— Энн! — прохрипел я.
Но ей не требовалось моих подсказок. Она подхватила с пола обломок собственного копья и стремглав бросилась к эльфийке. Убить ее до того, как та бросит чары в полет, — единственный шанс спасти родителей, и Анна это прекрасно понимала. Другого выхода не было.
Энн летела стрелой и ее испачканные в крови рыжие волосы развевались за спиной, словно знамя непокорности. Наверное когда-то именно так донские и кубанские казаки неслись на немецкие танки под Кущевской, так Ганнибал малыми силами бил знаменитые легионы римлян, так лишенный поддержки родителей худой мальчик, мотая на кулак кровавые сопли, стоял против не ожидавшего столь яростного отпора старшеклассника.
Потому что нужно! Потому что по-другому нельзя! Потому что если не поставишь на кон все, то будешь жалеть об этом до конца жизни. Вероятно, очень короткой.
Анна подбежала к эльфийке практически вплотную, когда та вдруг неожиданно решила сменить цель и швырнула в Энн сгусток пламени достигший уже размера спелой тыквы. Хитрая тварь изначально хотела заманить свою жертву поближе, чтобы та больше не смогла увернуться!
Но Анна и не пыталась. Резко затормозив, она наотмашь махнула половинкой копья, очертив перед собой сверкавшую фиолетовым светом дугу, разрубившую Огненный шар.
Прием! Это точно какой-то прием! Будучи Копейщицей, Энн в критической ситуации сумела изобрести способ противостоять магии с помощью обычного оружия. Вот он истинный талант, помноженный на годы усердных тренировок! И, судя по интенсивности использования Межмировой Энергии, ступени Освоившего она уже достигла. Возможно только что.
Коса нашла на камень, и в воздух взметнулся целый вихрь, сотканный из сполохов поверженного пламени и потока фиолетовых искр. Они кружили и переплетались, образуя причудливые узоры, достойные пера талантливого художника. Вот только любоваться ими времени ни у кого не было.
Сумев защититься от вражеской магии, Анна, продолжая уже начатое движение, вновь заставила обломок копья сверкать Мижмировой Энергией. Едва остановившись для уничтожения огненного шара, она использовала остатки собственного импульса, чтобы в следующую секунду вновь рвануть вперед и добраться наконец до эльфийки, но неожиданно замерла, будто-то кто резко схватил ее за плечи.
Из груди у Энн торчал угольно-черный трехгранный шип, вокруг которого медленно расползалось карминовое пятно. Сделав еще один неловкий шаг, Анна выронила из ослабевших пальцев остаток оружия, а следом и сама опала, как срезанный во время жатвы стебель. Я не знал было ли это еще одно использованное эльфийкой заклинание или какое-то примененное одновременно с Огненным шаром умение, но чертова нелюдь не зря являлась Осознавшей. И насколько бы не была талантлива Энн, их разделяла пропасть, преодолеть которую способен далеко не каждый.
С замершим сердцем я смотрел, как ушастая встала над поверженной противницей. Будто в замедленной съемке видел, как она поднимает ладонь, в которой начинает формироваться новый Огненный шар, как в ужасе вскрикивает мама и беспомощно тянет к дочери руки, как соскользнувшим со стола пазлом рассыпается на части моя драгоценная семья. Чтобы больше никогда уже не быть собранной в единое гармоничное целое.
Я не мог этого допустить!
Будто целое солнце зажглось у меня в груди. Но оно не опалило, а лишь осветило дальние уголки души, о существовании которых я даже не подозревал. Во мне что-то определенно изменилось, однако размышлять об этом времени не было. Я лишь понял, что стал чуть-чуть по-другому ощущать разлитую в воздухе Межмировую Энергию. И тут же потянулся к ней, как изможденный пустыней странник к внезапному роднику.
Лишь бы тот не оказался миражом!
Не оказался.
Полноводной рекой заемная сила хлынула в меня и даже не пыталась тут же вылиться обратно. Она задержалась, осваиваясь на новом месте, но я не дал ей времени разложить пожитки, а сразу распределил и направил в каждую мышцу своего тела. Интуитивно. Ведь мне нужно было спасти семью!
Я не стал тратить драгоценные мгновения на поиск орчьего кинжала и выпущенным из пушки ядром устремился к эльфийке, на ходу вынимая подаренный отцом нож. Вырезанная из клыка гнолла рукоять удобно легла в мою ладонь, и я крепко сжал ее, почувствовав прилив уверенности в собственных силах.
Межмировая Энергия бурлила во мне, даруя невиданную прежде скорость. Казалось, что я могу подбросить мячик, сбегать в город, вернуться и поймать его, не дав коснуться пола. Бред, конечно, но именно так я себя ощущал.
Освоивший. Видимо в критической ситуации я совершил прорыв и достиг первой ступени.
Эта мысль промелькнула у меня в голове и тут же исчезла. До лучших времен. Сейчас же я полностью сосредоточился на шее эльфийки, в которую по самую рукоять собирался вонзить свое оружие!
Нелюдь стояла ко мне спиной. Я приближался к ней так быстро, что едва успевал перебирать ногами. Но эта тварь все равно сумела среагировать. В последнее мгновение она начала поворачиваться и немного отклонила голову, поэтому мой удар пришелся не в шею, а скользнул по безупречной коже лица.
Врезавшись в щеку в районе подбородка, остро наточенная сталь чиркнула по зубам, оставляя на них глубокую зарубку, с легкостью вспорола кожу до самой скулы, прошла через глаз, переносицу, прочертила лоб и исчезла в глубине пепельно-белой шевелюры.
Черт!
Взорвавшийся Огненный шар спалил последние клочки уцелевших волос, но я, не обращая на боль внимания, вновь нанес удар, и снова проклятая эльфийка успела уклониться, а я лишь разрезал ей одежду и полоснул по грудине.
Слишком медленно! Я попытался впитать еще Межмировой Энергии, но нельзя налить воды в уже заполненный до краев кувшин. Я нанес еще пару ударов, и с каждым разом причинял все меньше ущерба. Будто силился взобраться на Эверест, едва одолев первую учебную трассу на скалодроме.
И полученное от внезапного нападения преимущество медленно таяло.
Осознавшую мне не одолеть…
Нет, находись я в одном из художественных произведений, что я так любил читать в прошлой жизни, то сейчас меня посетило бы озарение, и я резко взобрался бы на вторую ступень лестницы развития. Или мне даровал бы сил какой-нибудь бог, а то и демон. Или очнулась бы Энн. Или подоспела подмога. Или…
Да мало ли таких «или» может прийти в голову автору, желающему помочь своему персонажу. Но в реальной жизни все происходит совсем не так. Кое-кто действительно явился, и надежда уже вспыхнула, расправив паруса летящим по волнам бригом… тут же угодившим на безжалостные скалы.
Из-за спины эльфийки показался еще один длинноухий ублюдок. Он шел не таясь, будто по собственному заднему двору, а на его изумрудно-зеленых одеждах нельзя было увидеть ни капельки крови, ни даже пылинки.
Эльф едва шевельнул рукой, и меня будто огрела невидимая ладонь, отбросив в сторону. Но, что еще хуже, — из меня разом ушла вся Межмировая Энергия, заставив почувствовать себя старым пустым мешком из-под картошки. Осталась лишь грязь, шелуха, да боль от ушибов и ожогов. И острые иглы бессилия, разрывающие душу на части.
Это конец.
Мы проиграли.
И эту горькую мысль подтверждал тот факт, что эльф небрежно бросил на пол отрезанную голову барона Александэла. Хозяина и главного защитника Дальнего Крутолуга.
— Чем ты тут занимаешься, Инделлан? — спросил нелюдь, почему-то используя понятный мне язык. — О! Вижу, тебе подправили личико. Тебе идет. Не смогла справиться даже с горстью слабаков и… парой человских детей?
Неприкрыта издевка. Да еще и произнесенная так, чтобы ее поняли люди. Эльфийка резко обернулась, и державшийся на лоскуте кожи кусок щеки шлепнул ее по уху. Она скривилась от боли и прошипела что-то совершенно неразборчивое, во многом благодаря тому, что воздух вырывался сквозь обнаженные зубы.
