В завесе полыхает особенно ярко, и она замолкает, когда. Илай, естественно, не выдерживает первым:
— Ключ? Какой еще, мать его, ключ?
— В каждой крепости спрятан фрагмент ключа. Ваша первая задача — найти свой, эта находка уже подарит вам кое-что полезное. Каждый фрагмент дает когорте какой-то дар. Затем вам надо добыть те части, что спрятаны в крепостях ваших врагов. Если они до этого успеют отыскать свои фрагменты, задача усложнится, так как вы не знаете, какой дар получат они. Та когорта, что сумеет выкрасть или отбить чужие фрагменты, собрать весь ключ и с ним добраться до врат, вскроет им силовую печать. И тогда выйдет отсюда. Спасется.
— Выйдет куда? — спрашивает Рио.
Она не отвечает, вещает дальше:
— Если никому из вас этого не удастся, все погибнут под ударом завесы. Объединиться с другими когортами нельзя, если вы попытаетесь сделать это, мы немедленно пришлем отряд манкуртов, и они уничтожат вас. Вмешиваться в ваши дела, давать подсказки, оружие и магические предметы кураторам запрещено. Но помните, за вами наблюдают. За каждым вашим шагом.
— Но что будет, когда мы войдем в эту… в башню? — спрашивает Хелен. — Куда мы выйдем отсюда? Что означает обряд Восхождения? Что все это вообще значит?!
Анта делает уже знакомый жест, и возле колонны в синей вспышке материализуется ее дракон. Он припадает брюхом к полу, повернув к нам рептилью голову с наростами по бокам и под нижней челюстью. Вблизи летающая зверюга кажется не такой изящной и более угрожающей, опасной. Анта легко вспрыгивает на дракона, тот отталкивается, перемахнув через ограду, расправляет крылья.
Повернув к нам голову, она уже в полете отвечает на вопрос Хелен:
— Это значит, что тех, кто выживут, возьмет к себе Небесный Легион.
А затем дракон улетает в сторону туманной громады в центре Арены. Он становится все меньше, а мы стоим, растерянно глядя ему вслед, и перевариваем услышанное. И лишь когда серебристая точка пропадает из виду, я встряхиваюсь и говорю:
— Значит, осталось три дня? Ладно. Что бы там ни было, первым делом нам надо отыскать тварь, которая наслала на нас морок, и разобраться с ней. И по ходу искать фрагмент ключа. Идем.
Глава 25. Существо
3 дня до вторжения
Но никто не спешит вниз с площадки, все топчутся на месте, обдумывая новую картину мира. Илай подходит к Вики, кривится, держась за поясницу, которую ушиб, падая на телегу, и дергает головой в сторону улетевшей наездницы на драконе.
— Почти как ты вначале, только круче. Как тебе, нравится такая деваха?
— Это в прошлом, я изменилась, — отвечает Вики без всяких эмоций.
— Холодная, — озвучивает Бык то, что мы все заметили. — Сильная очень. Наверное, сотый уровень.
Илай, отойдя к перилам, бьет по ним кулаком, приговаривая:
— Сложно было сказать, что точно произойдет снаружи?! Так нет же: «когда я говорю, вы молчите»! Сука! У меня там мать и сестры! И не вернуться никак, даже если пробиться через завесу обратно, то как покинуть Остров…
— Прекрати, — обрываю его я. — У меня тоже тысяча вопросов, на которые нет ответов. Все с ума сходят, у всех там кто-то остался.
— Не-а, — крутит головой Дана. — У меня никого.
— И у меня, — говорит Хелен.
— И у меня теперь уже тоже, — добавляет Вики ровным голосом.
Бык отмалчивается, и не понять по его лицу, остались у него близкие или нет. Я заключаю:
— Короче, надо действовать. Искать фрагмент ключа, попутно выискивая того, кто прячется в крепости. Поэтому разбиваемся на группы и работаем.
— А если она, тварюка эта, опять свои глюки станет насылать? — возражает Илай.
— Мне кажется, если бы существо было по-настоящему опасно, Анта предупредила бы. А если даже специально не стала, то просто постарайтесь не поддаваться мороку.
— Знать бы еще хоть примерно, как выглядит ключ, какого размера его фрагмент, какой он может быть формы, — подает голос Старик.
Решив, что разговоров достаточно, я спускаюсь вниз, и остальные идут за мной. Во дворе становлюсь перед трехметровой статуей, фокусируюсь на ней: да она вся светится! В ранге сержанта я вижу глубже. На статуе заметны следы различных магических воздействий. Больше всего меня интересует посох с набалдашником в виде двух сплетенных спиралями змей. Чем не часть неведомого ключа для вскрытия силовой печати?
Оказывается, Рио посетила та же мысль, и будучи крафтером, он тоже видит многое.
— Эта штука ведь необязательно должна походить на привычный нашему взгляду ключ, — отмечает он задумчиво.
Взобравшись на постамент, я осторожно касаюсь посоха. Тот щекочет пальцы теплом и будто бы чуть подрагивает под ними, вроде внутри него заключено нечто живое. Но это вряд ли, я просто ощущаю его магию.
Поплевав на ладони, лезу по нему, как по шесту.
— Ты что делаешь? — интересуется подбежавшая к статуе Дана, она снова бодра и кипит энергией.
— Так ключ же он ищет, — отвечает Рио.
— А тебя я и не спрашивала!
Сжав посох ногами, протягиваю руку к набалдашнику, он начинает светиться, и из задранных кверху змеиных пастей вырывается жаркое свечение — еле успеваю отдернуть руку.
— Ни фига это не посох, — делает вывод Илай. — Это факел. Ой, и другие зажглись!
Спрыгнув, я понимаю, что включил освещение в Озерной крепости, потому что за окнами мерцает огонь.
Рио обходит статую, щурится, трогает пьедестал — пытается разобраться, как это сделано, и нужно ли каждый раз лезть к посоху, чтоб зажечь свет.
— В общем, я так понимаю, что фрагмент ключа в другом месте, — заключает Вики. — Правильно Анта предупредила, что задача не из простых.
Соглашаюсь:
— Похоже на то. Разбиваемся по группам, первая идет со мной, вторая — с Викторией, потому что только мы способны сопротивляться ментальному воздействию. Если существо нападет еще раз — убейте его. Да, Рио, ты тоже лучше иди с ней, потому что я худо-бедно разбираюсь в магических предметах.
В моей группе остаются Старик и Хелен. Дана тоже со мной — между ней и Рио опять что-то произошло, значит, она снова будет работать на публику и приставать к парням, чтобы его злить. Вот когда они успевают заниматься всем этим, ссориться и мириться?
С Вики отправляются Рио, Илай, Бык.
Озерная крепость, помимо главного здания с башней, куда нас водила Анта, состоит из трех построек, окружающих двор со статуей, и рассчитана человек на сорок точно, а может и больше. Здания двухэтажные, большие, с каминными залами и комнатами. Между ними стена с воротами. Под центральной постройкой выдолблен в камне подвал: две тюремные камеры и комната, где стоит проржавевший и трухлявый пыточный инвентарь.
Поначалу я думал, что часть ключа мы найдем быстро, но вскоре выяснилось, что Культиватор мне в этом не помощник, потому что почти каждый предмет имеет отношение к магии и подсвечивается. Мы ищем иголку в стоге сена, пассивно-магических штуковин тут несметное множество, а мы даже не знаем, как выглядит чертов ключ. Такое впечатление, что крепость принадлежала магу, который пропитал своей силой все вокруг. Исследуем комнату за комнатой, вертим в руках ножи, факелы, шкатулки и даже зловещие пыточные приспособления. Может, фрагмент ключа уже побывал у нас в руках, но мы не узнали его. По идее, наша задача в том, чтобы разобраться с местной магией, разложить ее по полочкам, тогда станет ясно, какой из предметов — на самом деле ключ. Но это долгая кропотливая работа, у нас нет столько времени.
Близится вечер. В очередной раз поднимаясь из каземата, я замечаю легкое свечение в стене под лестницей, словно там дверь, обведенная белесой поблескивающей краской. Указываю туда:
— Там что-то есть. Видите?
— Не-а, — мотает головой Дана, подходит ближе, щупает камень, кажущийся монолитным.
Старик буквально обнюхивает пол, стену, водит по ней морщинистыми ладонями и поясняет:
