А следующим шагом Перумова станет восхождение к полному величию их древней фамилии. Граф искренне считал, что династия Кореневых себя изжила. Их время окончилось еще сто лет назад. И Перумовы были теми, кто мог взять в свои руки бразды правления огромным государством. Всего-то и надо, что уметь договариваться. А это умели делать все в роду старого графа.
Противостояние с Ковеном, затянувшееся, вялотекущее, раздражающее своей неопределённостью, изматывающее, подходило к концу. И никто из людей не знал об этом, кроме Властимира. Осталось лишь нанести последний штрих. Завершить столь тщательно рисуемую уже столько лет картину. И для этого крайне необходима встреча Верховной Ведьмы с Императором людей. Она должна увидеть его лично, своими глазами, вживую.
Перумов знал о грядущем Часе Ведьм, знал о долгосрочных планах Ковена. И отчетливо понимал, что Империя в своём нынешнем проявлении обречена. Но он не собирался пасть вместе с другими. Он умел договариваться. Всего и и надо, что знать, чем и как поделиться.
И он намеревался урвать себе столько, сколько сможет, дав взамен Ковену то, в чем они нуждались. Простор и ресурсы. И возможности для дальнейшей экспансии. Но не на восток.
Западные просторы огромны. И Ковен рано или поздно обратит свой взор именно туда. И западные державы падут, как перезрелые плоды. А Перумов будет тем, кто направит их головы в нужную сторону. Но Великорусская Империя останется за ним. Он будет тем, кого народ воспримет как спасителя. Когда страшные невзгоды одни за другими в самом скором времени обрушатся на государство, когда народ увидит, что их Император всего лишь слабый, не способный их защитить мальчишка, когда страна начнет трещать по швам, он станет тем, кто остановит гибель и разрушения и приведёт державу к подлиному величию.
Ковен не победить и не изгнать из их мира. Но жить с ним на равных правах можно. И Перумов был готов пойти на любой шаг, чтобы свершилось задуманное. В конце концов, мир достаточно огромен, чтобы в нём одновременно могли сосуществовать сразу две могущественные Империи. А там кто знает… Двум медведям всегда тесно живётся в одной берлоге. И зачастую Империи рушатся, как колоссы на глиняных ногах.
Особенно, когда не ожидают удара в спину. А у их геополитического соперника вдруг могут появиться надёжные и наделённые никому не известной силой союзники. Перумов снисходительно улыбнулся. Таинственные Безлюдные земли. Сколь много они скрывают… И сколько посланных туда за последние годы экспедиций не вернулись, затерявшись в бесконечных просторах тундры и непроходимой тайги на веки вечные.
Но многие бы очень удивились, узнав, что на самом деле этих экспедиций было больше. И что одна из них увенчалась небывалым успехом. И что нападение страшного некроманта на самый дальний форпост Империи, Стужу, стало неожиданностью для всех, кроме самого графа Властимира Перумова. И ведьмы в этом конкретном случае были совершенно ни при чем…
Граф Перумов умел договариваться.
* * *
Император Константин Коренев никогда не страдал манией преследования. И не был человеком, стремящимся всюду, в самой тёмной комнате, искать черных кошек. Но после доклада князя Рокоссовского, даже в него закрались подозрения, что будто бы сама судьба противится его деяниям.
В любое другое время самодержец при иных обстоятельствах до самого вечера ходил бы в приподнятом настроении духа. Сейчас же, мрачнее на глазах, он уподобился совсем не радостному князю. Все произошло так не вовремя!
Как расценит Вальпургия случившееся? Если и впрямь Яроград стерт с лица земли неведомоо какими могущественными силами или же новейшей магией, до которой додумались тамошние Часовые, что она озвучит ему при встрече? Обвинит в подлом ударе в спину, пользуясь относительным затишьем?
Со стороны все это напоминало бред. И Коренев прекрасно это понимал. Он сидит и переживает, что подумает об их честных намерениях Верховная ведьма, которая сама наверняка таит что-то за пазухой, добиваясь этой встречи под предлогом переговоров! Смешно.
А если она захочет пойти иным путём и, пользуясь столь удобным случаем, отомстить за гибель тысяч поданных? Согласно разведданным службы князя Рокоссовского, в Ярограде и его окрестностях обретался самый крупный выводок тварей на всех северных землях. И если мощность магического взрыва соответствует первоначальным оценкам, то минувшим днём Ковен недосчитался целой армии в шесть-семь тысяч голов. Серьёзная потеря, чтоб о ней просто забыть или сделать вид, будто вообще ничего не произошло.
А еще Император не любил, когда его водят за нос. Но сейчас им овладевало стойкое чувство, что именно подобное и происходит. Это треклятое расследование о пропавших энергокристалах чрезмерно затягивается. Старший следователь граф Кулагин сидит в Лютограде, забросив свои основные дела и просто убивает время. Беглый Часовой так и не найден. А тут еще этот загадочный и такой неуместный взрыв, стирающий с земли целый город. Уж не значит ли это, что за его монаршей спиной некоторые личности начали играть в собственную игру по своим правилам?
Что, если далеко на севере уже давно тлеет заговор? В конце-концов, это самый отдалённый и слабо контролируемый регион государства. И люди там живут давольно своенравные, которые не раз наплевательски относились к государевым указам. И разве не там родина главного предателя и изменника в истории современного человечества? А кровь не водица… Рано или поздно она даст о себе знать. И что вообще им известно о строптивом и непокорном воине, сыне погибшего Александра Бестужева?
Кореневу самому не нравился ход его мыслей. Но он вынуждено признавал, что в них есть намалое зерно, похожее на горькую неприятную правду. Хотя пока у него были только подозрения. Но спокойнее на душе от этого не становилось.
Своими тревогами он не стал делиться ни с кем. Рокоссовский чрезмерно, при всех его талантах и достоинствах, благовоил северянам, Перумов, наоборот, не скрывает своей открытой заинтересованности в видах на северные земли. Воронцов ко всему был всегда настроен скептически и заранее предосудительно. Свою супругу Коренев лишний раз не хотел озадачивать тяжкими думами. Он и так чувствовал себя виноватым в том, что не признался в истинной цели своего завтрашнего отбытия в Кромлех.
В итоге у него будет почти трое суток, чтобы еще раз все тщательно обдумать и взвесить. Громадный воздушный корабль самого Императора, размером с небесную крепость, не мог развивать сходную с юркими курьерами и легкими десантными бортами скорость. Да и признаться, при всем своём мальчишеском нетерпении, Коренев не торопился.
Встреча с Верховной ведьмой Ковена виделась ему отчаянной, опаснейшей провокацией, сходни хождению без страховки над пропастью, полной голодных чудовищ.
И любая ошибка будет чревата непоправимыми серьёзнейшими последствиями. И у него просто нет права оступиться.
И все равно нет-нет, да и возвращался Константин в своих мрачных мыслях к проклятому наследнику проклятого рода. Альрик Безродный. Неужели такой умнейший человек, как князь Рокоссовский, все же в нём ошибся и парнем движет то, что когда-то привело его прадеда на костёр?..
Глава 3
Когда я дошел до избушки Мецгера, уже смеркалось. Ранняя северная осенняя ночь уже стучала по кронам переплетающихся над головой древесных веток.
Выброшенного за двери трупа заваленного мною людоеда и след простыл. Зато вокруг его жилища следов было в избытке: свежих, зверинных. Лес прибрал его. Унёс, не оставив и воспоминания. Совсем неподалёку я обнаружил пробивавшийся между корнями огромного, необхватного дуба, казалось, проваливающегося под своей тяжестью в жирную землю, чистый прозрачный ручеек.
Напившись вдоволь холодной, невероятно вкусной ключевой воды, я почувствовал себя не в пример лучше. С наслаждением плеснул на лицо, вылил за шиворот несколько бодрящих горстей и снова припал к весело журчащему родничку.
