"Фантастика 2025-49". Компиляция. Книги 1-28 (СИ) - Маханенко Василий Михайлович

– А почему именно такой размер, не знаешь? – спросила Леся у женщины с печальным лицом.

– Говорят, – тихо пробормотала она, неуклюже замахиваясь топором, – есть у них чудища, которые едят деревья и порождают черные камни.

– О как… – хмыкнула моя напарница, ловко отпиливая сук, – много у вас тут слухов ходит.

В ее голосе звучало удивление, но по сосредоточенному взгляду я понял, что Леся догадалась, о каких монстрах говорила женщина – о Собирателях. Мне уже доводилось трижды сталкиваться с Собирателями Плоти, пожирающими людей, чтобы в своем желудке заселить в тела несчастных двергусов. Здесь же действовал другой их вид – Собиратели Ресурсов, слышал о них от Беловой. По ее мнению, подобная тварь повыдергивала деревья вокруг Северо-Кузбасского Лагеря. Хм, а тут, получается, им даже напрягаться не надо? На блюдечке с голубой каемочкой еду доставляют, еще и удобные порции делают, чтобы удобно в рот помещались?

– Кстати, меня Олеся зовут, – девушка мило улыбнулась своей грустной собеседнице.

– Оксана, – робко ответила та.

– Эй! Хватит башкой вертеть! Отдохнули и за работу! – услышал я с другого края двуручной пилы.

Тяжело вздохнул и повернул голову. Ха, мне достался в компаньоны тот хмурый мужчина, ненавидящий лизоблюдов. Он сам почти сразу подошел ко мне с двуручной пилой и предложил работать вместе. И больше до сего момента не проронил ни слова.

– Ну давай, коли желаешь выслужиться, – как можно отстраненнее проговорил я, потянув пилу на себя.

– Не выслужиться, а получить еду, – сквозь зубы процедил он, резко дернув инструмент.

– А разве это не одно и то же? – еще один надпил.

– Нет, – ответил он. – Еда нужна, чтобы жить. А под хвостом этим псам лижут, чтобы получше устроиться в поселке, – мужчина кивком указал вправо.

Не переставая пилить толстый ствол березы, я скосил взгляд. Да уж, и раньше заметил, что командиры групп, разведя подопечных по участкам, сами не спешили приниматься за работу. Вместо этого весело точили лясы друг с другом и, конечно же, со старостой квартала. Причем все это происходило на глазах люмпуса, развалившегося в пушистом сугробе под кустом. Волкодлак спал, по-собачьи сложив морду на лапу, изредка приподнимая мохнатые веки.

– Ну? Тоже хочешь лизнуть? – мой напарник подозрительно прищурился.

– Нет, – спокойно ответил я, – таким не увлекаюсь.

– Стало быть, будешь выполнять минимальный объем работы за безвкусную пилюлю?

– Ну, может, потренируюсь на халяву, раз уж тут фитнес-тренеры бесплатные, – я вернул ему тяжелый взгляд.

– А не боишься, что твою девицу заберут? Продадут коллекционерам, как красивую кошку? – продолжал прощупывать меня напарник.

Я огляделся по сторонам. Очень вовремя – подхалимы подозрительно косились в нашу сторону, как и второй люмпус-охранник.

– Похоже, тут тебе не доверяют, – вслух отметил я, стоило лишь Артемовичу с недовольной миной оставить своих товарищей и зашагать к вверенному участку.

– И тем не менее, стопроцентного колпака нет, – быстро заговорил нонконформист, с удвоенной силой налегая на пилу. – Правда, покидать свой квартал можно только для тренировок и интеллектуальных занятий. А на обязательных работах всегда трудишься в постоянных группах. Но было бы желание! – на его хмуром лице мелькнула таинственная улыбка, и он замолчал.

Петр Артемович подошел к нам как раз в тот момент, когда отпиленное бревно рухнуло в снег.

– Фух… – демонстративно выдохнул мой напарник.

– Что, Артур, устал? – улыбнулся ему лидер группы.

– Не устал, а заколебался, – отозвался заговорщик. – А ты? Тяжко языком чесать?

Артемович сердито свел брови, но тут же выдохнул и улыбнулся:

– Мы сами определяем, как жить и как работать. Будешь и дальше ёрничать, кончишь, как твой брат, – Артур оскалился, но наш босс его проигнорировал и обратился ко мне: – Александр, настоятельно рекомендую вам помнить об этом. И тщательно выбирать темы для разговоров и собеседников. Великие господа могут быть милостивы и даже заботливы, но терпеть вольнодумство уж точно не станут.

Честно говоря, мне гораздо больше импонировал Артур, нежели дюжина подхалимов и их вождь Димон. Однако роль надо отыгрывать. Вместо того чтобы послать Артемовича псам под хвост, я почтительно кивнул.

– Благодарю за совет, – проговорил со смирением в голосе. Коллаборационист изумленно захлопал глазками, удивившись моей покорности, но тут же подобрался, кивнул в ответ и оставил нас.

Как ни в чем не бывало я повернулся к своему напарнику:

– Напомни, на чем мы остановились?

– На том, что нужно работать, а не лясы точить, – огрызнулся Артур и отмерил очередные полтора метра на стволе.

Похоже, уровень моего актерского мастерства постепенно рос – не только Артемович поверил в мою искренность, но и этот нонконформист. Следующие полчаса мы молчали. Несколько раз я ловил на себе озлобленные взгляды Артура. И вроде бы ничего, пусть бесится! Однако… уж слишком заметно его поведение. Это не давало мне покоя…

– Твоего брата съели? – задал я неожиданный для напарника вопрос.

– Тебе какое дело? – огрызнулся он. Мы перестали пилить, решив немного перевести дух. Руки уже были как свинцовые.

– Он явно пытался бежать, – я продолжил распутывать клубок. Мой собеседник молчал, глядя в сторону. – И его поймали. А теперь и ты хочешь. И тебя тоже поймают. И ладно бы, если б бежал один. Таких упрямцев не жалко. Но ведь по-любому с тобой будут другие. Те, кто повелись на твои агитационные речи. Я видел, как ты переглядывался с несколькими людьми…

– Что ты можешь знать о нас? – сквозь зубы прошипел Артур. – Ты только вчера прибыл.

– А вот и подумай, – парировал я. – Только вчера прибыл, а уже вижу вас насквозь. Что ж тогда до Димона и Артемыча?

Мы препирались шепотом. Уверен, случайно и не услышишь. Но стоит посмотреть на раскрасневшуюся рожу Артура – все станет понятно.

– И что же тогда? – рычал он. – Жить как скот на бойне? И молиться, чтобы «господа» продали не тебя, а кого-то другого? – слово «господа» он будто отрыгнул, а не произнес.

– Уж точно так будет лучше, чем глупо погибнуть. Вдруг нас спасут! Правительственные войска, например. Но если мы не доживем до этого момента, все будет зря.

– Правительственные войска?! – шипел Артур. – А ты уверен, что они еще существует? Эти твари словно бессмертные! Думаешь, правительственные войска смогли бы их одолеть?

На нас уже начали поглядывать со всех сторон.

– Ладно, – громко произнес я. – Отдохнули и хватит. Давай продолжим?

Артур не стал спорить, и мы вновь принялись за работу. Эх, хороший же он мужик, но упрямый. И от своей затеи отказываться, похоже, точно не собирается. Пока я здесь, стоит аккуратно промыть ему мозги. Если не послушает, может, хоть задумается? А пока будет мозг напрягать, глядишь, мы и освободим Тисуль от клыкастых захватчиков.

– Перекур, – минут через пять внезапно произнес напарник, отпустив ручку пилы.

– Эй! Ты куда?! – удивился я. – Только что ж отдыхали!

Артур даже не глянул в мою сторону, решительно зашагав к… Олесе?

Арка 3. Чужие

Глава 21. Подвижки

– Пожалуйста, отстаньте от меня, Петр Артемович, – донесся до меня голос Оксаны – женщины, работающей рядом с Лесей.

Командир нашей группы, приобняв ее за талию, что-то шептал даме на ухо. Ей это определенно не нравилось.

– Оставь ее! Она ж попросила! – холодно проговорил остановившийся напротив них Артур. Фух… все-таки не к моей напарнице он так ринулся.

– Мы просто беседуем, Артурчик, – улыбнулся Артемович, но руку убрал. – Ничего большего, не горячись. Лучше возвращайся к работе, а то без еды оставят.

Мужчина и не думал уходить. Оксана подошла к нему и, заглянув в глаза, произнесла:

– Все хорошо. Иди.

Только после этого мой буйный напарник зашагал обратно, предварительно одарив Артемовича гневным взглядом.