесил его, и то, что сейчас опять влезал в жизнь инженера с какими-то непонятными просьбами, ещё и, видимо, оказавшись у него в квартире, не вызвало ничего кроме раздражения.
-- Дальше буду говорить только его слова.
Ничего не оставалось, кроме как внимать тому, о чём вещает гопник устами девушки... И, дослушав до конца, Валера понял, и настроение его резко изменилось.
Евген не закончил даже школу, у него было всего девять классов образования, не говоря уже о каких-то там ВУЗах или хотя бы техникумах. Но дураком он отнюдь не был, и одно с другим сложить мог. Повитав в облике призрака какое-то время и здраво оценив свои шансы быть возрождённым, этот товарищ нашёл смелость признаться самому себе -- коэффициент общественного расположения у него вряд ли будет большим. Повторять судьбу Дяди Феди ему, само собой, не хотелось. Поэтому просьба Евгена оказалась предельно простой -- оставить его браслеты лежать в "Алтаре", но не запускать процесс возрождения. Хоть какое-то бытие, пусть и без плотских радостей, казалось гопнику куда лучшей альтернативой полному развоплощению.
Наверное, гвоздевские, "дикарь" и поселковый порадовались, что очередь для возвращения в бренный мир стала для них чуть короче. Но Валеру обуяли грустные думы, и отделаться от них он не мог довольно долго. Как всегда, отвлечься позволила работа, ведь уже на третий день болезни стало значительно легче, а вскоре остались лишь какие-то остаточные симптомы. Как медики ни настаивали на постельном режиме для всех, разлёживаться и нежиться в постелях было недоступной роскошью, и пациенты один за другим вставали на ноги и включались в производственный процесс. Кто-то просто становился в дозор, кто-то отправлялся на поля манны, кто-то включался в заготовительные работы. Валера с Денисом запускали своих стройботов и отправлялись к лесу, всегда с небольшим прикрытием и тележкой для дров, ведь на возрождение такой толпы людей требовалось просто немеренное количество древесины.
Вскоре к этим рейдам стали присоединяться женщины. В лесу нашлись ягоды и грибы, и пока мужская часть занималась тем, что превращала лесные массивы в поля с торчащими тут и там пнями, слабый пол ответственно собирал всё съедобное. Кроме того, Вера и Оля взяли себе весьма полезные умения: первая "травничество", а вторая -- "зельеварение", и вовсю собирали какие-то, одним им ведомые, травки.
Вскоре рацион общины стал гораздо более разнообразным, появились компотики из черники, настойки из брусники, клюквенные кисели, травяные отвары, варенья. Что-то заготавливалось про запас, отведённая под кладовую комната просто обросла банками и связками сушёных грибов. Энтузиасты в лице старшего поколения, Семён Павлович с Виленом Александровичем, даже соорудили футуристического вида аппарат и начали гнать из остатков различных продуктов, в том числе и манны, самогон.
Чуть только боеспособная часть анклава достаточно оклемалась, был совершён рейд в сторону торгового комплекса и офисных зданий, которые видели по пути к разорённому оборотнями поселению. И внутри люди чуть не попались в западню к самому настоящему пауку-переростку, размером со средних размеров автомобиль... Двое вляпались в паутину и не смогли из неё сами выбраться. Жуткая тварь появилась почти сразу же, видимо, почувствовав колебания полупрозрачных нетей, прочных и с большой палец толщиной. Паука еле-еле удалось расстрелять до того, как он добрался до добычи. Дальнобойное оружие давало членам общины огромное преимущество, пусть на этот раз они и прошли по грани -- судя по количеству висящих в коконах из паутины жуткого вида тушек, среди которых хватало и человеческих, многим повезло гораздо меньше.
Быстрая и очень осторожная разведка в торговом центре позволила понять, что там внутри таится немало полезного. По крайней мере, небольшой и совершенно не тронутый никем магазинчик позволил разжиться кучей всякого стреляющего. К сожалению, не настоящего огнестрела, но блочных луков и арбалетов, должно было хватить на то, чтобы вооружить половину общины. Выгребли всё, захватили даже пневматические пулялки, которые решили раздать детям и отложили для тира, чтобы практиковаться в стрельбе "на кошках", не расходуя дорогостоящий настоящий боеприпас.
Валеру в эту вылазку не взяли, как он ни просился, на этот раз жребий выпал Денису. Бронепоезд так и остался не обследованным, за недостатком времени. Понять, возможно ли его сдвинуть с места и как-то использовать, так и не получилось. Следующую экспедицию планировалось совершить именно для того, чтобы обследовать металлическую махину, но это отложили на неопределённое время ввиду очередных неприятностей.
Сначала внезапно резко похолодало и небо нависло тяжёлыми тучами, казалось, готовыми вот-вот обрушиться вниз гремящими потоками. Но из клубящихся в небесах рыхлых тушек пошёл вовсе не дождь, а сначала град, побивший все манные посевы, а потом -- самый настоящий снег. Резко, буквально за несколько часов, всё покрылось ростовыми сугробами. И из-за метели пришли новые, доселе невиданные людям враги.
В ту ночь тревогу подняли призраки, в большом количестве имевшиеся теперь на базе. Отчасти от нечего делать, отчасти, в надежде повысить шансы на возрождение, они ответственно патрулировали границы, удаляясь от "Алтаря" настолько, насколько это было вообще возможно. Из-за этого даже временно было решено уменьшить количество обычных караульных. И, как выяснилось, подобный подход вполне оправдал себя.
-- Это Вера! Тревога! Евген говорит, каких-то существа! Приближаются!
-- Оля! Кто-то из новеньких говорит, с Южной стороны подозрительное шевеление!
-- Михаил! Наблюдаю непонятное свечение! Сторона -- Север!
Конечно же, при отсутствии солнца как-то ориентироваться, где какая сторона света, было невозможно. Попытки сделать компас из подручных средств не привели ни к чему -- намагниченная иголка уверенно поворачивалась в сторону запитанных проводов, но при их отсутствии указывала в любом направлении, не выказывая предпочтений. После проведения опытов кто-то грустно пошутил, что раз планета, будь это изменённая Земля или что-то другое, без магнитного поля, то скоро всем будет хорошо от последствий радиации. Так как счётчики Гейгера нигде не попадались, а отсиживаться под землёй вариантов не было, оставалось надеяться только на усиленную регенерацию, то ли подаренную браслетами, то ли вообще присущую теперь людям, да на предусмотрительность тех, кто всё окружающее устроил. Или на то, что всё вокруг ненастоящее... Но, как бы там ни было, стороны света всё-таки назначили, чисто декларативно. Уж очень неудобно было без таких простых понятий общаться.
Разбуженные среди ночи, ничего не соображающие спросонья, все начали разбегаться по оговорённым позициям, со всех четырёх сторон образующей своеобразную крепость обжитой людьми многоэтажки. Место Валеры было в одной из сплошных стен, и он успел туда добраться быстрее остальных, спасибо "усилению", которое не переставало радовать.
Пока поднятые тревожным сигналом бойцы занимали позиции, бежали к воротам и "стрелковым гнёздам" в стенах, Валера начал вглядываться в кружащуюся белую пелену. Сначала показалось -- за сплошной стеной падающих с неба тяжёлых хлопьев блеснуло синим, где-то на грани того, что вообще можно было различить. К тому времени метель чуть подутихла, снег шёл куда более редкий, и видно было довольно далеко. Вскоре удалось различить проступающие контуры человекоподобных фигур и зловещие пары синих огоньков -- глаза.
