Изабелла окинула каждого оценивающим взглядом профессионала, привыкшего быстро составлять мнение о людях. Её взгляд задержался на Ольге чуть дольше, она всегда проявляла особый интерес к моей наследнице. Но с тех пор как они вместе ловили воришку-выдру Росси в Шарманте, их отношения значительно потеплели
— Рада снова вас видеть, — произнесла она, обращаясь к Ольге. Затем повернулась к Алине: — О вас я много слышала. Говорят, именно благодаря вам армия Рихтеров растёт с такой невероятной скоростью.
Алина слегка покраснела от неожиданной похвалы, но сохранила самообладание.
— Я всего лишь развиваю идеи Максимилиана, — скромно ответила она.
— Скромность — прекрасное качество, — заметила Изабелла с лёгкой улыбкой. — Но в нашем мире важно уметь признавать собственные достижения.
Она снова повернулась ко мне, и её выражение стало более серьёзным.
— Макс, а теперь важный вопрос. Мы действительно нападём на Штайгеров прямо в лоб? Разве это не безумие?
Я кивнул, жестом приглашая её пройти к столам с картами, которые были разложены неподалёку в импровизированном командном пункте.
— Напротив, — ухмыльнулся я. — Как ни странно, но именно это даст нам преимущество, потому что никто этого не ожидает. Штайгеры построили впечатляющую оборонительную линию. Форты, артиллерийские позиции, автоматические големы. Они уверены в своей неприступности настолько, что даже не рассматривают возможность прямого штурма. Это их слабость.
Изабелла прищурилась, следуя за мной к столам. Остальные Веласко тоже потянулись следом, явно заинтересованные.
— И ты собираешься использовать эту самоуверенность против них, — проговорила она задумчиво. — Дерзко. Мне нравится.
Я остановился у стола с картой укреплений Штайгеров и положил на неё ладонь.
— Веласко сыграют в этом нападении ключевую роль, — сказал я, встречаясь взглядом с Изабеллой. — Ваша мобильность в воздухе, способность наносить точечные удары и даже, ваши яды — всё это будет критически важно для успеха операции.
Глаза Изабеллы загорелись азартным огнём. Она любила сражаться, любила чувствовать себя важной частью большого плана.
— Продолжай, — коротко произнесла она, склоняясь над картой.
— Подробности мы обсудим позже, — сказал я, намеренно не раскрывая все карты. Важно было сохранить интригу, держать союзников в тонусе. — Но сначала я хотел бы, чтобы вы поучаствовали в одном очень интересном эксперименте.
Изабелла подняла бровь, явно заинтригованная.
— Эксперименте?
Я улыбнулся.
— Подробности позже. А пока, — продолжил я, — предлагаю вам осмотреться, отдохнуть. Мои люди покажут вам расположение ваших помещений. Думаю, после такого перелёта вы заслужили небольшую передышку. А вот уже после этого — встретимся в лаборатории.
Изабелла кивнула, но я видел, что её взгляд продолжает блуждить по полигону, задерживаясь то на химерах, то на гвардейцах, то вглядываясь в городские здания за пределами Чистилища, среди которых даже можно было различить высокие башни моего замка.
— Благодарю, — ответила она. — Хотя, честно говоря, после возможности снова летать в полную силу, я чувствую себя вполне бодрой.
Она обернулась к своим людям:
— Но остальным действительно не помешает отдых. Луис, распредели всех по комнатам. Гаспар, проверь наши запасы, возможно, что-то придётся пополнить.
Её команда кивнула и начала расходиться, следуя за одним из гвардейцев, которого выделил Прохор для сопровождения.
Изабелла же задержалась, снова повернувшись ко мне.
— Знаешь, Макс, — тихо проговорила она, так что слышали только мы с Ольгой и Алиной, стоявшие рядом, — когда я получила твоё приглашение прибыть именно сейчас, именно сюда, я поняла — начинается что-то большое. Что-то, что изменит всё.
Она на секунду замолчала, а её умный и цепкий взгляд словно проникал в самую душу. — И я рада, что мы с тобой на одной стороне.
Ольга хмыкнула.
— Несомненно лучше быть рядом с победителем, чем против него. А Макс всегда побеждает.
Белла рассмеялась, звонко и искренне.
— Самоуверенность — это по-нашему, по-южному, — заметила она. — Но в случае Макса, это и правда просто констатация фактов.
Изабелла сделала шаг назад, собираясь уходить, но в последний момент обернулась:
— Надеюсь, в лаборатории будет что-то действительно стоящее. Я не люблю тратить время впустую.
— Обещаю, ты не разочаруешься, — заверил я её.
Она кивнула и, наконец, удалилась вслед за своими людьми, её зеленоватые волосы развевались на ветру.
Алина проводила её взглядом, затем повернулась ко мне:
— Она всегда такая… энергичная?
— Изабелла Веласко не умеет делать что-либо вполсилы, — ответил я с усмешкой. — В этом её сила и одновременно слабость.
Я посмотрел на полигон, где гвардейцы уже начали возвращаться к своим позициям после небольшого перерыва, вызванного прибытием Веласко. Химеры застыли в ожидании команд, их костяные панцири поблёскивали на солнце.
Война приближалась. И теперь у нас был ещё один важный козырь в рукаве.
Штайгеры даже не представляли, что их ждёт.
* * *
В подготовке и тренировках прошло действительно почти полторы недели. И вот день Икс настал.
Мы выдвинулись к границе владений Штайгеров на рассвете. Колонна растянулась почти на километр. Сначала ехала техника, бронетранспортёры «Церберы», тяжёлые «Минотавры», юркие «Койоты», а за ними шли ряды боевых химер.
Как уже проверенные в бою, вроде жнецов, костяных гончих, массивных сквиртлов в своих костяных панцирях, броненосцев и кардиналов старого образца, так и наши новые питомцы, созданные специально для этой войны.
Но сейчас главный фокус был не на них.
Высоко в небе парили Веласко, десять виверн летели строем, их зеленоватая чешуя переливалась в утренних лучах.
Изабелла вела свой отряд с характерной для неё уверенностью, держась чуть впереди остальных. Серебристые узоры на крыльях выделяли её среди товарищей.
А ещё выше кружил Агни, мой огненный дракон, чья чешуя переливалась оттенками пламени от тёмно-красного до почти белого.
Массивные крылья рассекали воздух с такой мощью, что внизу качались деревья. Этот исполин превосходил даже сэра Костиуса размерами и мощью, и каждый его выдох оставлял в воздухе марево раскалённого жара.
Я сидел на его спине, наслаждаясь видом с высоты птичьего полёта.
Чуть ниже летела Ольга на Сэре Костиусе. Костяной дракон в своём неизменном цилиндре выглядел одновременно величественно и абсурдно. Впрочем, враги вряд ли оценят его эксцентричный стиль. Для них он останется просто кошмаром из древних легенд, воплощённым в реальность.
Лицо внучки лицо перед предстоящей битвой было сосредоточенным и серьёзным, но я видел и азартный блеск в глазах, ей явно нравилось управлять таким мощным созданием.
Многие удивились моему решению доверить второго дракона именно Ольге, а не деду Карлу.
Но дедуля и без дракона представлял собой достаточную угрозу для кого угодно. А вот моей наследнице не помешает опыт управления и битвы верхом на монструозном ящере. Такие навыки в будущем могут оказаться критически важными.
Так что дед Карл летел на Птере позади нас. Массивный крылатый динозавр нёс лича с лёгкостью, несмотря на все артефакты и снаряжение, которыми тот обвешался для предстоящей битвы.
А я, через глаза теневых разведчиков уже рассматривал то, что нас ожидало впереди.
И это было внушительно.
Глава 6
Линия обороны Штайгеров представляла собой настоящую неприступную стену.
Приземистые форты из армированной стали и композитных сплавов тянулись через всю долину, соединённые массивными металлическими стенами высотой метров в десять. Их поверхности были испещрены технологическими панелями и светящимися руническими схемами, а угловатая геометрия конструкций говорила о продуманной инженерии.
