-- Придётся подобраться ближе. Отсюда или кричать, но тогда все услышат, или прыгать и махать руками -- но тогда увидят. Ни то, ни другое не вариант.
-- Нет, вперёд не полезем, пока наши не прибудут. Сидим, ждём.
Ждать пришлось не так долго. Скоро пришло сообщение от Гвоздя, который теперь непосредственно командовал серьёзными операциями за пределами Базы, с запросом точного описания и примет места, где находятся разведчики. Считанные минуты спустя, несколько человек, в том числе Кристина и сам Гвоздь, уже осторожно выглядывали из-за бортика крыши и слушали краткий доклад Валеры. Причём, когда они незадолго до этого проходили мимо "наблюдавших" за тылами Ромы и Тимура, последние удостоились похвалы -- мол, какие вы молодцы, и отходы прикрыли. Только зря пусть отступления только один, зажать могут. Спортсмен и панк в ответ на это лишь молча переглянулись.
Тем временем гноллы, если это были они, закруглились со своими кулинарными изысками и принялись за пиршество. Столпившись вокруг снятой с костра туши, они вырывали "голыми руками" куски мяса (невооруженным глазом было видно, что плохо прожаренного), и жадно поглощали их, расталкивая друг друга и сопровождая всё грозным рыком. Данное действо напоминало скорее кормёжку своры дворовых псов, чем разумных существ.
-- Не похожи они на адекватных, с которыми можно договориться, -- озвучил мысли остальных Гвоздь.
-- Пожалуй, соглашусь. Опять же, клетки эти, и призраки... Надо бы с ними переговорить, с призраками в смысле, -- пусть Валеру все и считали главным миротворцем, но после лицезрения того, как новые представители местной разумной фауны употребляют в пищу кого-то явно не менее разумного, и вида пленников в клетках, он не горел желанием строить какие-то иные отношения с этими существами, кроме построенных на применении оружия.
-- Да, без всяких сомнений. Короче, план такой: готовимся к нападению, потом отправляем вперёд ведьм, под прикрытием, и пытаемся получить дополнительную информацию у наших, если это они. Потом, действуем по обстоятельствам. Один вариант -- вступаем в переговоры, второй -- нападаем сразу и без предупреждений, третий -- тихо уходим, оставив наблюдателей.
Сказано -- сделано. Гвоздь быстро раздал команды, расставил бойцов по позициям, просто, подробно и даже подшучивая объяснил каждому, что и когда делать. Валере невольно подумалось, что в качестве командира этот человек нравится ему гораздо больше Анатолия. Не ускользнул от внимания и полный ненависти взгляд Тимура, который явно не разделял данную точку зрения. Впрочем, спортсмену не нравились оба руководителя в равной степени.
Самого инженера отправили вниз, вместе со штурмовиками и танками, прикрывать Веру и ещё одну ведьмочку. Гвоздь с Кристиной и пулемётчик Белый тихонько пробрались в квартиры поближе к вражеской стоянке и заняли позиции, откуда она простреливалась насквозь. Ещё несколько человек остались в резерве, в том числе Денис и Рома.
Начали тянуться минуты томительного ожидания. Обратить на себя внимание бесцельно слоняющихся туда-сюда призраков и одновременно остаться незамеченными их "пленителями", оказалось той ещё задачкой. Но спустя минут пятнадцать Вера смогла, наконец, незаметно подать знак так, что один из погибших, внешне похожий на обычного человека, двинулся к ней. Когда он приблизился настолько, насколько мог удалиться от якоря браслетов, начался осторожный разговор, шёпотом и знаками. Всю информацию девушка тут же дублировала в чат.
Вскоре подтянулись и остальные призраки, из которых ещё двое, кроме первого, являлись людьми. Остальные, а там кого только не было -- и демоны, и оборотни, и свинофашисты, и даже один муравей -- не понимали, о чём разговор, но и не мешали. При этом, проявляли немалое любопытство по отношению к незваным пришельцам.
Выяснить удалось немного. Все трое призраков-людей были дикарями, которые сами нашли браслеты и которым не посчастливилось повстречаться с бандой гноллов. Двое являлись одиночками, товарищей третьего перебили, ввиду отсутствия браслетов -- окончательно. Тела павших стали очередным блюдом гиеноголовых тварей.
Судя по рассказам, гноллы как бойцы ничего экстраординарного из себя не представляли. Холодное оружие, немного "магии", или чего-то, что можно было условно назвать так, многочисленность и свирепость. Вели кочевой образ жизни, нигде подолгу не задерживались, часто и с удовольствием нападали на всех, кто только попадался на дороге, никогда не вступали в переговоры и старались брать врагов живьём, непонятно для чего. Но это всё было довольно стандартно для всех "народностей" данного странного мира.
Заставило задуматься другое. Один из призраков пребывал в бесплотной форме уже едва ли не третий день, другой -- пару суток. Таймеры браслетов, повешенных на некий "тотемный столб", остановились. А столб этот гноллами использовался, в том числе, и для того, чтобы возрождать своих товарищей. То есть, фактически, являлся походным алтарём!..
После того, как от призраков была получена вся возможная информация, ведьмы, а с ними и Валера, отошли с передовой, там им делать было нечего.
Гвоздь отправил членам группы одно единственное сообщение:
-- Готовьтесь, будем бить! Минутная готовность! -- И никто даже не подумал возражать.
Валера, который и без того уже был весь на нервах, почувствовал, как предвкушение боя заставляет кровь биться в висках. Попробовал успокоиться, глянул на сидящую рядом, прислонившись спиной к какой-то машине, Веру. Та тоже явно была не в своей тарелке. Ободряюще улыбнулся, но девушка, казалось, даже не заметила этого.
-- Светошумовые наизготовку! Начинаю обратный отсчёт! Десять... Девять...
Валера думал о Вере. Думал о родителях.
-- Пять...
Вспомнился старый мир. Спокойная жизнь, институт, работа, без всех этих кровавых ужасов, насилия и сражений. Прошлое казалось сейчас каким-то сном, чем-то невозможным, нереальным...
-- Один... -- последнее Гвоздь произнёс уже во весь голос, буквально выкрикнул, не опасаясь уже привлечь внимание.
Слитное жужжание энергетических сгустков, рвущихся на свободу из стволов пяти винтовок и одного пулемёта, разорвало тишину мёртвого города. Спустя мгновения, к нему присоединился вой и скулёж множества глоток. Что происходит там, в стойбище гноллов, оставалось только догадываться. Валера не мог этого видеть, но очень надеялся, что вонючие гиены дохнут одна за другой. Меткость Кристины, профессионализм Гвоздя, убойная скорострельность пулемёта -- всё это должно было дать людям хорошую фору, даже несмотря на большое количество врагов.
Собственно, так и получилось, не понадобились даже убойные Ромины гранаты. Прежде чем оглушённые и ослеплённые враги опомнились, часть из них уже была перебита, в первую очередь самые опасные -- огромный мускулистый вожак и шаманы. Твари кинулись врассыпную, и не подумав вступать в схватку. Оставалось только стрелять им вслед, надеясь выбить как можно большее количество гиеноголовых, прежде чем они скроются. К слову, убежали очень многие. Глядя на такое их поведение, непонятно было, как они умудрились взять в плен целого демона и эльфиек.
Валера испытал даже лёгкое сожаление из-за того, что не пришлось подраться, хотя и понимал: если бы дошло до того, что ему самому пришлось бы вступать в бой, это затронуло бы и Веру. Но всё равно, организм, настроенный на драку, требовал какой-то разрядки.
После окончания боя Валеру, как одного из самых зрячих, поставили смотреть за округой. Но не прошло и нескольких минут, как прибежал Рома, сказав, что сменит, и что инженера зовут кое-что посмотреть.
Тут же разгоревшееся любопытство заставило со всех ног припустить к месту побоища. Там вовсю кипела работа: кто-то деловито ходил среди застывших тел, собирая браслеты и прочие трофеи, и закидывал их на одну из свободных телег, кто-то осматривал тотемный шест, увешанный браслетами, кто-то примерялся к телегам с пленниками -- ведь тащить их предстояло самим, никаких лошадей и любой другой скотины в округе обнаружено не было, а оставлять пленников на месте становища никто не собирался. Была среди остальных и Вера, которая сразу после окончания боя отправилась налаживать отношения с призраками.
