— Вы заметили, как этот мужлан вас глазами чуть не раздел? Особенно тебя, Солли? — вдруг снова оживилась Клариса. — А ведь он прекрасно видел ваши обручальные кольца! Бесстыдник!
— Риса, мы уже забыли про этот инцидент и этого мужчину, — хихикнула Аманда. — А тебе он, похоже, в самую душу запал.
— Что?! — краска залила щёки девушки. — Просто я терпеть не могу самоуверенных бабников, которые верят в свою неотразимость и безнаказанность! Уверена, что этот мистер Эдвард ди Бофорт мчался от своей любовницы, муж которой неожиданно вернулся домой!
— О! Ты даже его имя запомнила, — ухмыльнулась медиум, держа крепко руль. — А я вот уже забыла. Фамилия его, кстати, знакомая.
— Да запомнила, чтобы высказать ему всё, что я о нём думаю, если вдруг мы встретимся, — гордо вздёрнула подбородок брюнетка.
— Да-а-а, — протянула Аманда, еле сдерживая улыбку, — ты уже надеешься на встречу.
— Так! Всё! Прекратите шутить! — поняла девушка свою ошибку. — Забыли про этого хлыща! Завтра у нас важный день — нас представят императору!
Глава 1.1 Жертва
Эдвард ди Бофорт
К месту преступления я приехал с опозданием: толпа зевак уже заполонила подворотню на окраине города. Если бы не эта вздорная магиня, я бы уже выслушивал экспертов.
Хороша девица, ничего не скажешь, жаль, что не замужем — я не прочь завести новую любовницу. Например, в лице рыженькой магини, которая умеет водить маг-авто, что удивительно для леди. Правда, зная ди Аррана, точно могу сказать, что брак заключен по любви и мне ничего не светит с пышногрудой красавицей. А вот её подруга-ирбис меня заинтересовала не меньше. Эффектная блондинка с большими голубыми глазами. Надо будет узнать всё о ней и её муже. Вдруг он престарелый толстосум? Тогда магиня точно не устоит под моим обаянием, и жаркие ночи или дни мне обеспечены. Но брюнетка не выходила у меня из головы: омут тёмных глаз, дерзкий взгляд, ладная фигурка — есть на что посмотреть, и не только. К демонам незамужних девиц!
Еле припарковал машину, давя на клаксон и разгоняя толпу, вышел из маг-авто не в духе. Всё настроение испортила эта жгучая брюнетка. Помимо следователей и экспертов, ещё и зеваки облепили серые стены прачечной, пытаясь хоть что-то увидеть за оградительной стеной из магии.
Я подошёл к краю заграждения и маг-патрульный меня пропустил внутрь подворотни, отдав честь.
— Ваша Милость, вас ждут, — напомнил он о том, что никто не смеет покинуть место преступления, пока я его сам не осмотрю.
Кивнув, я проследовал к кучке полицейских. Ко мне тут же поспешил эксперт-целитель.
— Что скажешь, Дэниел? — приготовился я выслушать подчинённого.
— Лорд-канцлер, тот же почерк: девушка лет двадцати, ни капли крови, на шее следы от клыков, — затараторил эксперт, — на бедре выжжено круглое клеймо диаметром шесть сантиметров. Тот же оттиск, что и на других жертвах.
— В этот раз на бедре, значит? — задумался я.
— Да.
— И что это значит? У предыдущих жертв клеймо выжгли на плече, на предплечье и лопатке, — задумался я, не видя никакой логики.
— Не могу знать, Ваша Милость, — развёл руками эксперт. — Девушку мучили несколько недель, она сильно истощена, умерла от потери крови. Тело выбросили ночью в подворотню.
— Демоны, — не удержался я от ругательства. Это уже четвёртая жертва за последние три месяца.
— Очень похоже на вампира-маньяка, который похищает их, чтобы высушить до дна, — скривился маг, зная, что сморозил глупость.
— Только вот вампиров истребили более века назад, — напомнил я ему историю. — Жалкие их остатки покинули империю, уйдя на север. Не думаю, что кто-то выжил, пройдя через горный хребет, где живут ирбисы. У двуликих слишком хороший нюх, чтобы упустить кровососов.
— Да, вампиров никто не видел уже почти столетие, — задумался Дэниел, — но вдруг всё же кто-то выжил? Сошёл с ума, забрёл в столицу и теперь убивает девственниц.
— Ты уверен, что они были невинны? — скривился я, зная отлично каждый отчёт эксперта. Это единственное, что объединяло жертв.
— По крайней мере, предыдущие жертвы были не тронуты мужчинами.
— Странный какой-то маньяк: ищет девственниц, но не насилует их, а только выкачивает кровь, — я поискал глазами медиума. — Где Аллан? Он тут?
— Нет, был, но не дождался вас, — виновато опустил глаза целитель. — Сказал, что ничего нового нет: призрака жертвы нет, она умерла не здесь, убийцу медиум видел в астрале, но у него, как всегда, была маска на лице.
Я нетерпеливо вздохнул. Этот сопляк меня бесит своей спесивостью. Знает же, что я жду отчёта лично от каждого.
— Демон с ним, — махнул я рукой. — Пойду гляну на тело и поговорю с криминалистами.
Я шагнул к стене, где лежала погибшая. Фотограф уже закончил работу, криминалисты осматривали место преступления.
— Что интересного? — обратился я к фотографу. — Заметил что-то необычное?
— Нет, Ваша Милость, — пожал он плечами. — Ребята тоже рыщут вокруг, но пока ничего не нашли. Жду вот.
Подойдя к трупу, я поморщился. С одной стороны, я рад, что получил новую должность и теперь не работаю главным следователем столицы. Но это дело я взял под личный контроль, так как начал его и доведу до конца. А потом можно спокойно исполнять обязанности Лорда-канцлера.
Белолицая девица лежала в куче мусора: светлые волосы — на этот раз блондинка — хрупкое истощённое тело, грязное платье на ней казалось не по размеру.
— Сэм, проверить одежду на наличие чужой крови, — отдал я распоряжение криминалисту, который склонился над девушкой.
— Хорошо, Ваша Милость, — вздохнул опытный маг, который на своём веку немало трупов повидал и без меня знал работу. — Под ногтями грязь тоже вычистим, как положено, проверим.
— Кто-нибудь опознал жертву?
— Нет, но оперативников уже подключили. Они проверяют заявления о пропаже девушки. Скорее всего, родные её обыскались.
— М-да, горе сегодня пришло в чей-то дом, — вздохнул я, поправляя воротник пальто.
Я переключил зрение на магическое и просканировал пространство — никаких следов магии на девушке и в подворотне. Значит, убийца хладнокровный и расчётливый маньяк, который умеет скрывать улики. У него всё просчитано. Я даже подозреваю, что он когда-то работал в полиции — знает, как действуют следователи и эксперты.
— Если будут новости, я во дворце, — бросил я Сэму как старшему.
— Да, Лорд-канцлер, — кивнул маг, не обращая на меня внимания.
Я вернулся в машину, посидел в ней несколько минут, приходя в себя. Десять лет я проработал в полиции и немало повидал, но каждый труп производит на меня неизгладимое впечатление.
Глава 1.2 Император
Мотор грозно заурчал, и маг-авто плавно поехало сквозь толпу зевак. Император не любит ждать, а сегодня дорогой кузен Бенедикт ждёт меня уже не один час. А так хорошо начинался выходной. Выспавшись вволю, я изучил все газеты, скопившиеся за неделю. Плохих новостей не писали, и настроение стало лучше.
Днём я был во дворце — приглашение на семейный обед получил ещё пару дней назад. И только мы сели за обеденный стол, выпив аперитива, как моё магическое зеркало завибрировало в кармане (новинка маг-изобретателей). Это был Сэм, который сообщил о новой жертве маньяка. Император отпустил меня, понимая срочность вызова, но взял с меня слово, что я в тот же день вернусь, — ему необходимо поговорить со мной о чём-то важном. Хотя у императора пустых разговоров не бывает.
Дворец я знал как свои пять пальцев. В детстве я часто гостил у дяди-императора, впитывая лоск и манеры привилегированного общества. Я быстро нашёл Бенедикта — он был в рабочем кабинете. Министр финансов что-то докладывал императору, когда я вошёл в просторное светлое помещение с огромными стеллажами, заполненными книгами. Седой маг недовольно взглянул на меня — у нас взаимная неприязнь, после того как он застукал меня с его молодой ненасытной жёнушкой.
