В общем, каждая губерния была, по факту, отдельным государством, и, в зависимости от позиции губернатора и позиций местного дворянского совета, по-разному относилась к распоряжениям из столицы.
Кто-то старался выслужиться, выполняя все от и до, кто-то слал в Петербург отписки, не желая менять сложившийся распорядок.
Наверняка, такое положение вещей многих не устраивало, в первую очередь того же самого канцлера, но изменить что-то было проблематично.
Так или иначе, чем дальше Вася удалялся от столичных регионов империи, тем более непредсказуемым становилось его путешествие.
Но была и хорошая новость — учитывая, что мне оставалось активировать последнюю стелу, скоро его миссия подойдет к концу.
— Всё так, — кивнул Виш, прочитав мои мысли, — активируем этот обелиск, и можно прыгать к Василию.
— Далеко до стелы?
— Несколько часов, — отозвался фамильяр. — Готовься драться, Макс.
— Уверен? — за всю эту поездку я уже настолько устал, что хотел побыстрее закончить с заданием и уже вернуться к своей нормальной жизни. — Может навести на них викингов?
— Ты не понял, Макс, — вздохнул фамильяр. — Драться не с одаренными, а со стелой.
— Может, обойдется?
За всё наше путешествие, все встреченные стелы были серыми, и хватало одного касания, чтобы тусклая серость обелиска сменялась нежно-зеленым цветом молодой травы.
Когда же раз за разом стела приветливо светится салатовым светом, волей-неволей начинаешь считать, что так оно будет и дальше.
— Не обойдется, — покачал головой Виш. — Я думал, горные стелы станут проблемой, но раз с ними все было в порядке, то методом исключения остается эта.
— Надеюсь, ты ошибаешься, Виш. Но если ты прав, то, возможно, дело в том, что Скарсвог — самая северная точка Скандинавии…
— Я тоже так считаю, — хмыкнул фамильяр. — Зуб даю, был уверен, что неправильная стела встретится нам гораздо раньше, в самой западной точке полуострова.
— Ты так уверен, что неправильный обелиск все же есть, Виш…
— Конечно, — заявил Виш. — Стела не зря дала наводку на северную часть Европы, Макс. А раз неправильного обелиска не было в Берген, Окрехамне и в горах, значит, он здесь.
Виш напомнил мне про горы, и я машинально поежился. То ещё зрелище…
Заброшенный не то монастырь, не то форпост был вытесан прямо в горном массиве и внушал почтение одним своим видом. Но вблизи оказалось, что эта горная крепость давным-давно заброшена.
Пожалуй, я никогда так остро не чувствовал дыхание смерти и безысходность жизни, как тогда.
— Не кисни, Макс! — Вишу не понравился ход моих мыслей, и он поспешил меня приободрить. — Как только у Виолетты окажется обновленная карта порталов, в горах снова появится жизнь!
Что до карты, то таков был уговор. Виолетта не была бы Ледяной королевой, если бы не выторговала для себя максимально выгодные условия.
По нашему договору, очищенные от маячков соседей стелы, а также портальная сеть, переходили в полную собственность Северной империи викингов. Ну а род Пылаевых, как ближайший союзник Виолетты, получал право пользоваться порталами.
Да, придется платить десятипроцентные пошлины, но это копейки по сравнению с рынком всей Скандинавии.
Уж не знаю, на что рассчитывает Виолетта, но я уже считал Северную империю викингов своим рынком.
Продовольствие, за исключением рыбы, природные ресурсы, оружие, артефакты, зелья и всевозможные товары — имея доступ к портальной сети викингов, я вытесню из Скандинавии всех своих конкурентов.
— Другое дело! — обрадовался фамильяр. — Вот это я называю боевой настрой!
— Ладно, Виш, — я усилием воли выкинул из головы все мысли и сфокусировался на дороге. — Долго ещё до стелы?
— Всего ничего, — заверил меня Виш. — Два холма, три поворота, в общем, пять-шесть минут!
Пять-шесть минут обернулись целым часом.
Из-за огромного количества камней, ехать на мотособаке было бессмысленно, и до самой стелы, расположенной в центре небольшой деревушки, пришлось добираться пешком.
Что-то мне подсказывало, что спустя какое-то время этот рыбацкий поселок превратится в военный форт, и мне было за это немного стыдно.
Ведь именно я разрушу тихую и размеренную жизнь местных рыбаков…
— Или контрабандистов, — хмыкнул Виш. — А то и вовсе пиратов. Других причин жить в такой глуши не вижу. Про зверский холод и вовсе молчу!
Слова Виша заставили меня пересмотреть отношение к местным, но чувство неловкости никуда не делось. Да, оно стало меньше, но тем не менее.
В любом случае, выбирать между заданием Стелы и возможными неудобствами для местных я не собирался.
— Эй, паря! Ты кто такой и что здесь делаешь?
Мое появление в деревушке, конечно же, не осталось незамеченным. И первым меня окликнул широкоплечий дедок с желтыми от табака зубами.
Хотя… судя по нависшей над поселком тишине, он был единственным его обитателем.
— Вестовой, — уже привычно отозвался я, и не думая замедлять ход. — Плановая проверка портальной сети.
— А чего её проверять? — удивился дедок. — Раз ты пешком в нашу дыру притопал, то тут и треска поймет, что не фурычит стела!
— Давно так?
— Да уж давненько. Полста лет точно!
Наверное, мне нужно было поинтересоваться, как его зовут, и где все остальные рыбаки, но в ответ я лишь махнул рукой и буркнул.
— Сейчас разберёмся.
В спину мне прилетело снисходительное «Ну-ну!», но все мое внимание было приковано к стеле.
Четырёхгранный каменный шип походил на десятки встреченных обелисков до этого, но было в нем что-то пугающее, что-то неестественное.
— Доставай ретранслятор, — буркнул нахохлившийся Виш. — Ох, чую, будет драчка!
— А ты, паря, чьих будешь?
Дедок, стоило мне моргнуть, оказался у стелы, чем привел меня в замешательство.
— Макс, сопроводи его куда подальше, — протянул Виш, скользя по обелиску внимательным взглядом. — Иначе попадет дед под раздачу.
Хах! Легко сказать, сопроводи! Люди такого склада характера пока свое не получат, не успокоятся!
Поэтому, я не придумал ничего лучше, чем сказать ему часть правды.
— От Виолетты. Ну то есть от Ледяной королевы.
— А почему королевы? — хитро прищурился дед. — До нас дошли слухи, что она провозгласила наши и соседские земли Северной империей викингов.
— Есть такое, — согласился я. — А в титулах вы уж сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — проверить работу стелы.
— Ну раз так, то давай, — усмехнулся дедок, отходя в сторону, — проверяй.
Я молча кивнул и, сжав в руке ретранслятор, шагнул к обелиску.
Интересно, почему Виш непременно ждет драку? Ведь в прошлый раз, желтая стела превратилась в зеленую без особых проблем?
Пирамидка в моей руке привычно нагрелась, и по обелиску пробежала едва заметная взгляду рябь. А в следующий момент он засветился изнутри.
— Вот почему, — проворчал Виш, вцепляясь когтями мне в плечо. — И не вздумай жалеть сил, Макс!
На наших глазах каменная стела размерено пульсировала тревожным ярко-алым цветом.
Глава 20
— Прежде, чем ты выкинешь какую-нибудь глупость, предлагаю пообщаться.
Признаться, поначалу я даже не понял, откуда идет голос. Я уже как-то привык, что все стелы, кроме моей, безжизненные и безэмоциональные. А тут такое!
Да ещё и Виш тут же прикинулся ветошью, оставив меня один на один с красной стелой.
«Пообщаться? — мысленно отозвался я. — Ну, давай попробуем».
— Говори голосом, — мне показалось, или от стелы потянуло недовольством?
А раз так, то можно сделать вывод, что она не в силах прочитать мои мысли… И это хорошо. Что до общения, то я всегда считал и буду считать — беседа лучше драки! Заодно и прощупаю возможности этой странной стелы.
— На тех, кто общается со стелами голосом, — негромко произнес я, — смотрят, мягко говоря, с подозрением.
