— А что, так можно было? — с облегчением спросила Аи. — Я уже подумывала над тем, чтобы ее прибить. Благо моя прелесть со мной, — при этих словах она подняла свой двуручный топор и легко покачала им в воздухе. — А водичка тут и в самом деле потрясающая. Да, девушки?
— Буль-буль, — донеслось с противоположного конца бассейна, и я только сейчас сообразил, что кроме оравшей бабы и моего отряда в купальне находится по крайней мере два десятка неко самых разных возрастов. Естественно, девушки, не рассчитывавшие на появление в помещении мужчин, оказались совершенно обнажены и теперь скрывались в мутноватой воде.
Хотя, надо признать, далеко не все стеснительно жались по углам. Несколько женщин в самом соку, наоборот, беззастенчиво рассматривали нас и выгибали спины, стараясь показать себя с самой выгодной стороны. А посмотреть там действительно было на что. Может, так влияла магия, может, нам просто повезло, но все они оказались, как на подбор, красивы и волнительно соблазнительны. Я понимал, что такое стечение обстоятельств случайно, но не мог отделаться от мысли, что, задумай Имаджин нас соблазнить — подобрала бы именно такой контингент, на любой вкус и цвет, чтобы нашлось, из чего выбирать.
— О, кажется, наш бесстрашный лидер и могучий затыкатель громкоговорящих все же обратил внимание на окружающие его красоты, — звонко и расслабленно рассмеялся Хироши, будто и не было стеснения, угроз и оружия. — Позвольте представить моего хмурого товарища — глава клана Гуанг, член Верховного Совета города Чщаси, а иногда даже его мозг. Император Славии, но это не точно. Самый молодой из воинов — Гуанг Валор и его верные слуги.
— А ты остер на язык и совершенно не стеснителен, — заметила сидящая неподалеку обнаженная девица лет девятнадцати. Черные, как смоль, волосы девушка заплела в тугие косы, в зеленых глазах играли озорные искорки. Она выгнула спину, и я вместе с остальными парнями затаил дыхание, глядя, как по высокой груди стекает капелька воды.
— Ауч, — прошипел Ичиро, которого больно ущипнула за бок надувшаяся подружка. А спустя секунду мы все уже смеялись, пытаясь сгладить общую неловкость. Удивительно, но такое простое событие позволило нам полностью расслабиться, забыв о долгих битвах и грядущих проблемах, которые уже маячили на горизонте.
— Кажется, вы совсем затосковали без должной компании, — улыбнувшись, зеленоокая неко подалась вперед, намереваясь обнять пунцового от смущения Кувата. Но в последнее мгновение полуорк активировал технику укрепления, и его кожа преобразилась, став металлом. Девушка ошарашенно потрогала его пальчиком и удивленно обвела нас всех взглядом еще раз. — Вы кто?
— Путники, — улыбнулся я, с удовольствием потягиваясь и расслабляя затекшие мышцы. Как же я умудрился их так качественно забить, что только сейчас почувствовал? — Пришли из… можно сказать, из другого мира. По сравнению с вашим — безграничного и не прикрытого потолком.
— Расскажите, каково это — жить без крыши над головой? — промурлыкав, спросила кошка в попытке приблизиться ко мне. Но, натолкнувшись на весьма говорящий взгляд Аи, покачивающей топором, благоразумно отступила, усевшись рядом с Хироши. — Вы такие странные. Совершенно не похожи на всех, кого мы знаем, — произнесла она, дотронувшись до шеи эльфа. Тот усмехнулся и притянул к себе обнаженную красотку, которая совершенно не сопротивлялась.
— Для нас странные вы, — пробурчал Куват, постепенно возвращая себе нормальный оттенок кожи. Оглядев товарищей, я понял: горячая вода и компания девушек положительно влияют на их самочувствие. Подруга Ичиро заплетала ему крохотные косички, перебирая пальцами волосы. Хироши мило щебетал с новой подругой. Юн наконец отложила в сторону боевой веер и с наслаждением распустила длинные волосы, вымывая из них кровь. Аи, немного смущаясь, подобралась ближе ко мне и просто сидела, не поднимая от воды глаз.
Идиллия. Если бы не некоторые «но». Во взгляде смеющегося Хироши я отчетливо заметил тоску, которую он пытался скрыть. Куват держался чуть поодаль, но так, чтобы в случае опасности мгновенно перегородить дверь. Клинки Ичиро лежали рядом с бассейном, а замки на ножнах оставались открытыми. Да и остальные держали свое оружие поблизости. Мы расслаблялись, но в то же время были в любую секунду готовы ринуться в атаку.
— И что же вы тут делаете? — раздался от входа знакомый мурлычущий голос, в котором явно чувствовались нотки бешенства. — Уже приступили к культурному обмену и оплодотворению нуждающихся?
— Ну что ты, Имаджин, — улыбнулся я. — Ты первая в очереди, можешь даже не сомневаться.
— Что? Да я… Да ты… Хам! — в результате сумела выдавить из себя неко, а затем, спустя всего секунду, добавила: — Я подумаю над вашим предложением, господин Валор. Собирайтесь. Наши слуги подготовили подобающую случаю одежду. Надеюсь, вы смыли весь пот и кровь наших бывших слуг и готовы к продолжению приема.
— Хорошо. Но вначале мне хотелось бы прогуляться по вашему кварталу ремесленников, если у вас такой есть, конечно, — сказал я, поднимаясь из воды. Имаджин внимательно осмотрела мою фигуру и, кажется, полностью удовлетворившись увиденным, коротко кивнула. — И еще один момент. Если я обнаружу, что нам выдали рабское тряпье — я его спалю вместе с этим домом.
— Не стоит угрожать из-за такой мелочи! — сморщив нос, фыркнула кошка. — Мы прекрасно все поняли в прошлый раз. К тому же спалить здание не составляет никакого труда. А вот погасить солнце, так, чтобы это увидели во всех поселениях и прислали послов — другое дело. Можете расслабиться, пока вы у нас в гостях — вам ничего не угрожает.
— От таких слов напрягаться начинаешь еще больше, — заметил я, выходя вслед за неко в раздевалку. — Но за горячие источники спасибо, очень приятно смыть с себя усталость после стольких битв и лишений.
— Источники? — нахмурившись, переспросила Имаджин. — А, вы имеете в виду ванны? Они нагреваются с помощью магии теми, кто купается. По крайней мере, два мага Огня постоянно находятся в купальнях. Мы знаем, что можно топить и сухими растениями, но от них идет дым. Тут же нет никаких негативных последствий, а уставших можно легко заменить.
— Интересный подход, — улыбнулся я, с содроганием понимая, что, если бы не посторонние, нас легко могли бы сварить заживо. — Уверен, если вы поднимитесь на поверхность, вашим способностям найдутся тысячи применений, о которых вы и не догадываетесь. У нас столько пространства, что каждый может заниматься тем, что ему по душе. И если это у него получается хорошо — сумеет зарабатывать этим на жизнь.
— Зарабатывать? — проговорила кошка, будто пробуя слово на вкус. — Что это значит?
— Разве Хироши не рассказал об этом понятии, когда вы общались?
— Он больше слушал, — улыбнулась девушка. — В этом плане он отличный собеседник.
— Слушал? — ошарашенно переспросил я, глядя на смущенного эльфа. — Он?
— У меня был сложный период, — отмахнулся Хироши, с неохотой отпустивший талию черной кошки. — У всех здравомыслящих людей иногда возникают сомнения в смысле собственного и окружающего существования. О, не беспокойся, тебе это не грозит.
— Как ты до этого возраста вообще дожил? — со вздохом спросил я, осматривая принесенную одежду. Кто бы ни менял белье, он прекрасно определил нужный размер и благоразумно оставил на месте элементы брони. Хороший сигнал, и в качестве знака доброй воли, и как показатель доверия. Подумав немного, я тоже решил сделать дружественный жест.
— Вы решили не надевать броню, господин? — удивленно спросила Юн, щеголяющая в белом шелковистом платье-халате, украшенном невиданными цветами и птицами.
— Да, думаю, это разумно. Но только в моем случае.
Куват кивнул, мгновенно все поняв. И я передал ему свой доспех, чтобы защитник сменил свои поврежденные пластины на новые. Сам же я надел на себя темно-зеленые штаны с серебристым узором и куртку, спускающуюся почти до колен.
— Не слишком привычно, но в целом удобно и даже подходит под цвет волос. К тому же крой явно не женский. Откуда у вас эта одежда?
