– Ладно, уговорили. Рыбкину так Рыбкину. Но теперь мне пора работать, слишком много дел накопилось.
– Да, Арест, я не сказал тебе главного, зачем, в общем, сюда и пришёл. Представляю тебе помощницу, с которой ты будешь работать вместе, – Медми шутливо осмотрелся по сторонам, произнося:
– Где она?
– Да вот прямо перед тобой. Удачи вам, ребята, а мне пора, много дел.
Пётр и Медми обменялись взглядами, и в воздухе повисло ощущение, что одно из самых сложных решений принято.
Глава 12
Людмила Рыбкина официально вступила в должность командующей космической эскадрой. Её подразделение включало пять кораблей: тяжёлый крейсер, который одновременно служил флагманом, эскадренный миноносец, авианосец, лёгкий крейсер и фрегат. Внушительная боевая группа, достаточная для ведения как космических боёв, так и для атак на планетах. Вооружение кораблей разнообразное, от стандартных лазерных орудий и торпед до передовых систем защиты и атаки, включая установки для борьбы с энергетическими существами, известными как Ава.
Однако с недавнего времени пришёл приказ не атаковать особей Ава при их обнаружении, так как они теперь считались дружественными союзниками. Это изменение стратегии сильно повлияло на боевые протоколы флота. Как оказалось, их новый враг – Озы, энергетические существа, которые не менее опасны. По сути, борьба с ними требовала тех же усилий, что и с Ава, но теперь установки, разработанные для нейтрализации Ава, показывали себя крайне эффективными против Озов. Главнокомандующий лично проверил их работу в бою, и этот факт быстро распространился по всему флоту, вызывая уважение и доверие к командованию.
Для самой Рыбкиной путь к командованию оказался наполнен неожиданностями. Недавно ей довелось участвовать в учебном сражении с самим главнокомандующим. Несмотря на свой небольшой опыт, её эскадра продемонстрировала высокую степень слаженности и тактического мастерства, что в итоге привело к победе. Даже сам Пётр был вынужден сдаться после нескольких впечатляющих манёвров, в том числе её звена истребителей, которыми она умело управляла. Этот бой стал поворотным моментом в её карьере – благодаря ему она получила повышение.
С собой на новую должность Рыбкина взяла своего мужа, напарника и звеньевого авиационного крыла Святодуха вместе с его командой и истребителями. Теперь Святодух командовал истребительной авиацией в её эскадре.
Несмотря на успехи, проблем хватало. Одна из главных – острая нехватка личного состава на кораблях. Некомплект катастрофический, и каждый день экипажам приходилось работать на пределе своих возможностей. Новая командующая базой на Марсе обещала постепенно заполнять нехватку людьми из числа прибывающих курсантов после завершения их обучения. Это обещание вселяло некоторую надежду, но обучение пилотов занимало время, а их требовали везде: на всех базах и кораблях по всей Солнечной системе. Тем не менее Рыбкина продолжала оставаться оптимистичной.
Из первого выпуска на марсианской базе остался костяк флотских специалистов: командующие, адмиралы и, конечно, командующие эскадр. Основные силы сосредоточены на подготовке новых курсантов. Пока они не прибыли, командиры работали с тем, что было. Рыбкина, получившая под своё командование эскадру, не теряла времени даром. Она проводила манёвры почти ежедневно, оттачивая навыки как свои, так и своих подчинённых. Адмирал Виноградов внимательно следил за её успехами. Ему нравилась её целеустремлённость, но он также видел риски её подхода.
– Рыбкина, ты загоняешь своих людей. Если будешь продолжать в таком темпе, они могут потерять вкус к космосу, а ведь у него и так привкус горький, – говорил он с лёгкой улыбкой, стараясь смягчить предупреждение.
– Адмирал, я вынуждена не согласиться, – ответила Рыбкина серьёзно, но с уважением. – Тяжело в учении – легко в бою. Если кто‑то из них сейчас поймёт, что выбрал не тот путь, пусть лучше осознает это здесь, а не тогда, когда будет уже слишком поздно.
Виноградов усмехнулся, внимательно посмотрев на неё.
– Откуда у тебя такой максимализм, Рыбкина?… – с долей иронии спросил он, всё ещё слегка развеселённый ответом. – Но знаешь, что я признаю твою правоту. Разговор о другом. Что скажешь на предложение стать моим заместителем по тактике ведения боя? Как тебе такая перспектива?
Рыбкина удивилась, хотя внешне не подала вида. Такое предложение от адмирала могло быть переломным моментом в её карьере. Она быстро обдумала это, но понимала, что её место пока здесь.
– Хорошее предложение, адмирал, но если это не приказ, я вынуждена отказаться, – с лёгкой улыбкой ответила она. – Я командую эскадрой слишком мало времени и должна ещё многому научиться, прежде чем возьму на себя больше ответственности.
Виноградов задумчиво покачал головой, на его лице мелькнула тень одобрительной усмешки.
– Ну‑ну, откуда такая самокритичность? Но хорошо, удачи тебе. Надеюсь, что увижу больше таких командующих, как ты.
Этот разговор оставил у Рыбкиной смешанные чувства. С одной стороны, она была польщена доверием адмирала, но с другой – отказ принёс горьковатый осадок. Виноградов был расслаблен и, казалось, легко воспринял её отказ, что удивляло. В её представлении командующие флота всегда были похожи на главнокомандующего Литона – строгого, мужественного, готового к действиям в любой момент. Литон был её образцом и кумиром для подражания. В её глазах такие лидеры воплощали в себе силу, готовность к битве и несгибаемую волю.
– Интересно, знал ли Литон, каким его видят на флоте? – подумала она, с улыбкой вспоминая, как они вместе с ним одержали учебную победу. Слава, которую он заслужил, видимо, была именно тем, что он и хотел создать.
Сегодня у Людмилы Рыбкиной выпал относительно свободный день, и она планировала провести его со Святодухом. В последнее время их встречи были редки – обязанности командующего эскадрой не оставляли свободного времени. Завтра должна прибыть новая партия курсантов для обучения, и Людмила с трудом вырвала несколько часов для отдыха. Она уже набрала номер Святодуха, с радостью ожидая их встречи, когда вдруг на экране вспыхнула иконка вызова от командующей базой.
Предчувствие, что её планы на вечер могут сорваться, заставило сердце сжаться. Людмила активировала связь.
– Командующая эскадрой на связи, – отозвалась она формально, стараясь не показать разочарования.
– Командующая, прошу вас немедленно прибыть в штаб, – строгий голос Альбины, не оставлял места для вопросов.
– Слушаюсь, – отчеканила Людмила. Предчувствия её не обманули. Она знала, что вызовы такого рода не бывают случайными.
Святодух, уже находившийся на связи, выслушал её рассказ о звонке и вздохнул:
– Ладно, жаль, конечно. Но ты же знаешь, по пустякам она тебя вызывать не станет. Лети, служба прежде всего.
Людмила, сменив мундир и приведя себя в порядок, мельком взглянула в зеркало и отметила, как стройно и подтянуто она выглядела в форме. Несмотря на все стрессы и нагрузки, её внешность оставалась неизменной. Она отправилась в транспортный ангар, где её уже ожидал катер. За штурвалом, конечно же, был Святодух – они решили, что хоть так смогут провести немного времени вместе.
Колпак пилотской кабины полностью прозрачный, и перед ними открывался завораживающий вид на космос. Звёзды, миллионы далёких светящихся точек, казались ближе, чем когда‑либо. Планеты, окружённые яркими ореолами света, мягко скользили мимо, словно они плавали среди космических глубин. Это зрелище каждый раз захватывало дух, и Людмила, несмотря на свою привычку к подобным полётам, на миг позволила себе отвлечься и насладиться этим видом.
Святодух тоже погрузился в этот безмолвный танец звёзд. На мгновение им обоим казалось, что вся суета повседневной жизни осталась где‑то далеко, что не существует никаких срочных приказов, войн и боевых тревог. Лишь они двое и бесконечный космос.
