— Мы выполнили свою миссию — оживили базу технического обслуживания, смогли с помощью неё предоставить «тело» захваченному мной Слуге Древних и, кроме того, нашли уникальный боевой корабль. Который теперь тоже наш… Правда, ценой того, что жрец хаоса Руслан скоропостижно нас покинул.
— Этот двуногий сделал, что хотел, — пророкотал нависший над нами живой чешуйчатой горой Громовержец.
Я кивнул.
— Верно. Он сделал, что хотел… А ты, кстати, был в курсе его планов?
— Ну разумеется, неразумный двуногий! Я ведь и донёс до него ту интереснейшую теорию, об искусственности нашего мира. Без меня он до сих пор пребывал бы в счастливом неведении.
— Спасибо тебе, что тут скажешь, что поломал нам жреца. Да и за то ещё спасибо, что не сказал о его истинной цели…
— Так я не обязан был. И, должен заметить, до последнего не было ясно: получится у Руслана добиться этой своей истинной цели, или нет. Если честно, мы не думали, что Разрушитель так просто отпустит своего единственного жреца. Готовились к неприятностям…
— То есть — вы осознанно рисковали навлечь на нас проблемы, причём не со стороны кого-нибудь безобидного, а от — не побоюсь этого слова — самого опасного представителя пантеона Кровавых? И — ничего не сказали?
— Ну подумай сам, неразумный двуногий. Если бы мы рассказали тебе всё, как есть… Неужели бы ты поддержал нас и позволил всё сделать?
В ответ на это только усмехнулся.
Конечно же нет!
Но вслух, естественно, этого не сказал.
— Как бы вы там себя не оправдывали, это очень безответственное поведение, и я впредь попрошу так не поступать. И, Гром… Извини, но доверия к тебе у нас теперь поубавилось. Очень сильно.
— Всё же обошлось!
— А если нет? И, кстати, вот это — что обошлось — и правда удивительно. Ведь Разрушитель, помнится, даже почтил как-то нас своим присутствием. А сейчас — как будто внимания на всё происходящее не обратил. Удивительно…
— Сам в шоке, разумный двуногий. Но Разрушитель всегда был слишком непоследователен в своих поступках. Как и стихия, которой он управляет, бог Хаоса слишком непредсказуем… Потому он до сих пор не подчинил себе весь известный мир.
— Другие Боги бы ему не дали…
— Да кто бы их спросил? Проводи Разрушитель планомерную и целенаправленную политику — остальные бы просто утёрлись, никуда бы не делись. Но для бога Хаоса разменять своих подчинённых ради сиюминутной прихоти — плёвое дело, в прошлом он поступал так не раз, и не два. И это — счастье для нас.
— Ладно. То, что один из Кровавых с премерзким характером забыл о нас, это безусловно хорошо… Но сейчас о другом. Аррак, параллельно с ремонтом клипера, с переменным успехом пытается оживить корабль Древних. Говорит, шансы есть — но понадобятся не одни стандартные сутки. Которых у нас нет. Потому, волевым решением я решил оставить техномансера здесь, в системе — пусть творит дальше. Также, останется Хосе с командой добровольцев на одном из наших находящихся на ходу кораблей, в качестве связующего и защитника. Надеюсь, получится оживить и корабль Древних, и, возможно, не только его… Что было бы отлично. Но пытаюсь планировать исходя из того, что нет, то есть из самого худшего сценария. На этот случай у вас тут должна быть какая-никакая защита и возможность летать от планеты к планете.
Все выслушали меня с молчаливым одобрением — возразить на это было нечего.
— Итого, вопрос с вылетом решён. Осталось только распрощаться с теми, кого не берём с собой… — на этих словах я невольно сбился, и мой взгляд скользнул по смотрящей куда-то за горизонт Яромире, на лицо которой падали последние закатные лучи.
От девушки так мощно шибануло смесью из грусти, тоски, страха остаться одной, любви, нежности и даже чувства гордости за своего избранника, что меня весь этот непередаваемый букет почти в буквальном смысле оглушил. При этом, если серьёзно не присматриваться, внешне по Яромире было ничего практически не заметно. Дочь рода Белых умела себя держать.
Отрешиться от мыслей о жене получилось, только сделав над собой немаленькое усилие — и, когда это сделал, я всё же закончил фразу:
— … и осталось решить: куда нам держать путь в первую очередь.
— Командир. Уговор был о помощи нашим братьям, которые защищают крепость из последних сил, — Луций с вызовом посмотрел на меня и упрямо поджал губы.
— Спокойно, — я в примиряющем жесте поднял руки. — Об этом помню. Речь ведь о другом… Вот скажи, что мы сможем противопоставить флоту людоедов сейчас, если выберем крепость тамплиеров нашей первой целью? С чем мы придём в вашу систему, как будем спасать ваших братьев? Когда доберёмся до них — что может пехота, пусть и такая отличная, против космического флота?
— Наш долг — вернуться и принять бой. Мы и так уже непростительно задержались…
— Принять бой и героически погибнуть, или всё же спасти товарищей? Я клоню к тому, что сначала нам бы посетить верфи у Пси и Омеги Червя, да попытаться договориться со Слугами Древних. И только тогда, с мощной поддержкой, мы могли бы отправиться спасать крепость тамплиеров.
— Красивые слова… Но если к моменту, как мы явимся в систему с этой мощной поддержкой, спасать будет некого? Даже минута промедления может стоить нашим братьям этой жизни.
Пришлось опустить глаза, признавая правоту.
— Ты прав. Потому и надо решить, здесь и сейчас. Или мы рискуем — но рискуем ради возможности спасти ваших братьев… Или летим их спасать на одной-единственной яхте — Слуга Древних всё равно с нами не отправится, у него своя задача. Но на одной яхте, даже такой крутой, как «Косатка», много не навоюешь. И пешком мы тоже мало что сможем… Разве что, если использовать «Шершень» и нашего Громовержца, обвешанного гипербластерами.
— А кто сказал, что я с вами полечу, неразумный двуногий?
— А что, не полетишь?
— Вообще-то, не собирался. Мне вполне нравится здесь, на этой планете. Тут отличная охота и очень живописные места. Я ещё даже малую часть территории не успел обследовать… Нет, я понимаю, что если теория об искусственности мира верна, сам я когда-то тоже был человеком, и просто выбрал себе такой необычный «игровой аватар». С сопутствующим отягощением в виде врождённой болезни, из-за которой поначалу не мог летать… Но всё это было давно и неправда, сейчас я — свободный дракон! Куда хочу, туда и лечу! А за небольшую плату готов ещё и присмотреть здесь за вашими.
— Эх, ты. А я ведь на тебя рассчитывал, Гром… Ты уже второй раз разочаровываешь меня. Сильно.
— Ну, что я скажу. Твои заблуждения — это исключительно твои заблуждения, неразумный двуногий. Так что избавь уж меня от них и от нудных нотаций, если собираешься их читать. А так… Десяток бочонков ракетного топлива в месяц — и я готов одним глазом присматривать за вашей колонией. А что до остальных неразумных двуногих, кого вы там собрались спасать… Так мне на них покласть из-под облаков, три кучи в ряд.
Ненадолго задумался, решая, что бы с этой возомнившей о себе невесть что рептилией делать.
Один вариант был, пусть и не стопроцентный. Но я решил попробовать.
— Что же… Не хочешь лететь, значит не полетишь. Твоё право. Только скажи хотя бы одну вещь, гениальный дракон. А как бы ты поступил сам?.. Куда бы летел в первую очередь?.. Ведь логистика — это твой конёк, не так ли?
Дракон аж вытянул шею, восприняв мою грубую лесть как справедливо заслуженную похвалу, и довольно пыхнул вонючим дымом из ноздрей.
— О, ну хоть кто-то признаёт заслуги старого бедного дракона! Разумный двуногий, ты не так глуп, как может показаться на первый взгляд, раз признаёшь моё превосходство над собой. Так вот же, слушай: проблема твоя не проблема, и если бы ты спросил меня сразу, я бы сразу выдал готовое решение…
— Так мы слушаем тебя!
— Аррак восстанавливает один корабль?
— Да. У нас будут «Косатка» и клипер. Ну и ещё Слуга Древних, но на него положиться полностью нельзя. И — когда-нибудь в будущем Арбитр.
— Вариант с двумя яхтами вместо клипера не рассматривал?
