— Двадцать три часовых механизма-прибора! — гордо подтвердил Зубчик. — Все синхронизированы-настроены. Показывают время-часы в разных часовых поясах-зонах мира!
— Зачем тебе столько?
Зуб-Чик задумался.
— Не знаю-имею понятия. Но красиво-эстетично тикают!
Остальные гремлины представили свои багажи. Каждый оказался уникальным, каждый демонстрировал невероятную изобретательность и лучше раскрывал личность хозяина.
Были складные лестницы, портативные кузницы и даже что-то, отдалённо напоминающее миниатюрную паровую машину.
Клик-Клак наблюдал за суетой с отеческой гордостью.
— Мои лучшие мастера, — сказал он мне. — Они принесут Рихтерам много пользы.
«Или много головной боли» — подумал я, но уже не стал это озвучивать.
Вместо этого, мы попрощались и пошли выбираться из подземелий наверх.
К сожалению, я не мог брать с собой пассажиров, когда перемещался при помощи пирамидок, так что придётся прибегать к более традиционным способам. Если, конечно, путешествие на драконе можно таковым назвать.
Пока длился пир, я уже уточнил у Лифэнь мои координаты, и Ольга должна была прибыть сюда с минуты на минуту.
К счастью, путь на поверхность оказался неожиданно простым.
Теперь, когда очаг был уничтожен, катакомбы стали просто старыми туннелями. Опасными, с остатками кислоты кое-где и загулявшими, хотя уже почти обессиленными монстрами. Но реальной опасности уже не было даже для гремлинов.
Мы шли всего лишь около получаса, поднимаясь по наклонным коридорам всё выше и выше. Гремлины шагали бодро, несмотря на тяжёлый багаж. Некоторые даже радостно напевали что-то на своём языке.
Наконец, впереди забрезжил дневной свет.
Я вышел первым, прищурившись после полумрака подземелья
Мы оказались на склоне холма, поросшего редкой травой и кустарником. Солнце стояло высоко. Небо было ясным, голубым, с редкими облаками.
За мной из туннеля начали выходить гремлины.
И замерли.
Все разом. Как вкопанные.
Шпиль-Ка уронила свой чемодан. Вин-Тик застыл с открытым ртом. Жуж-Жик зажмурился так сильно, что его уши прижались к голове.
— Слишком ярко! — завопила Иск-Ра, закрывая лицо лапами. — Глаза-зрение горят-болят!
— Что это-откуда такой свет-яркость⁈ — паниковал Зуб-Чик.
Я понял проблему. Они никогда не видели солнца. Тысячу лет жизни в подземелье. Их глаза, привыкшие к тусклому свечению грибов и кристаллов, просто не были готовы к дневному свету.
— Это солнце, — спокойно объяснил я. — Звезда, которая освещает наш мир. Вы читали о ней?
— Читали-изучали! — откликнулся Вин-Тик, всё ещё щурясь. — В древних записях-текстах! Но мы думали-полагали, что она не настолько яркая-ослепительная!
— Записи-тексты не врали-преувеличивали! — добавила Шпиль-Ка.
Но гремлины были не так просты. Через несколько секунд первоначального шока они начали суетиться, копаясь в своих сумках.
— Предки-прародители предупреждали-писали об этом! — объявил Жуж-Жик, доставая из своего рюкзака какую-то странную конструкцию.
Это были очки. Но не простые. Механические, с множеством подвижных линз, затемнённых пластин и регулируемых перемычек.
Он нацепил их на нос, покрутил несколько винтиков по бокам, и линзы автоматически подстроились, затемняясь до комфортного уровня.
— О-о-о! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — Теперь вижу-различаю нормально!
Остальные гремлины тут же последовали его примеру, доставая свои версии защитных очков. У каждого были собственные разработки.
Например, Шпиль-Ка носила модель с дополнительными боковыми защитными шторками, Вин-Тик — с увеличительными линзами, Иск-Ра — с красными фильтрами.
Через минуту все десять гремлинов стояли на поверхности в самодельных солнечных очках, с любопытством озираясь по сторонам.
— Небо такое большое-огромное! — восхищённо пищала Искра.
— И пустое-незаполненное! — добавил Зубчик. — Где потолок-свод? Где стены-границы?
— Их нет, — пояснил я. — Добро пожаловать в открытый мир.
Гремлины медленно пошли вперёд, с опаской, словно боясь, что небо вдруг обрушится на них. Но постепенно любопытство взяло верх над страхом.
Гремлины исследовали окрестности. Шпиль-Ка пыталась измерить высоту неба каким-то устройством с выдвижной антенной. Вин-Тик вычислял траекторию движения солнца. Жуж-Жик пытался поймать облако сачком.
Я сел на камень и стал ждать, наблюдая за их выходками с лёгким развлечением.
Прошло минут пятнадцать, и я почувствовал знакомую ауру, приближающуюся с севера.
Дракон.
Ольга летела на Агни, так она назвала нашего нового огненного питомца, а я не возражал.
Гремлины заметили его, когда тот был ещё далеко, маленькой тёмной точкой на фоне неба, быстро увеличивающаяся в размерах.
И, когда его очертания стали сильнее различимы, среди моих новых союзников поднялась настоящая паника.
— Что это-откуда⁈ — завопил Зуб-Чик.
— Летающее существо-тварь! — испуганно добавила Иск-Ра.
— Огромное-гигантское! — подтвердил Вин-Тик, судорожно крутя винтики на очках, увеличивая изображение. — И… оно движется-летит прямо к нам!
Ужас мгновенно охватил всю группу. Гремлины заверещали, забегали, некоторые попытались броситься обратно в туннель.
— Спокойно! — громко сказал я, поднимаясь. — Это наш транспорт.
— Транспорт⁈ — недоверчиво переспросила Шпиль-Ка. — Это же монстр-тварь!
— Дракон, — поправил я. — И да, это наш транспорт. Ольга, моя внучка, управляет им.
Вскоре Агни приземлился, поднимая облако пыли.
Ольга тут же лихо спрыгнула с седла и обратилась ко мне.
— Макс! — поприветствовала она. — Лифэнь сказала, что ты приведёшь… — она замолчала, увидев десяток гремлинов, которые сейчас прятались за моей спиной, высовывая только любопытные морды в механических очках. — … гостей.
— Гремлины, — представил я. — Древний союзник клана Рихтеров. Десять добровольцев, которые отправятся с нами в Рихтерберг.
Гремлины медленно выползли из-за моей спины, с опаской разглядывая и дракона, и Ольгу.
— Дракон… — медленно произнёс Вин-Тик. — Настоящий-подлинный дракон…
— Это же… — Шпиль-Ка сглотнула. — Это же невероятная-потрясающая технология-конструкция!
Их страх начал уступать место профессиональному интересу.
— Биологический летательный аппарат-механизм! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — С собственным источником тепла-огня! Мышечная система-структура обеспечивает тягу-движение! Гениально-совершенно!
Иск-Ра осторожно подошла ближе, разглядывая Агни.
— А где двигатель-мотор? Где топливный бак-резервуар?
— Это химера, — пояснила Ольга с лёгкой улыбкой. — Плоть и кости, оживлённые при помощи некромантии. Не машина.
— Живое-мёртвое⁈ — Гремлины переглянулись. — Ещё лучше-интереснее! Биологическая инженерия-разработка!
Они начали кружить вокруг дракона, рассматривая его с разных сторон, что-то обсуждая на своём языке.
— Они… всегда такие? — тихо спросила Ольга, шокированная энергией наших новых союзников.
— Привыкай, — не стал зря обнадёживать её я.
Погрузка заняла некоторое время, ведь дракон не был оборудован, чтобы перевозить маленьких существ.
Но гремлины и тут проявили изобретательность.
Они достали из своих сумок какие-то складные конструкции, быстро собрали их в подобие сидений с креплениями, и за десять минут спина Агни была оборудована импровизированными седлами для всех пассажиров.
— Эргономично-удобно! — объявила Шпиль-Ка, затягивая какие-то ремни. — С амортизацией-смягчением и дополнительной поддержкой-опорой для спины-позвоночника!
— И с подстаканниками-держателями! — добавил Вин-Тик, демонстрируя выдвижную полочку сбоку от сиденья.
Ольга покачала головой, явно поражённая.
— Макс, откуда ты их достал?
— Долгая история, — усмехнулся я, забираясь на место рядом с ней. — Расскажу в полёте.
Агни взмахнул крыльями и оторвался от земли.
Гремлины завизжали. От страха или восторга было непонятно. Возможно, и то, и другое одновременно.
