Когда Кортес пришла в себя уже в Зоне Б, от доставщика узнала, что подруга так и осталась там. За ней просто не успели выехать.
Год Ингрид не могла найти себе занятия, постоянно меняя род деятельности. Пока не узнала, что можно участвовать в вылазках за припасами. Посещать ближайшие здания можно было и без особой подготовки, так как они оставались в приемлемом состоянии и не разрушались на ходу.
Еда заканчивалась, военных не хватало, чтобы между Приливами можно было добывать необходимое количество провизии и средств первой необходимости. Было непросто, но именно из-за сложности процесса, Ингрид стала постепенно возвращаться к реальной жизни.
Собственно, так она и нашла себя в новом мире.
Ещё два года Кортес занималась вылазками и даже инструктировала новичков в этом деле. Ее приметил Мэлвин Солт. Он увидел потенциал, который можно было взрастить в нечто большее, чем просто добытчик. Военное обучение происходило стандартно, оттого и навыки ближнего боя у Кортес только базовые.
Так Ингрид попала под командование Мэла.
Он долго ее подготавливал к тому, чтобы посвятить в тайну «Ястребов». И если Элкай, Джим и Томас были вынуждены примкнуть к повстанцам, то у Кортес был выбор. Чуть больше года назад Мэлвин взял ее с собой на вылазку, цель которой была не добыча провизии, а спасение невинных людей, которые стали неудобны верхушке Горла.
Кортес не колебалась, когда пришлось стрелять по солдатам Зоны Б. Точнее, они таковыми являлись формально, а на деле это были шестерки Бакстера, которые выполняли всю грязную работу. Ингрид поделилась, что к ней закрадывались подозрения по поводу «левых» дел мэра Зоны Б. Она стала чаще наблюдать за происходящим вокруг, а после задания с Мэлом всё встало на свои места.
Через несколько дней Мэлвин доверил ей отвести группу людей в Хэйвен. Дал карту, на которой обозначены все убежища и тайные ходы, чтобы в случае чего можно было скрыться от патрулей.
И она справилась с заданием блестяще.
Ее встретил Хантер и предложил выбор – вернуться в Зону Б или остаться в Хэйвене. Род деятельности оставался прежним: служить во благо народа, но не соблюдая порядок, а сохраняя жизни.
Зона Б ассоциировалась у Кортес с потерей дорогого человека, ведь ближе подруги у нее никого не было. В Хэйвене началась новая жизнь.
Я слушала ее рассказ и восхищалась – она не побоялась вступить в схватку с противником, который ей лично ничего не сделал. Груз ответственности за людей не сломил ее, а наоборот, дал стимул двигаться дальше.
Иногда ее голос вздрагивал, а иногда я замечала, как увлажнялись ее глаза. Было видно, что такое откровение давалось с трудом, но я чувствовала, что ей необходимо выговориться. А я готова была выслушать и поддержать.
– Знаешь, Бэйтс, – обратилась она ко мне в конце рассказа. – Я думала, что если стану помогать людям, то это хоть как-то искупит мою вину перед Рози. А ведь могла бы быть жестче, силком затащить ее в фургон или так же вырубить транквилизатором. Но вместо этого проявила слабость и оставила ее умирать.
Я помотала головой.
– Ты не права, Ингрид. Рози сама сделала свой выбор. Ты виновата лишь в том, что не можешь его принять.
Она остановилась и пристально посмотрела мне в глаза. Понимающе кивнув, я похлопала ее по плечу. Кортес тут же сгребла меня в объятия.
– Спасибо тебе, – всхлипнула она над ухом. – Я так долго не могла ни с кем этим поделиться. Это меня угнетало столько времени, но ты… – Ингрид отстранилась и украдкой вытерла слезинку. – Всего парой фраз расставила все по своим местам. Как тебе это удается?
Я неопределенно пожала плечами и старалась не обращать внимания на внутреннее замешательство, возникшее от осознания того, что в чужих проблемах я могу ориентироваться не хуже мутанта в воде, а со своими разобраться толком не могу.
– Ладно, – Кортес добродушно улыбнулась. – Можешь не раскрывать свои секреты.
Я ответила ей легким кивком и перевела взгляд на впереди идущих мужчин. Заметив, что мы отстали от команды, Хантер оставил остальных и подошел к нам.
– Все в порядке? – задал он общий вопрос, но смотрел при этом на меня.
– Да, командир, – бодро сказала Кортес. – Минутка воспоминаний.
– Ясно, – ровным тоном произнес Хантер, продолжая сверлить меня внимательным взглядом. – Не стоит разбредаться. Учитывая предательство Уиллера, эти тоннели больше нельзя назвать безопасными.
– Принято, командир, – со всей серьезностью ответила Кортес и, украдкой посмотрев на меня, зашагала в сторону отряда.
Темные стены туннеля источали влажность, отчего воздух становился тяжелым, и сначала дышать полной грудью было сложно. Потом я заметила, как легкие адаптировались под сырость, а находиться тут стало гораздо легче. Однако при приближении Хантера, который не торопясь сокращал дистанцию между нами, дыхание участилось.
И я тут ни при чем.
Все дело в монстре, которому наше соитие пришлось по вкусу. А сейчас, когда главнокомандующий оставил между ним и мной всего пару дюймов свободного пространства, мутант внутри ликовал, как если бы мы отправились устраивать мясорубку. И это отодвигало все горести и переживания на второй план, уступая место лишь животным желаниям.
Меня это пугало и восторгало одновременно.
Я теряла голову рядом с этим мужчиной.
– Мы отстанем от групы, – облизав пересохшие от частого дыхания губы, резонно заметила я.
– Успеем нагнать.
Хантер наклонился и поцеловал меня.
Тело словно током прошибло, и я просто растворилась в его руках, которые прижимали с нежностью и заботой.
– Я каждую чертову секунду, – сказал он в губы между поцелуями, – не могу думать ни о чем, кроме тебя, Джо. Как ты… О чем думаешь… Чего хочешь…
Подняв глаза, я посмотрела на него.
– Думаю, дело в мутации, Хантер, – прикусив губу, выдала я. – Поэтому нас так тянет к друг другу.
Он непонимающе смотрит на меня, после чего хмурится и поджимает губы.
– Ты считаешь, что это притяжение – результат наличия патогена в нашей крови? – скептически фыркнул он, а когда я кивнула, то он сделал еще два шага вперед, заставляя меня отступить к стене.
Я оказалась в ловушке, созданной его руками, находящимися по обе стороны от моей головы.
– Открою тебе секрет, – хриплый голос постепенно переходил на шепот. – Я увидел тебя гораздо раньше, чем мы официально познакомились.
Рот приоткрылся, и я часто заморгала, пытаясь понять то. Что сейчас услышала.
– Что… Как? – пораженно выдавила из себя.
Хантер убрал руки и сделал шаг назад, затем протянул мне раскрытую ладонь, приглашая.
– Идем. Пока будем догонять остальных, я тебе расскажу.
***
Хантер
Четыре года назад, Зона Б
Мэлвин ждал его в условленном месте, как и всегда. Они готовились к новой вылазке, чтобы спасти людей от незавидной участи. Можно было бы выкрасть их из тюрьмы и тайно вывезти из убежища, но в таком случае усилили бы патрули и ужесточили проверку на входе и выходе.
Это сыграло бы против «Ястребов».
А вот в «открытом поле» могло произойти много непредсказуемых вещей: мутанты, мародеры, Прилив…
– Ты один, – утвердительно заметил Хантер.
– Томас пока занят, – ровно ответил брат.
Командир хмыкнул.
– Что может быть важнее задания? Тем более, он знает, что опаздывать нельзя.
Мэл одарил его укоризненным взглядом.
– Не забывай, у Бэйтса семья, Дилан.
Шумно выдохнув, Хантер кивнул.
– Долго еще ждать?
– Не особо, – ответил Мэлвин. – Если хочешь, можем прогуляться до ринга.
– Ринга? – удивленно спросил Хантер. – Что он там с семьей делает?
Брат покачал головой.
– Он там с женой. Учит ее самообороне.
Дилан в ответ одобрительно хмыкнул.
Он понимал, что в новом мире каждый должен уметь постоять за себя. Нельзя полагаться только на солдат, которые в любой момент, по приказу мэра, могут выволочь тебя из убежища и расстрелять. Не важно, по какой причине – ее придумать не составит труда. Однако можно обеспечить себя шансом на выживание, вступив в схватку за собственную жизнь.
