И в то же время на мгновенье я увидел — а возможно, мне показал Янус, — воинство, что окружало бога. Весь зал оказался занят ими. Святыми, что служили моему прародителю. Волчица с пылающими когтями на лапах. Миниатюрная девушка в доспехе, превышающем ее рост в три раза. Король-дракон, член культа Тайного Солнца. А вместе с ними — герои и владыки, тысячелетиями тайно или явно поклонявшиеся Свету.
— Вера — самая простая энергия, которую можно направлять, — произнес, поняв мой взгляд, Янус. — Но она же и самая слабая. С ее помощью невозможно создавать солнца или переворачивать континенты. Один человек может верить лишь в себя и в бога. Но вера сотен тысяч может творить настоящие чудеса. Двигать горы, возводить мосты и поднимать стены. Вера миллионов — создает новое… или придает старому довольно сил, чтобы вернуться. И пусть сегодня молящихся будет куда больше, чем прежде, не стоит ломать сложившиеся ритуалы. Иди. Все, что тебе нужно — будет найдено. Твори историю, капитан. Твое слово — мое.
Поклонившись, я ушел, полностью удовлетворенный встречей. Это вам не новое оружие, и даже не доспех — мое «Я» изменилось. Оно стало больше и сильнее от одного прикосновения. И в то же время пришло понимание, что таких «Я» — были тысячи, а возможно, они существуют и сейчас. Словно огоньки свечи — мы ведем народы из тьмы, сжигая сами себя. Но пусть моя цель эгоистична — мало сделать дело. Нужно выжить и стать сильнейшим в этом мире.
— Господин, — хмуро поклонился жрец, поняв, что был поставлен на место тем, чей авторитет непререкаем. — Услышал краем уха… вы убили демона?
— И не только его, — я не стал спорить, осознавая, что Гуй Шен, скорее всего, подслушал всю беседу. Что ж, хуже не будет, особенно если он видел мое воплощение. — Я созываю срочный Совет глав кланов. Безотлагательно. Сколько времени понадобится, чтобы все пришли?
— Если сочтут нужным… — начал было жрец, но запнулся на полуслове. — Два, два с половиной часа.
— Отлично; значит, час. Оповестите всех. Вопрос настолько важный, что не ждет отлагательства. Я приведу себя в порядок, переоденусь и буду ждать вас в общем доме.
— Хотите сделать слушания Совета публичными? — насупился бывший ректор. — Такого не было уже много лет, если не считать формальных праздников и пиров во время турниров.
— Именно. Вам не хватит времени, чтобы обсудить все самим, без посторонних, а решения не удастся скрыть. Да и нет в этом смысла. Мы просто объявим о победах, что принес нам новый день. Уверен, вы как верховный жрец понимаете, насколько важно, чтобы все узнали о благодеяниях нашего бога. Такова его воля.
— Раз так… — нехотя кивнул Гуй Шен. Сопротивление с его стороны росло, но он прекрасно слышал последние слова Януса — и не смел возражать. Ох, чувствую, мне еще предстоит хлебнуть горя в противоборстве с его слугами, но сегодняшний день должен стать решающим, первым шагом к множеству изменений на острове. Слона едят по кусочкам.
Простившись, я вышел из храма по прозрачному мосту, не скрывающему булькающий и меняющийся Хаос. Первого ужаса перед черной субстанцией уже не было. Янус защищал. Сотни его ангелов сражались на передовой, и моя задача — сравняться с ними по силе, не забывая при этом совершенствовать собственное тело.
Я решительно повернул, но не к общему дому или храму Послушания, а в квартал удовольствий, где поселились представители кошачьих. Полчаса переговоров в пенящейся горячей ванне — и, одетый в чистое, я последовал дальше, к району орков. Возвращаясь оттуда с гигантским свитком, зашел в несколько лавок дварфов и только после этого, во всеоружии, отправился на Совет.
Новость о первом за много лет открытом собрании глав кланов быстро разлетелась по городу, и хотя шпионы уже успели сдать рапорты, далеко не все их прочли, потеряв на заваленных бумагами столах или просто не успев вернуться после текущих дел, или прослушав устный доклад. Время, поделенное на недоверие к фактам и знание о моих иллюзиях. Сколько из глав подготовятся? Что ответит Гуанюй? Не собираясь оставлять все на волю случая, я старался подготовиться настолько, насколько это возможно. Ставки были слишком высоки, чтобы проигрывать.
— Уже здесь? — довольно усмехнулся Гуанюй, первым поднимаясь на платформу Совета, стоявшую в общем зале, заполненном до отказа. По велению главы Фенг голову демона на золотом блюде выставили перед сценой. — Не думал, что твой венчальный подарок станет таким, но с радостью его принимаю. Говорят, этот монстр руководил тысячеголовой армией из чудовищ и отступников?
— Преувеличивают, — легко согласился я, чуть поклонившись, как прилежный зять перед тестем. — Настоящих монстров там оказалось не больше трех сотен. И все же победа не далась легко.
— Победа? — спросила поднимавшаяся Хэй Лин, за спиной которой маячил Хэй Бэй, издали мне поклонившийся. Надо будет с ним переговорить. — Разве это крохотное сражение можно считать победой? Три сотни, тогда как восставших беженцев — больше пяти тысяч, как и отступников, а армия вторгшихся демонических тварей не имеет числа.
— Рад вас поздравить с удачной помолвкой, — произнес садящийся напротив Джен Ли, от чего у главы Хэй мгновенно испортилось настроение, но девушка мигом взяла себя в руки. — Да еще и такую тварь сумели победить! Переговорить с богом и получить в дополнение к званию командующего стражей полное одобрение. Надеюсь, вы не думаете применить это право против Совета? Иначе может получиться крайне нехорошо.
— Даже не собирался. Я слишком хорошо знаю Чщаси, чтобы ссориться со всеми вами из-за такой глупости, — улыбнулся я эльфу, поняв, чьи шпионы оказались самыми эффективными.
Последними на помост поднялись Кингжао, Пинг Мингжу, Гуй Шен и сопровождающий его Ксу Канг.
— Кажется, все в сборе, пора начинать.
— Да, — недовольно подтвердил жрец, не успевший договорить с юношей. — Как председатель Совета, я объявляю его заседание открытым. И первым вопросом на повестке дня станет…
— Прошу прощения, до открытия повестки я хотел бы сделать одно заявление, — громко сказал я, вставая и обращая на себя всеобщее внимание. — Уважаемые члены Верховного Совета старших кланов! Главы младших кланов! С гордостью представляю вам первого из побежденных мной демонов — Кровавую тень, что терроризировал восточные земли и руководил сотнями себе подобных. Они жгли и убивали всех, кто хотел вернуться в свои дома. Теперь они мертвы.
— Ура герою Валору! — донеслось до меня несколько разрозненных голосов, потонувших во всеобщем гомоне одобрения.
— К сожалению, победа не далась легко, из клана, и без того крохотного, в город вернулось лишь десять гвардейцев и двое моих товарищей. А потому, в качестве исключения, чтобы не пропасть совсем, я прошу избавить наш клан от обязательства выплачивать выкуп за тех, кто захочет перейти в него, на протяжении недели. Со своей стороны обещаю, что мы не будем жить в стенах Скрытого дворца, а заходить в город станем лишь для отдыха, торговли и пополнения припасов.
— Это правда! Я сам видел, что их вернулось в три раза меньше, чем ушло, — выкрикнул один из стражников, дежуривших тогда на стене. Пришлось отпросить его со смены и чуть подпоить для храбрости. Но он был не единственным, кто видел наше возвращение, и тут же нашлось еще с десяток закивавших людей.
— Учитывая устраненную угрозу, заплатить несколькими жизнями за отнявшего сотни — почему бы нет? — улыбнулся Гуанюй, хлопнув по колену ладонью. — Поддерживаю парня.
— Это от того, что он ваш будущий зять и вы не хотите держать его клан на содержании? — недовольно осведомилась Лин, перебирая ожерелье из красивых морских игл, способных в умелых руках пробить двухсантиметровую доску. — Пусть он и герой, я против.
— Милочка, не стоит смешивать личное и клановое, — покачал головой Джен Ли. — Ну сколько присоединится к этим сорвиголовам? Десять, пятнадцать человек, постоянно живущих за стеной? Ничего страшного из-за этого не произойдет. Сила, не держащаяся за место в городе, а служащая нашим общим интересам — это крайне важно. Пусть проредят монстров, и чем больше, тем лучше. К тому же не нашими руками. Я за.
