Не знаю, кто давал обозначения артефактам, но делал он это максимально пресно, совмещая обозначение предмета и заключенную в нем силу. Щит бдительности, перчатки меткости, браслет защиты от магии огня, плащ теней, кольцо силы и прочие.
Я прочитал краткие характеристики артефактов, идущих после браслета и не впечатлился. Парные артефакты будут для меня лучшей наградой.
Об обещании Амиле я даже не думал: о посещении мира девушки я буду думать лишь в самых страшных снах. Просто мне вдруг в голову пришла мысль — а можно ли перетянуть мое тело с Островов на Землю и наоборот?
Да, это сработает лишь раз, а потом нужно будет искать кого-нибудь со шкатулкой или иным схожим артефактом, чтобы перенести один из браслетов обратно на Острова или на Землю. Но артефакт, который выдернет меня из опасной ситуации, лишним никогда не будет. И вообще, если подумать, такие браслеты можно использовать максимально гибко. Например, есть люди, которые погибли на Земле, но остались жить на Островах. Готов поставить мешочек золота, что некоторые из таких людей отдадут все, что угодно, чтобы вернуться на Землю.
— Я выбираю браслеты.
Директор кивает и выдает мне покрытую бархатом черную коробку. Отхожу в сторону и открываю, чтобы убедиться, что коробка не пуста.
Внутри, на черном бархате, лежат два браслета из гладкого серебристого металла. Как только свет падает на них, металл начинает сверкать тысячами блесток. Поверхность браслетов украшена тонкой узорной гравировкой, рассмотреть которую не получается — штрихи слишком тонкие.
Внутренняя сторона браслетов отделана кожей — вероятно, для комфорта, хотя мне, как практику, металл точно кожу не натрет. В каждый артефакт вплавлен небольшой кристалл глубокого синего цвета. Что он собой представляет, и как нужно пользоваться браслетами, придется выяснять самостоятельно, с помощью монокля и опытов.
Вслед за мной выбирают свои награды и остальные. Амила забирает кольцо силы и подходит ко мне.
— И где мой браслетик? — спрашивает улыбающаяся девушка.
— Твой браслетик пока побудет у меня, — не поддержал я игривого тона.
— Ты что, до сих пор на меня сердишься?
— Я хочу разобраться, как работает телепортация между парными артефактами. А так, как я в крафте не смыслю абсолютно ничего, мне придется отдать их куда более компетентным людям.
Амила нахмурилась.
— Я хотела показать тебе свой мир и посмотреть твой. Не могут эти люди подождать? Ну пожа-а-алуйста.
— Нет, — коротко ответил я. Добавлять, что никогда и ни за что не сунусь в чужой мир, не имея верного пути обратно, не стал.
Девушка надулась и отошла.
После раздачи артефактов директор еще раз сердечно поблагодарил всех за участие и толпа начала расходиться. Я подождал, пока рядом с директором не останется никого из преподавательского состава и подошел к нему. У меня еще остались вопросы по поводу произошедшего за последние пару дней.
— Мастер над наставниками, — вежливо кивнул я. — Можно задать вам несколько вопросов?
— Кин, — слегка кивнул он. — Разумеется, но только быстро. У меня еще хватает дел.
— В чем вообще смысл прошедшего турнира для Школы?
Директор удивленно поднял брови.
— Что ты имеешь в виду? Преподавательский состав оценивает ваши навыки. Если ты не заметил, на трибунах полно взрослых — они оценивают выступивших и даже могут предложить им работу. В мирах, связанных со Школой, хватает опасностей, а хороший практик пригодится везде.
— Хорошо, кое-что вы прояснили, но я спрашивал о другом. Почему в Школе проводится обязательный турнир, за неучастие в котором закрывают доступ? Если бы мы находились в Школе практиков, я бы понял, но вы сами говорите, что кроме культиваторов здесь полно других специальностей. У них что, проводятся свои турниры?
— У них есть экзамены, на основании которых решается: оставить их, или исключить, — кивнул директор. — Школе не нужны те, кто не способен принять знания и навыки, которые им даются бесплатно, в обмен на обычное усердие. А вот силу и опыт культиваторов сложно сравнить иначе, чем в схватках. Люди любят зрелища, к тому же поединки идут вам на пользу.
— Хорошо. Тогда еще вопрос. Я не хотел участвовать, но вы сказали, что это обязательно.
Дожидаюсь кивка директора и продолжаю:
— А когда я выходил на арену, вы решили забрать у меня артефакты. Зачем?
Директор нервно почесал тыльную сторону ладони и огляделся. Рядом с нами не было учеников — все уже толпились у выхода.
— Такие правила. Есть опасные артефакты, способные ударить по площади и задеть трибуны, есть вещи с демонической энергией. Ты должен был подать заявку и принести свои артефакты на проверку, дабы мы убедились, что они безопасны.
Звучит притянуто, но допустим, верю. Даже не буду спрашивать, почему меня поставили на два боя подряд: наверняка услышу от скользкого деда что-то вроде «ошибка в турнирной таблице, виновные наказаны».
— И последнее. Вы почему-то присудили мне победу и даже почетное первое место, хотя это грубо нарушает идею турнира и соперничества.
— Я уже сказал, — пожимает плечами старик. — Практик ранга Конденсации Ци победит любого практика ранга Основы. А ты вдобавок показал, что можешь справиться даже против людей, вооруженных и защищенных артефактами.
— Вот в это точно не верю, — качаю головой.
— Что ты хочешь услышать, Кин? — злится старик.
— Правду. Помнится, в прошлом вы говорили, что иногда лучше сказать правду, если закулисные игры не сработали.
Директор нервно сглотнул, а потом признался:
— Когда ты пришел сюда, я знал, что ты уже находишься на стадии Основы. С моим опытом и пониманием окружающего мира легко можно оценить ранг и потенциал каждого человека. Но ты был откровенно слаб, поэтому я не видел ничего плохого в том, чтобы принять тебя на обучение. Я был готов поставить всё своё золото, что ты в течение минимум пяти следующих лет не достигнешь ранга Конденсации. Именно поэтому я решил разыграть то представление в Зале Испытаний, когда узнал, что у тебя есть пилюли, которых больше нет ни у кого здесь. Но ты каким-то образом изменился. Ты достиг следующего ранга всего за полтора месяца, в сорок раз быстрее, чем я ожидал от тебя. Это чудовищная скорость!
Старик боится, что я так же быстро перейду на третий ранг, выше которого в этой Школе попросту нет. И теперь у директора два пути. Либо закрыть мне дорогу в Школу и отказаться от простых и энергонасыщенных орсов, либо сотрудничать и продолжать обмен. Полагаю, первое место получено мной в качестве извинений от подсуетившегося старикана.
Попрощался с директором и пошел на выход. С Амилой прощаться не стал — девушка уже покинула арену.
Дойдя до выходных дверей, возле которых уже не осталось учеников, открыл ее и перешел в тренировочный зал на острове.
Вдохнул свежий прохладный воздух и не смог удержать улыбки.
Я дома!
Как и ожидалось, вокруг моего острова была масса пустых островов, отбуксированных к моему.
— Давай, убирай это все! — заметив меня, заорал незнакомый искатель с ближайшего пришвартованного острова. — Задолбались уже от этого добра «чаек» отгонять!
Чтобы убрать все пустышки, понадобилось три часа работы, включая зачистку. На одном из островов я нашел шикарное кресло-качалку и перетащил к себе на базу. Поставил в саду. Буду медитировать на нем и наслаждаться окружающей природой. Моя база сплошь голые камни, а растения успокаивают.
Затем проверил форум, впитывая новости.
Форум гудел, обсуждая первую схватку с местными. Если раньше никто не был точно уверен, живут ли в этом мире люди, то теперь люди были уверены: живут. Это выяснилось благодаря поднявшемуся над облаками дирижаблю и искателю, который оказался слишком близко к плавсредству местных.
Знакомство разных народов вышло не очень радужным: за островом гнались, пока у искателя не кончилась энергия, а потом, видимо, захватили.
Не слишком вчитываясь в мнения экспертов, промотал чат до первоначальных сообщений:
