На этот раз я поймал на наконечник копья оба меча, хотя пришлось извернуться. Железо в руках Тени шипело, разъедаемое кислотой, но я догадывался, что даже без оружия эта тварь найдет, чем меня удивить.
Контратаковать не было времени — между атаками проходила пара секунд. Я стоял на месте и отбивал запредельно быстрые атаки Тени. Каждое парирование или жесткий блок вызывали дрожь в руках — противник был куда сильнее. Но и Тень, похоже, не ожидал, что я смогу продержаться. Он что, все это время здесь провел, кроша практиков ранга Фундамента? Это объясняет его спесь.
— Я не могу проиграть! — прошелестел Тень. Его клинки так и порхали, но неизменно вспарывали воздух, или встречали наконечник моего копья. Я стремился нащупать слабое место противника, выгадать момент для одного удара, но не находил — если отвлекусь, умру — клинки мелькают, как мельничные лопасти. — Не могу!
Тень бросил меч с такой силой, что воздух взвыл. Мне стоило больших трудов отскочить в сторону, уворачиваясь от летящего сверху клинка, но даже так лезвие царапнуло мое плечо. Короткий взгляд внутрь, и Ци отправляется к плечу, концентрируясь там — на месте царапины бурлит чужая темная энергия. Бинт тянется к рукояти чужого меча и крепко обматывается вокруг нее.
Теперь уже я рвусь в атаку. Удар копьем — мимо, затем второй, копье летит вперед с еще большей скоростью, и снова не достает. Но я не останавливаюсь на этом, а рвусь вперед, и теперь уже Тень отступает. И хотя противник увернулся от первых двух ударов и заблокировал следующие два, пятым я его достал — полоснул самым кончиком лезвия по пальцам, ухватившимся за рукоять.
Противник зашипел, как тысяча змей, впервые за бой. Щупальца тьмы дернулись ко мне со стен тоннеля, стараясь достать и спеленать, но я отвел лезвие чужого меча и протаранил тень плечом. Будто врезался в скалу, но Тень пошатнулся и шагнул назад, наступив на пол, куда падали яркие солнечные лучи.
Однако я не дал ему проскользнуть мимо меня — копье било передо мной со скоростью иглы в швейной машинке, бинт сзади вертел мечом, кромсая теневые щупальца.
Тень отбивал копье, но когда не успевал, и зеленое лезвие входило в черное тело, болезненно рычал и шипел. Отпускать меня он не желал, но после пятого пропущенного тычка сдался — дернулся в сторону и прыгнул в стену, будто в озеро.
Теневые щупальца разом исчезли. Я быстрее вышел из тоннеля на солнце, огляделся, но врагов здесь больше не было.
В десяти метрах от меня застыл туманный столб — выход из зоны испытания, а рядом с ним в воздухе парил золотой свиток, высшая награда. Выходит, испытание действительно заключалось в том, чтобы пройти через тоннель.
Я сграбастал свиток, перешел в Зал Испытаний и направился в гостевую комнату.
В голове всё крутилась фраза от недобитого Тени. Почему я стремлюсь к силе?
Наверное, из-за того, что в меняющемся мире приятнее быть в числе первых. Да и устраивает меня такая жизнь: я не стремлюсь «уничтожить Зону», как герой из серии STALKER.
Мне вот до появления мира Островов нравилось играть в игры: начинать ничего не умеющим нубом и добиваться успеха. В начале историй, люди за которых я играл, оказывались в условиях куда худших, чем мои и легко находили из них выход. И я радовался вместе с героями, вместе с ними рос в обществе и становился богаче.
Я нашел выход, оказавшись в другом мире. Но если бы моя история пошла иначе и никакого волшебства в ней не появилось бы, максимум, чего я бы добился — свободы после одиннадцатого класса. Накопил бы в мастерской на жилье, поступил в университет. Общежитие мне не выделили бы, потому как я не иногородний и прописан в Красноярске. Этот вопрос уже обсуждался — я хотел уйти со школы после девятого класса, но мачеха и отец не хотели лишаться прислуги. Отец вовсе завернул, мол, важно получить хотя бы среднее образование. «Кому и почему лучше?» — спросил я тогда, но внятного ответа не добился.
Отец, кстати, закончил все одиннадцать классов, отучился в институте, но работал по двенадцать часов, дома появлялся поздним вечером и на выходных. И как, стоило оно того? И стоит ли подталкивать сына повторить эту историю? Почему-то считаю, что нет. И та жизнь, которая у меня есть сейчас, идеальна в сравнении с учебой и подработками, чтобы заплатить за съемную квартиру.
Где-то в высоких кабинетах.
— … и наконец, последний вопрос, господин президент. Международная общественность выражает обеспокоенность по поводу Красноярска. США вместе с десятком других стран предлагает построить рядом с городом комплекс международных научно-исследовательских институтов и обещает выделить свыше четырех миллиардов долларов, собрать передовых ученых для всесторонних исследований места контакта.
— Вот как. И что вы думаете?
Люди за столом переглянулись.
— Принять это щедрое предложение, — осторожно ответил за всех самый толстомордый. — Более, чем щедрое. Значительные инвестиции, совместная работа ученых…
— Степан Яковлевич, — перебил президент. — Сколько лет нас обкладывали санкциями, медленно душили? Все началось еще с «Доктрины Трумэна». Из года в год Россию давили по всем фронтам. В зарубежных фильмах и книгах русские выставлены дикими варварами, а страна — ресурсной базой. Мне кажется, пора разрушить это заблуждение. Показать, что грубые северные варвары сами справятся и с изучением аномалии, и с освоением новых ресурсов. Без их великодушной помощи.
— Не все так однозначно, — попытался вывернуться Степан Яковлевич.
— Да все однозначно. Наших людей под флагом нашего народа не допускают до Международных Олимпийских игр, заваливают новыми и новыми санкциями, замораживают и блокируют российские активы, как раз на те самые четыре миллиарда долларов, если мне не изменяет память. Никогда еще Россия не была так запачкана, как сейчас. Вот только нельзя вбивать людей в грязь до бесконечности. Россия сама будет распоряжаться своими богатствами. Сама! Но это не значит, что мы будем ставить ценник и продавать эти богатства на своих условиях. Мы запускали первые космические корабли, и мы снова сделаем мощнейший рывок! Сейчас у нас на руках есть козырная карта, разыграв которую, мы можем добиться такого успеха, что из отставшего народа, каким нас считают, снова займем первые места и поведем за собой весь мир. Международная общественность будет умолять допустить их хотя бы до части исследований, хотя бы дать ведущих специалистов за ручку подержать. Вот к этому мы сейчас идем. Вот наш курс.
Собравшиеся в кабинете люди переглянулись. А президент отпил воды из стакана и задал встречный вопрос.
— Кстати, что там с комплексом наших институтов?
Глава 10
Следующие сутки были полностью посвящены турниру, до самого вечера.
Моя бывшая группа отсеялась еще в первый день.
Амила провела еще шесть боев, проиграв лишь в последнем.
Меня же не вызывали на арену, не дергали и не тормошили, в коридорах мне не встречались затаившие обиду второкурсники, так что все шло хорошо.
Я постоянно размышлял о золотом свитке и раздумывал, какие навыки он в себе таит. В перерывах между боями я успел предложить директору обменять свою добычу на свиток защиты, но тот развел руками, сокрушаясь, что у него попросту нет защитного свитка сопоставимого ранга. Изучение я откладывал на момент, когда прибуду в безопасное место. Школу я таковым не считал.
— Для выбора и вручения наград на арену вызываются победители турнира!
Мы с Амилой поднялись и последовали на арену. Зрители кричали, хлопали и свистели, провожая победителей. Я уверен, что весь свист в этом зале предназначается мне.
— Выбирай первым, Кин! — улыбкой, полной фальшивого тепла, улыбнулся директор.
Глядя на список наград, я посерьезнел. Чего я не ожидал, так это того, что в списке как раз будут «парные браслеты телепортации».
Я даже не стал задавать себе вопрос, откуда Амила узнала о будущих наградах. Осведомленность девушки не переставала меня удивлять.
