— Вертолёт? Не машину? Впрочем, вы правы: чем скорее, тем лучше. Через двадцать минут он будет у вас. Что-то ещё?
— Да. Я рекомендую вам пригласить на совещание глав спецотрядов, ликвидаторов и военных — всех, кому это может быть полезным. И поручите кому-нибудь найти… специалиста по общению с первобытными племенами.
— Я не ослышался? С первобытными? Где я такого вам достану в Краснодаре? — искренне удивился граф.
— Ну, это только моя рекомендация. Ещё желателен лингвист, или даже парочка. Исследователь-переводчик с древнего и… но это может подождать. А вот первые два вам точно понадобится.
— Мне? — хмыкнув, переспросил граф.
— Именно. Вас же император назначил ответственным. А у меня несколько иная задача, я просто соблюдаю нашу с вами договорённость о взаимопомощи. И думаю, скоро вы оцените, насколько с моей стороны она масштабна.
— Хм, посмотрим. Встретимся в военном аэропорту, — с сомнениями произнёс граф Краснодарский, и, пока клал трубку, я услышал его окрик. — Галочка, подготовь самолёт экстренной службы и…
— За нами пришлют вертолёт? — удивлённо спросила Настя, которая, как и остальные, слышала весь разговор от начала до конца.
— Да, он понимает ценность момента. Спасибо, — кивнул я, возвращая телефон княжне. — Теперь нужно объясниться с братьями нашими меньшими.
— Учитывая, что именно они добили последних выживших, вопрос ещё, кому мы братья, — напомнил Тим, непроизвольно почесав ногу.
— Не тереби рану, — тут же сказала Хана, и Костя непроизвольно поморщился. Как бы он ни выглядел круто и накачано, наша медсестра-снайпер непроизвольно сблизилась с раненым. К тому же Тим, несмотря на позывной, никогда не унывал. И был сообразительным, что немаловажно.
Объяснить муракам, что скоро прилетит небесная железная стрекоза, которая не представляет для них опасности, не составило никакой проблемы. По крайней мере, мне так казалось до последней минуты. А когда вертушка начала снижение, и пигмеи в панике начали прятаться в траве и пытаться разбегаться в разные стороны, пришлось даже прибегнуть к помощи Юли и Тучи, чтобы ограничить их продвижения и собрать в кучу.
Ещё одним испытанием стало, что большая часть мураков наотрез отказалась забираться в кабину, да и пилоты не сказать, что были счастливы такому соседству. Но вообще-то никто их не спрашивал, ни первых, ни вторых. Выяснив, что паразиты в технике не прячутся, а это пришлось проговаривать трижды, мы закинули всех питомцев в салон и сели сами, ограничивая их, пока вертолёт не поднялся достаточно высоко.
На аэродроме нас уже ждала делегация. Даже у вертолёта была целая комиссия. Граф, однако, не пришёл встречать нас лично; или опоздал, или нарочно держал дистанцию. Так или иначе, он явился в штаб последним, демонстрируя, что хозяин города даже в роли просителя не позволит себя унизить.
Впрочем, любые попытки сохранить лицо были профуканы, когда он впервые увидел сгрудившихся в углу мураков, охотники смело ощетинились копьями и охраняли самок и детёнышей. Единственный старик — Мряфр — стоял в переднем ряду, важно опираясь на посох.
— Это что такое? Вы игрушки с собой привезли? — не веря своим глазам, спросил граф. Его подчинённые, которые потихоньку заполняли кабинет со светлыми стенами и единственным, но огромным столом по центру, с интересом разглядывали пигмеев.
— Ой, какая прелесть! — не сдержавшись, воскликнула Галочка, секретарша графа.
— Осторожнее: они выглядят милыми, но они напали на нас во сне, и есть все основания полагать, что они убили последних людей в испытании, — предупредил я, и молодая женщина с писком спряталась за выпятившего грудь начальника.
— И зачем вы притащили ЭТО, да ещё и созвали такое совещание? Ради чего? Похвастаться уловом?
— Можно и так сказать. Только это не вполне улов. Они довольно разумные, с ними можно договариваться и даже вести дела, если проявлять элементарную осторожность, — пояснил я, а затем вкратце рассказал всё, что нам известно о мураках, как они себя вели, какие у них есть привычки, потребности и цели. — … в общем, им нужны продукты, нам — их охотники.
— Здесь около пятидесяти особей, — заметил граф.
— Полезными будут лишь охотники, их двенадцать. По одному на крупный поисковый отряд, — обозначил я свои мысли. — Остальные будут выступать в качестве гарантии, ну и исследуемого материала. Мряфр!
— Да, Великий? — склонившись, промяукал шаман, но всё равно поморщился от моего произношения его имени.
— Это их единственный читающий, — указав на старейшину, сказал я. — Он понимает символы древних на приемлемом уровне, чтобы с ним можно было общаться и через него отдавать приказы остальным.
Пока говорил, я дублировал слова знаками, чтобы до нести до мурака смысл.
— Каждый охотник будет получать еду, которую потом поделят между всем племенем. За каждого найденного паразита — по одной банке мяса. За каждое гнездо с яйцами — три бочки. Когда паразитов не останется, если их не останется, каждый день и до конца жизни каждый охотник будет получать вдоволь еды для племени.
— Великий благоволит нам и даёт милость! Мясо — за то, чтобы мы искали хищников! — перевёл своим соплеменникам слова шаман. — Нам не нужно сражаться с чудовищами, просто укажем на них, а богоподобные сделают всё остальное. Сытая жизнь, любое количество детёнышей!
— Хочу предупредить, граф, — продолжил я, — они крайне умные и можно даже сказать ушлые. Не считайте их тупыми, это будет фатальной ошибкой. Никогда не оставляйте наедине с огнестрельным оружием. Все охранники, несущие ответственность за самок и детёнышей, и отряды поиска паразитов обязательно должны носить противоосколочные костюмы с высоким воротником и шлемы.
— Думаете, они попробуют сбежать? — нахмурился градоначальник.
— Обязательно. Но главное — они не люди, у них иная логика и действия. Они выживали в мире, полном паразитов, без огнестрела и технологий. И они перебили наших предшественников, когда те оказались слабы. Просто помните об этом и не ведитесь на их милый внешний вид.
— Это, конечно, всё очень интересно, но получается, что вы притащили в наш мир смертельную угрозу. Другой разумный вид, который может стать конкурирующим, — сказал полковник Носов, приехавший вместе с графом. — Ради сомнительного эффекта.
— Да, вы правы, — сказал я, заставив удивиться как товарищей, так и встречающих. — Думаю, пора провести наглядную демонстрацию. Пушистик, иди-ка сюда, иначе тебе не поздоровится. Это их главный охотник и разведчик, проникший в наш мир. Именно он обнаружил в центре Краснодара заражённые машины. И трижды дёргался и шипел, пока мы шли от вертолёта до здания аэропорта.
— Может, просто реакция на непривычную обстановку? — осторожно заметила Хана. — На вертолёт они тоже шипели.
— Ну вот и проверим. Прошу группу ликвидаторов подготовить боевые конструкты и оружие. Мы, конечно, и сами справимся, но вам потом с ними работать. Мряфр, объясни своему охотнику, что пора выдвигаться на поиски паразитов. Детёныши и самки остаются здесь со старейшиной, охотники идут с нами. К этому мураку нужно приставить человека с рацией. Ну и лингвисты с историками пусть займутся изучением вопроса.
— Тут скорее зоологи нужны, — хмыкнул граф. — Продемонстрируйте ваших питомцев и их разрекламированный нюх.
Первая тревога оказалась ложной, и военные уже начали смотреть на нас свысока, когда на очередной вертолёт сразу трое мураков зашипели, тыча в него копьями. Несколько мгновений ничего не происходило, сомнения начали закрадываться даже у меня. А потом от днища машины в стороны резко выстрелило шесть стальных лап, в передней части открылась пасть, в которой можно было заметить клочья рабочего комбинезона и капли свежей крови.
Среагировали мы одновременно. Вся моя команда и группа городских дворян-ликвидаторов ударили конструктами и магией хаоса, так кучно, что мешали друг другу, но тварь это не спасло. Меньше чем за десяток секунд от неё остался лишь скомканный кусок металла и пластика, обильно истекающий кровью.
