Доро сидел, опустив могучие руки и уставившись в пол. На меня он смотреть явно не желал. Что это? Проснувшаяся совесть? Буду считать, что так… Я встал, подошел к выходу. На усеянном крупными светляками звезд небе сиял Дарр. Налетевший ветер швырнул в лицо пригоршню снега. Я утерся, поглядел, как тают в ладони снежинки. Были – и нет их…
– Ты видишь это, Артур? – донесся вместе с ветром знакомый голос. – Видишь? Так и жизнь ваша: было что-то – и вдруг не стало. И нет смысла рыдать по растаявшим снежинкам; их все равно не вернуть… Живи дальше, Арч. Живи дальше…
Голос Ледяного Твелли еще звучал в ушах, а я, повернувшись, уже шагал обратно.
– Давай спать, старик, – хлопнул я по мощному плечу Доро, – завтра – на охоту.
Как выяснилось, Великий и Ужасный Сокрушитель Драконов Артур Корнеев – охотник никакой. Силки ставить не умею, дичь скрадывать – тоже. В силу ранений, лук натянуть не могу (да и раньше я с этим оружием не слишком дружил). Короче, толку с меня – чуть меньше чем ноль. Все мои навыки обращения с оружием здесь практически бесполезны. Не фехтовать же с горным бараном? Когда я в очередной раз, продираясь сквозь кустарник, вспугнул птицу, терпение Доро подошло к концу. Здраво рассудив, что на охоте я только мешаю, он поставил меня сторожить пещеру. Да я особо и не сопротивлялся – кому понравится чувствовать себя неудачником…
Дни шли нудной чередой. Доро пропадал целыми днями, я от скуки начал изучать пещеру. В дальнем углу обнаружил здоровенный треснувший череп, с тремя пустыми глазницами: две обычные и одна маленькая – во лбу. Размер впечатлил – башка покойного была как у медведя. Ну здравствуй, бедный Йорик… Чтобы как-то восстановиться, начал отжиматься на кулаках, прямо на камнях, и поднимать булыжники. Извлек из кучи оружия тяжелый палаш и тренировался с ним. Так пролетели тридцать суток. Чтоб не сбиться со счета, делал зарубки на срезанном прутике. Все чаще меня одолевали мысли о будущем. Не сидеть же всю жизнь в пещере, в самом деле? И я решил, что как только окрепну, попрощаюсь со старым разбойником.
Подходящий случай выпал через неделю. Я сидел на камне у входа в схрон и, жмурясь, подставлял заросшее бородой лицо солнышку. Да-да, именно солнышку. Началась оттепель, с карниза над входом плакали сосульки, в воздухе пахло скорой весной. День назад Доро подстрелил горного козла и на охоту сегодня не пошел, а возился в дальнем углу пещеры. Я же просто наслаждался нежданным теплом.
– Сидишь?
– Сижу, – не открывая глаз, ответил я, – все равно заняться нечем.
– Как сказать, – хмыкнул Доро. – Я вот на базар собрался. Ты как, со мной?
Я подскочил как ужаленный.
Сборы не заняли много времени, да и что собирать-то: теплая, хоть и залатанная после падения одежда, рюкзак, немного продуктов. Верная наваха отправилась за пояс, еще один нож, кривой и короткий – за голенище сапога. Там, куда я собирался отправиться, длинный клинок – только помеха. Изрядно похудевший кошель – за пазуху. Вот вроде и все…
– Уходишь, значит, – прогудело за спиной.
Доро, оказывается, все время стоял там, молча наблюдая за сборами.
– Ухожу. – Что еще тут скажешь…
– Куда направишься?
– Пока не знаю, кривая выведет.
Уходили мы в молчании. Тропинка хрустела под ногами подтаявшей ледяной корочкой, от дыхания вверх поднимались прозрачные облачка пара. Какая-то пичуга звенела высоко в небе. Все как дома, на Земле. Кстати, как там сейчас? Надо бы заглянуть. Оставаться в Халлидарре желания не было: в конце концов, мне есть куда отправиться. Рядом бесшумной походкой охотника скользил Доро, за спиной осталась наша пещера, а впереди… Впереди меня ждала Жизнь. Благодаря Ледяному Твелли я это наконец понял.
Базар находился в деревне, лежащей у горного перевала. Мы шли по широкой чистой улице, мимо добротных каменных домов. Пожалуй, я слегка погорячился с деревней, это скорее маленький городок, пусть и без крепостной стены. Все вокруг буквально дышало основательностью и мощью. Даже заборы вокруг домов казались несокрушимыми. Обогнав нас, мимо пронеслась галдящая стайка ребятишек. Со дворов молча провожали настороженными взглядами могучие волкодавы. «Это хорошо, – успокаивал я себя, – раз молчат – значит, обучены; значит, не кинутся просто так…»
Рынок я сперва услышал, потом унюхал – ароматы свежего хлеба, жареного мяса и еще много чего. Потом и сам базар показался. Вы бывали на одесском Привозе? Тогда вы поймете, что открылось моему взору. И откуда только в суровом горном краю такое разнообразие товара?
– Так ведь мимо караванная тропа идет, – пожал могучими плечами разбойник, которому я озвучил этот вопрос, – вот и везут всякую всячину.
Торговали мясом и рыбой, тканями и специями, инструментами и оружием, коврами и одеждой… и много-много-много чем еще. От ароматов специй кружилась голова, от гомона звенело в ушах. Меньше чем за пару минут пребывания мне дважды наступили на ногу, трижды толкнули и один раз попытались обокрасть, но мой спутник мимоходом ударил воришку кулаком по темени, и скандал не разразился.
Уши закладывало от многоголосых криков торговцев:
– А вот рыба-а-а! Кому рыбу-у-у?!
– Зерно! Зерно!
– Лучшие ковры со всего мира! Чистая гаринская шерсть! Лучшие цены!
– Рыба-а-а!
– Сапоги, господин! Поглядите на сапоги!
– Мясо! Свежее мясо! Налетай, люд честной!
– Держи вора!
– Превосходные специи из Ирр’ганда!
– Хлеб! Кому хлеб?!
– Рыба-а-а! Ка-а-аму р-р-рыбу-у-у?!
– Куда прешь, глаза потерял?!
– Лучшее…
Хлопнула дверь таверны, отсекая рыночный гомон, мы бухнулись за стол.
– Хозяин! – стукнул по столу кулаком Доро. – Пожрать и выпить!
Он уже купил все что хотел, а мне покупать особо было нечего. Зато я нашел выход в Паутину, и как раз возле этой самой таверны.
– Спасибо тебе за все, друг, – сказал я, смочив в пиве отросшие усы, – но отсюда наши дорожки расходятся.
Тот молча кивнул, вгрызаясь в кусок мяса. Все правильно, все уже обсудили. Чего впустую языками молоть, когда гудят уставшие за день ходьбы ноги, а на столе, сводя с ума ароматом, ласкают взор крупные куски жаркого?.. Вот и я решил, что незачем. Поев, крепко пожали на прощание друг другу руки, и Доро склонился ко мне:
– Ты заходи, если что. Где меня найти, теперь знаешь.
Я кивнул и вышел из таверны.
Кто-то хлопнул меня по плечу, когда я заворачивал за угол – туда, где почуял выход в Паутину. За спиной, ухмыляясь, стоял Регги. Наваха сама прыгнула в ладонь, раскрываясь со смачным щелчком. Регги отскочил назад, выставив перед собой пустые ладони.
– Тише, тише! Железякой не размахивай!
– Чего тебе? – Я буквально излучал дружелюбие.
– Тут такое дело… Заработать хочешь?
– Не интересует, – отрезал я. Вот уж с кем действительно никаких дел иметь не хотелось.
– Да погоди ты отказываться! Ты ж не знаешь, о чем речь.
– Не интересует, – повторил я, – или со слухом плохо?
Регги тяжело вздохнул и махнул рукой.
– Нормально у меня со слухом, как и со зрением. «Паука» вот сразу узнал.
– И что, я один «паук» в округе? – Нож я не спешил убирать, на всякий случай прижавшись спиной к стене и метнув быстрый взгляд назад.
– В том-то и дело, что один, – Регги вздохнул, – и когда другого ждать – не знаю. Короче, о свободных охотниках слыхал?
Я кивнул. Сорвиголовы, авантюристы, джентльмены удачи Паутины. С Координаторами эта компания особой дружбы не водила, но и лишних трений обычно не возникало. Вот только Регги здесь с какого боку? Или люди все-таки меняются?
– Значит, понимаешь, что такое заказ, – продолжил сей тип. – Я взялся за дело, и оказалось – там меня знают. Можно бы, конечно, соскочить, да сроки поджимают.
– Ясно. От меня-то чего хочешь?
– Ты поможешь мне, а я замолвлю словцо среди охотников. Так ка́к?
