Дверь была приоткрыта, и я услышал голоса внутри. Арджун, Луи, Елена и… кто-то ещё с тихим писклявым голосом.
Я толкнул дверь и замер на пороге.
В центре лаборатории, за большим рабочим столом, сидел Арджун. Он склонился над каким-то сложным устройством, внимательно изучая его. Рядом с ним, на самом столе, сидела гремлинша.
Маленькая, с серо-коричневой шерстью и аккуратно заплетённой косичкой. Её механические очки были чуть меньше, чем у остальных, и украшены какими-то миниатюрными гравировками. Она держала в лапах крошечную отвёртку и что-то терпеливо объясняла Арджуну, указывая на детали устройства.
Луи и Елена стояли рядом, внимательно слушая. Шарлотта находилась чуть поодаль, делая записи.
— … и если переключить-изменить подачу энергии-потока вот здесь, — говорила гремлинша тихим, но уверенным голосом, — то кристаллы-камни будут заряжаться-наполняться гораздо быстрее-эффективнее. Видите-понимаете? Не нужно-незачем ждать-терпеть полного цикла. Можно использовать-применять револьверный принцип-механизм.
— Револьверный принцип? — переспросил Арджун, нахмурившись.
— Да-точно! — Гремлинша взяла небольшой набросок и начала рисовать дополнительные детали. — Пока один аккумулятор-батарейка внизу заряжается-наполняется, наверху вставляете-помещаете новый пустой-незаряженный. Щёлк — всё перещёлкивает-меняется. Наверху оказывается заряженный-готовый, а внизу — новый пустой. Непрерывный-постоянный цикл!
Луи наклонился ближе, изучая набросок.
— Это… это гениально просто, — пробормотал он. — Почему мы сами до этого не додумались?
— Потому что вы думали сложно-запутанно, — пожала плечами гремлинша. — Иногда простое-лёгкое решение — самое лучшее-эффективное.
Елена покачала головой с улыбкой:
— Мы три дня бились над этой проблемой. Три дня! А ты решила её за…
— За два часа-времени, — скромно ответила гремлинша. — Но у вас хорошая-правильная база-основа! Я только немного оптимизировала-улучшила.
Арджун поднял голову и только тогда заметил меня в дверях. На его лице мгновенно промелькнула целая гамма чувств. И облегчение, и вина, и благодарность.
— Максимилиан, — он быстро встал. — Я… я слышал, что произошло. То, что натворили гремлины в городе и в замке. Это полностью моя вина. Я должен был…
— Стоп, — поднял я руку, останавливая его. — Не нужно самобичевания. Что сделано, то сделано. Главное — выводы.
Арджун кивнул, выпрямляясь.
— Я недооценил их, — признал он. — Отнёсся предвзято. Дал им задачу, не подумав о последствиях. Не понял, насколько они активны и… талантливы.
— А теперь понимаешь? — спросил я.
— Теперь понимаю, — твёрдо ответил он. Затем посмотрел на гремлиншу, которая скромно сидела на столе. — Познакомьтесь. Это Рей-Ка. Единственная из всей группы, кто не ушла из центра. Она осталась и помогла нам решить проблему, над которой мы бились несколько дней.
Я подошёл ближе, рассматривая гремлиншу. В отличие от её более активных сородичей, она выглядела спокойной и даже застенчивой. Её лапы были аккуратно сложены, уши не дёргались в разные стороны, а в глазах за стёклами очков читался вдумчивый ум.
— Рей-Ка, — кивнул я в знак приветствия. — Рад, что хоть одна из гремлинов оказалась достаточно терпеливой, чтобы остаться и помогать по-настоящему.
Она смущённо опустила взгляд:
— Другие-остальные просто очень энергичные-активные. Им трудно-сложно сидеть-ждать. Я же привыкла-научилась к терпению-выдержке. Нужно-важно сначала понять проблему, прежде чем решать-исправлять.
— Мудрые слова, — заметил я. Затем повернулся к Арджуну: — Остальные сейчас исправляют свои «улучшения» в городе. К вечеру должны вернуться. Я надеюсь, у тебя появились идеи, чем их занять?
Арджун кивнул, и в его глазах загорелся азарт:
— О да. Более чем. После разговора с Рей-Кой я понял, на что они способны, если правильно их направлять. У меня уже есть список задач. Конкретных, чётких задач с подробными техническими заданиями. Никакой самодеятельности.
— Хорошо, — одобрительно кивнул я.
— И ещё, — Арджун обменялся быстрыми взглядами с Луи и Еленой, — если они справятся с этими задачами так же хорошо, как Рей-Ка помогла нам… У нас для вас скоро будет сюрприз. Может быть, даже не один.
Я поднял бровь:
— Сюрприз?
— У нас много идей, — загадочно улыбнулся главный исследователь. — Но главное, если гремлины помогут нам оптимизировать производство батареек и ускорить процесс зарядки кристаллов, то мы сможем увеличить выпуск устройств в несколько раз. А это означает…
Он не закончил, но я понял. Быстрее производство — быстрее мы сможем обеспечить не только Рихтерберг, но и другие города чистой энергией. Быстрее выстроим защиту от скверны. Быстрее получим преимущество над врагами.
— Тогда жду этих сюрпризов, — сказал я. — Но помни — гремлинов нужно постоянно контролировать. Давать им чёткие задания. И никогда, слышишь, никогда не оставлять их без присмотра и работы.
— Усвоил, — серьёзно кивнул Арджун. — Больше такого не повторится. Обещаю.
Я похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Пора возвращаться в мастерскую.
Как бы там ни было, а война ещё далека от завершения. И нужно быть готовым к следующей её фазе.
Глава 4
— Откуда он их достал⁈
Гюнтер Штайгер швырнул планшет на стол с такой силой, что тот подпрыгнул и со звоном ударился о керамическую чашку с остывшим чаем. Жидкость расплескалась, оставляя коричневые разводы на светлой поверхности рабочего стола.
Но Великого Князя это совершенно не волновало. Он застыл у широкого панорамного
окна своего кабинета, сжав кулаки так, что костяшки побелели. За стеклом простиралась его столица. Город-крепость, воплощение техномагических достижений клана Штайгер. Массивные стены с вмонтированными защитными системами, шпили дозорных башен, усеянные детекторами и магическими сенсорами, улицы, по которым в строгом порядке патрулировали боевые големы.
Всё это было создано, чтобы защищать. Чтобы держать врагов на расстоянии. Чтобы давать ему, Гюнтеру, преимущество времени и подготовки.
И всё это может оказаться бесполезным против одного проклятого некроманта.
— Господин, — осторожно подал голос один из его помощников — Фридрих, невысокий мужчина средних лет с аккуратно подстриженными усами.
Он стоял у двери, держа в руках ещё одну папку с донесениями, и явно не решался приблизиться.
— Возможно, вам стоит взглянуть на последние отчёты разведки…
— Разведки⁈ — Гюнтер резко обернулся, и его жёлто-карие глаза вспыхнули яростью. — Какого чёрта мне от вашей разведки, если она опять опоздала⁈ Где были эти гении, когда Рихтер договаривался с… с этими тварями⁈
Он снова уставился на экран своего основного монитора, встроенного в стену. Там в режиме замедленной съёмки проигрывалось видео с камер наблюдения, которое кто-то из жителей Рихтерберга выложил в сеть.
На записи маленькие пушистые существа с большими ушами и в механических очках творили настоящий хаос.
Гюнтер прекрасно знал кто это такие. Он видел их раньше. Давным-давно, когда ещё был молод и полон амбиций.
Гремлины.
Проклятые, чёртовы гремлины.
— Я думал, мы от них избавились, — прошипел Гюнтер сквозь зубы, продолжая смотреть на экран. — Я был уверен, что уничтожил всех до последнего.
Фридрих молчал, не зная, что сказать. Многие приближённые князя знали эту историю. Знали, как много сотен лет назад Гюнтер пытался договориться с разрозненными поселениями гремлинов, разбросанными по землям мира. Как он предлагал им сотрудничество, обещал защиту и ресурсы в обмен на их технологические знания.
И как они отказали. Снова и снова.
Гремлины не доверяли людям. Не доверяли великим кланам. И особенно не доверяли тем, кто использовал скверну в своих целях. Они называли это «осквернением ремесла», «извращением творчества».
После третьего отказа Гюнтер потерял терпение.
