— Лиз, ну хоть ты спасай, — просящим взглядом посмотрел на свою девушку. — Тут чужая женщина хочет завалить меня на землю. Такое нельзя игнорировать!
— Ну в таком контексте это и правда звучит не очень, — хихикнула она. — Но знаешь, я благословляю тебя и даю своё одобрение. Повали эту девчушку на землю сам.
— Боже. И за что мне такое наказание?
Взяв подносы с едой, мы расположились за одним из столиков рядом с окнами.
— Влад, может просто согласишься, да и всё? Может, проиграв два раза подряд, она успокоится, — предложил Олег.
— Серьёзно? — скептично поднял бровь. — Ты просто не знаешь таких людей. Стоит мне дать слабину и согласиться, как это будет продолжаться вечно. По её глазам видно, что она не сдастся. Я ведь, по сути, сломал её картину мироздания, которую она жаждет восстановить. Она и предположить не могла, что проиграет кому-то ниже по рангу.
— Не могу её в этом винить. Я и сама подобное представить не могу, — покивала Долгорукова. — Проиграть Новику. Бр-р-р… Какой-то кошмар наяву. Что-то из области фантастики.
— Не могу не согласиться. Это ужас, — вздрогнув, кивнул Давид. — Если бы дома об этом узнали, позора не оберусь.
— Однако же подобные случаи не так редки, как кажется, — дополнила Ира. — Опустим те случаи, о которых не распространялись. Но из последних громких можно вспомнить победу на дуэли Голицына над тем Американцем, уже не помню его фамилию, то ли Смит, то ли Уайт. В общем, разрыв в силе тоже был приличный. Витязь против Ратника. Никто не ждал, что Голицын выиграет. Пусть он весьма талантлив, да и за своих принято болеть, но всё же… Люди не спешили верить в чудо. Однако, по мнению многих, оно и произошло. Хотя, как по мне, это банальная недооценка противника тем Американцем. Расслабился, посчитал себя неуязвимым, за что и поплатился своей жизнью.
— А, я тоже слышал эту историю. Хотя думал, что «утка», — почесал подбородок Давид.
— Точно правда. Мне отец рассказывал. Он был на той дуэли, — покачал головой Морозов. — Что удивительно, родственники Американца даже мстить не решились. Хоть всё было и законно, но сами знаете, не всех это останавливает. От такого позора долго не отмоешься. Многие теперь считают, что ранг тот был «дутым». Подкупил комиссию или ещё что. Вот только это не так.
— Да уж. Шуйская своё поражение точно просто так не оставит, — вздрогнул Олег. — Так что ты, Влад, для неё сейчас цель номер один. Она не успокоится. Ладно бы ты обладал превосходящей её мощью, это можно понять и принять, но вот так… В общем, прими свой крест. Теперь от неё никак не избавиться.
На это я лишь обречённо вздохнул, ведь отлично понимал, что они правы. Вот только смиряться с этим никак не собирался. Надо только придумать, как решить данную проблему. И, кажется, у меня есть одна неплохая идея.
Что интересно, ни один из моих друзей даже не заикнулся о том, чтобы специально проиграть ей. Ни один! Они даже представить подобного не могли. От этого как-то приятно на душе сразу стало. И разочаровывать их я не собираюсь.
— Значит, помогать не будете? — усмехнулся я.
— Не-а, — был дан мне слитный ответ.
— Что ж, хорошо, — предвкушающая улыбка сама собой выползла на моё лицо.
— Эм, Влад, что-то мне не нравится твоё выражение лица. Ты же не задумал ничего такого? — резко насторожившись, осторожно спросил Морозов.
— О, не волнуйтесь. Ничего такого… Просто пойду скажу одной неугомонной особе, что среди нашей компании я самый слабый…
И стоило мне только начать подниматься, как две руки, положенные на плечи с разных сторон, тут же усадили обратно.
— Нет, ты не сделаешь этого! Ведь правда, друг? — как-то мигом умаслился голос Давида.
Вот уж кто точно не хотел начинать сражение с девушкой, так это он. Абсолютно проигрышная для него ситуация, как ни посмотри. Проиграет? Так дома за такое просто засмеют. Выиграет? Не сильно лучше. Позора не оберётся, как ни поступи.
— Всё ради вас, друг! Только представь: новый спарринг-партнёр, превосходящий тебя по силе. Это же рай! Ты сможешь быстро стать сильнее. Ну а то, что эта девушка, что вполне вероятно, выбьет из тебя пыль, поваляв по земле — это мелочи. Я ещё и фотографии на память сделаю. И даже вашим родственникам отправлю. Вот они рады будут. Особенно твои, Давид. Да и дед Олега будет в восторге.
От представленной картины резко передёрнулись всем телом парни.
— Ты страшный человек, Влад, — с опаской посмотрел на меня Багратион. — Знаешь, ты прав. Не дело это, когда парень избивает девушку. Тогда все считали тебя более слабым, так что приняли это спокойно. Теперь всё будет иначе. Лучше этого не повторять, так что я поддержу тебя.
— И я, — активно закивал Олег.
— Я тоже! — поддержал их Дима.
Все парни стали единодушны в своём мнении. Настоящие друзья! И не важно, что добился я этого угрозами и принуждением. Это мелочи, не правда ли? Хех.
— Но как же… — начала было Лиза, но я её перебил.
— А с твоей мамой я лично поговорю. Думаю, ей будет это очень интересно.
— Изверг, деспот и тиран! — прошептала она и продолжила громче. — Пожалуй, я тоже тебя поддержку.
Ира же в это время лишь тихо посмеивалась, глядя на нас. Ей проще. Я не знаю, куда давить. Да и, если честно, Палеологи никогда не стремились к превосходству личной силы. У них есть лишь два варианта: яд сработал или яд не сработал. Иного не дано. От этого и зависит исход битвы. Даже их стиль битвы строится на максимально эффективных разовых атаках. Главное — чтобы яд достиг цели. Остальное — мелочи. Атаки по площади, конечно, тоже есть, всё же им приходится сражаться не только с людьми, но и с многочисленными монстрами. Это раньше у них было множество вассалов, которые могли сделать всё за них. Уже много поколений это далеко не так. Слуги, конечно, остались, но весьма немногочисленные. Даже те Византийские рода, что выжили, не спешили продолжать служить тем, кто не сумел сохранить свою Империю. Да и невыгодно это было. Проще начать служить новому Императору. В этом все Византийцы. Ищут там, где выгодно. И пусть время изменило их, но суть остаётся неизменной.
Это не значит, что я считаю Иру меркантильной и всё такое. Просто если представится возможность, она её использует. Вот уж чего-чего, а предательства от неё я точно не жду. Иначе давно был бы мёртв. Уверен, ей уже предлагали моё устранение. Не могли не воспользоваться подобным отличным шансом. Но я всё ещё здесь, живой. И даже попытки отравления не было. Я бы почувствовал.
— Ладно, если серьёзно, то ты же понимаешь, Влад, что она не остановится, даже если мы все вместе попросим? — спросила Лиза. — У тебя есть какой-то план?
— Разумеется, понимаю. Она своим упорством мне иногда деда Инги напоминает. Так что я знаю, как с таким бороться. Увы, способ, работающий со стариком, тут не подойдёт. Но у меня есть иной. И я очень надеюсь, что он сработает. Потому что совсем жестить как-то не хочется. Она может и немного высокомерная, но человек не плохой.
— Я попробую с ней поговорить, Влад, — кивнула Лиза. — Может всё же послушает. Мы встречались несколько раз в детстве. А потом мне пришлось резко перейти на домашнее обучение. Ну… ты понимаешь. Не то чтобы мы были подругами, но играли иногда вместе. Я постараюсь донести до неё мысль, что не всем нравятся сражения каждый день.
— Хорошо, спасибо, — крепко сжал её руку под столом.
Разумеется, попытка была обречена на провал. Лизу выслушали, но не послушали. Так что мне пришлось пойти на меры, которые не хотелось применять. Но собственное спокойствие дороже. Я просто попросил о встрече в парке после занятий. Разумеется, девушка явилась.
— Ты, наконец, решил сразиться, — её губы озарила улыбка.
— Не совсем. Сперва хочу спросить: может сойдёмся на спарринге хотя бы раз в неделю, не чаще? — задал я вопрос, на который уже знал ответ.
— Нет. Я готова сражаться до тех пор, пока не одолею тебя!
— Эх, так и знал, — тяжело вздохнул, подняв на неё взгляд. — Только вот поддаваться и специально проигрывать я не хочу.
