Герцог выпрямился, закончив писать. Вот ещё одна серебряная капелька ринулась вниз по позвоночнику и достигла белого полотенца. Мой взгляд скользнул ниже, замечая, что ткань тихо падает к ногам мужчины, и я зажмурилась, когда мелькнули упругие ягодицы. Мамочки! Стыд-то какой! Я дёрнулась назад, и вдруг в носу нестерпимо защекотало.
— Апчхи! — я звонко чихнула, не удержавшись.
Глава 19. Помощь
Эдвард ди Бофорт
— Кто здесь? — обернулся я, услышав неожиданный чих. — Ну-ка выходи!
— Не могу, вы не одеты, — жалобно пропищал женский голос за шторой.
— А то, что ты забралась в чужие покои, тебя не смущает? — ответ меня удивил. — А ну выходи сейчас же!
Если это чья-то горничная, отшлёпаю по заднице.
— Кто тебя послал? Твоя хозяйка? — еле сдерживался я, чтобы не содрать бархатную портьеру.
— Какая ещё хозяйка? — недоумевал голос, вдруг став не таким писклявым. И я напрягся, потому что этого не могло быть.
— Леди ди Сонг? Я не ослышался? — и замер на месте.
— Мистер ди Бофорт, простите… я случайно… Только, пожалуйста, не выдавайте меня полиции! — затараторила девица.
— Полиции?! — я удивился и хотел было уже отдёрнуть штору, да вспомнил вовремя, что не одет. — Подождите меня, никуда не уходите. Я сейчас оденусь.
Подхватив полотенце с пола, я прикрылся и поспешил в спальню. Что за чудеса?! Девица сама пришла ко мне в апартаменты — или это случайность? Скорее второе. Она знает, что я не одет, значит, подсматривала. Я заулыбался, как дурак. Вовремя она решила прятаться от полиции. Так, стоп! Полиция?!
Из гостиной послышался стук с криком: «Откройте, именем императора!» Я быстро натянул рубашку и брюки и поспешил обратно.
— Не выдавайте меня, пожалуйста, — тихо взмолилась леди, сложив руки у груди. Она уже вышла из своего укрытия и стояла у стола. — Я ни в чём не виновата.
— Идите в спальню, — махнул я в сторону. Девица кивнула, прошептав «спасибо», и юркнула в комнату, закрыв дверь.
Попутно застёгивая пуговицы, я подошёл к двери и открыл её. Передо мной стояли три сотрудника полиции.
— Ваша Милость?! — удивлённо уставился на меня молодой сержант. — Простите, не думали, что вы здесь.
— В чём дело? Ваша фамилия? — включил я главу Императорской Скамьи.
— Денвер Шольт! — отчеканил он, отдав честь. — Мы ищем преступницу, мисс ди Сонг. Вы случайно её не видели?
— Что? Преступницу? — опешил я на мгновение. — Нет, я не видел леди.
— Может, она прячется в ваших покоях? А вы не заметили? — осмелел вдруг полицейский.
— Что за бред! Я тут совершенно один, — повысил я голос.
— Простите, Ваша Милость, — залебезил полицейский. — Если вдруг увидите её, непременно арестуйте.
— Что случилось? В чём обвиняют леди ди Сонг?
— Она украла императорский перстень с рубином. Мы обыскали её покои и нашли драгоценность под периной, — протараторил сержант.
— Вот как, — задумался я. — Хорошо, если вдруг встречу леди, то обязательно передам её в руки правосудия.
Полицейские снова мне отдали честь и поспешили к дверям других покоев. Они решили обыскать все апартаменты?
Я закрыл дверь и вернулся в спальню. К своему удивлению, я не увидел девушку, а потом чуть не рассмеялся.
— Леди ди Сонг, что вы делаете в моей постели? Да ещё в пальто? — заметил я валяющиеся возле кровати ботинки и бугор под одеялом.
— Так вы же сами сказали… — её голова выглянула из-под одеяла.
— Я сказал идти в спальню, а не бросаться ко мне в постель, — всё же я не удержался и хихикнул.
— Простите… Я так испугалась, что плохо соображала, что делаю, — она выбралась наружу, поправляя на себе платье и пальто.
— Рассказывайте, что вы натворили и зачем вам кольцо императора? — я махнул ей на кресло, а сам сложил руки на груди.
— Я не…
— Сядьте сначала! — приказал я, снова включив судью. — Здесь я главный, и вы будете слушаться меня.
Вздохнув, девушка послушалась и села в кресло.
— Снимите пальто. Вам не жарко? — сурово смотрел я на «преступницу».
Она осторожно встала, и я учтиво помог снять ей верхнюю одежду. В голове пронеслась жгучая мысль, что я не прочь снять с неё платье и всё остальное. Положив пальто на кровать, я строго взглянул на леди.
— Я не виновата! Правда! — горячо выпалила она, вернувшись в кресло. — Меня не было во дворце целый день. Вы же сами меня отвезли утром к родителям. Я вернулась недавно… а тут такое… — в её глазах заблестели слёзы. — Я не крала перстень. Вы верите мне?
— Как Лорд-канцлер, я обязан…
— Пожалуйста, помогите мне! — перебила она меня, и на её руке неожиданно заблестел браслет из чёрных опалов. Леди посмотрела на украшение, обхватила его пальцами и вдруг как отчеканила: — Именем императора Бенедикта Третьего прошу вас, помогите мне!
Браслет вспыхнул фиолетовыми искорками и погас. Вдруг в душе поднялось непреодолимое желание защитить эту девушку во что бы то ни стало.
— Хорошо, я помогу вам, — тут же вырвалась ответная фраза из моей груди. — Что это у вас на руке? Артефакт? — я понял, что магиня только что им воспользовалась, повлияв на меня.
— Да, это подарок императора, — смутилась вдруг леди. — Если я попрошу кого-либо о помощи, используя браслет, то никто не сможет мне отказать.
— Я бы вам всё равно помог и без этой безделушки, — фыркнул я недовольно. За кого она меня принимает? — Вы же не дали мне договорить. Я как Лорд-канцлер обязан разобраться в вашем деле.
— Спасибо, — чуть дышала она. — Помогите, пожалуйста, выбраться из дворца. Если меня поймают…
Она закрыла лицо руками, борясь с чувствами. Чуть было не расплакалась, но, сделав несколько глубоких вдохов, сдержалась.
— Император устроил ловушку с перстнем, я уверена, — выдохнула она. — Он… предлагал мне стать его… любовницей, — её щёки зарделись стыдливым румянцем.
— Вы думаете, Бенедикт подстроил кражу собственного артефакта, чтобы повлиять на ваше решение? — я понял её мысль. А что? Он может, когда хочет добиться желаемого, особенного такого лакомого кусочка, как леди ди Сонг.
— Да, — сдерживала она слёзы, судорожно произнося слова. — Пожалуйста, помогите мне покинуть дворец. Мои вещи и деньги остались в личных покоях. Я завтра же уеду в Сноуленд.
— Погодите. Вы, не разобравшись в этом деле, хотите сбежать, как настоящая преступница? — покачал я головой. — Побег — это не выход, но я помогу вам скрыться на некоторое время, пока будет идти расследование и пока с вас не снимут обвинение.
— Я очень благодарна вам, — её глаза засияли от надежды.
— Погодите благодарить. Я ещё ничего не сделал, — нахмурился, соображая, что делать дальше. — Я сейчас же найду леди ди Арран и леди ди Амос, чтобы они забрали ваши вещи из покоев. Ночью мы покинем дворец. Над дворцом уже поставили Полог защиты, но у меня есть идея, как вас вывести.
Вдруг в двери постучали, и я уже понял, кто это, по характерному ритму пальцев. Айлин. Вот как раз к стати.
— Минуту, посидите тут. Не бойтесь, пришла моя сестра, — и поспешил в гостиную.
— Эд, что происходит? — заявила с порога Айлин. — Почему полиция ломится в мои покои, как к себе домой, и разыскивает леди ди Сонг?
— Айлин, заходи, ты вовремя, — я затянул её в комнату, закрыв дверь. — Мисс ди Сонг в моей спальне…
— Эдвард, я от тебя такого не ожидала, — удручённо покачала она головой.
— Да ты не так всё поняла! — перебил я глупышку. — Я просто помогаю ей скрываться от полиции.
— Ты что делаешь?! Помогаешь скрываться от полиции? Ты же главный судья империи — и укрываешь преступницу?! — выпучила она глаза. — Вот уж действительно мир сошёл с ума!
Пришлось быстро рассказать сестре суть дела. Та только удивлённо хлопала ресницами.
— Я тоже хочу ей помочь, — выдохнула она, когда поняла, что леди ни в чём не виновата.
— Спасибо, твоя помощь очень нужна нам. Я знал, что ты не откажешь, — обрадовался я. Всё же сестра у меня умничка. — Пойдём, познакомлю вас, а то в прошлый раз вас официально не представили друг другу.
