— Держать строй! Не дайте тварям прорваться! Сотники — держать оборону, сохранить как можно больше жизней! — приказал я, беря под прямое управление гвардейцев. Может, это и цинично, но позолоченные воины моего сочувствия не заслужили. Все же они не живые люди, и им не больно, даже если их проткнут насквозь. — Вперед.
Три десятка статуй, громыхая металлом, помчались вперед, сметая на своем пути крупных тварей и давя подкованными ботинками мелких. Прошлись катком, оставляя за собой только вбитый в землю фарш. Нам только и оставалось, что бежать следом, стараясь не отставать и не соваться вперед. Камни из пращей и от заклятий стучали по доспехам, ледяные заклятья проносились мимо, оставляя прохладу в жарком воздухе.
— Пригнитесь! — успела крикнуть Сифара, дернув меня за рукав. Я упал вместе с девушками, а в следующее мгновение огненная волна прошла по гвардейцам, опалив их доспехи. Жар стоял такой, что с них слезла позолота. Несколько начали спотыкаться, но все равно двигались вперед, а неко, вскочив, как только опасность миновала, обрушила столб пламени на вспыхнувшую метрах в пятидесяти фигуру. — Магистры предательниц! — прошипела кошка, ничего не объясняя.
— Господин, это вы! Мы уже не верили! — раздались радостные крики, когда мы приблизились к последним оставшимся боеспособными воинам. Черт. Слишком много раненых. На ногах стоял только десяток, восемь тяжелых придется тащить на руках, остальные доковыляют сами, но требуют немедленной перевязки.
— Я займусь, — почувствовав мои мысли, сказала Аи, бросившись к раненым. Гвардейцы, покачиваясь, встали полукругом, заслонив своими стальными телами остальных воинов. На их шлемах крепились лампы, золотыми отполированными пластинками собиравшие свет в лучи и выхватывавшие из ночи отдельных тварей, рвавшихся вперед.
— Идут, — за мгновение до атаки заметила Юн. Бронированное чудовище ворвалось в круг света, ударом палицы отшвырнув в сторону гвардейца. Соседняя статуя ударила врага в бок, но ее меч вспорол лишь пустоту. Противник будто растворился, меньше чем через секунду появившись совсем в другом месте. Стрела не успела пронзить его, хотя Юн стреляла ближе чем с трех метров.
— Мне нужно пять минут! — крикнула Аи, срывая с тяжелораненого броню. — Вытащим всех!
— Если продержимся, — мрачно огрызнулся я, создавая армию призраков. Десяток иллюзорных воителей, усиленных Воплощением, рвался в бой, исчезая при первом же попадании, но и успел прикончить несколько неповоротливых тварей. Запас выработанной Ци просел на треть, воплощение скатилось к нулю, но я продолжал разводить противника на перемещение, заставлял менять позицию и бегать от того, что на самом деле было не в состоянии ему навредить.
Демонические звери рвались вперед, пробивая когтями деревянные щиты. Оружие воинов скользило по прочной, измазанной кровью шкуре. Но уже целая гора тел лежала в узком коридоре между кольев, созданных магией. Стена щитов с трудом выдерживала напор ледяных копий, и мне все тяжелее было контролировать иллюзии. Голова гудела от напряжения, Юань-ци находилась на нижней границе самовосстановления, и только благодаря наличию трех ядер я все еще стоял на ногах.
— Всем лечь! — закричала Сифара, заканчивая складывать пальцы в сложную фигуру. В воздухе над нами искрились огоньки, и я предпочел послушать мага. Огонь упал с небес, окружив нас плотным кольцом, а затем разошелся в стороны, выжигая мелких тварей и заставляя крупных отступить на пару метров. Неко упала без сил, и я едва успел подхватить ее.
— Готова! — радостно крикнула Аи, взвалив на плечо воина, будто это был мешок с овощами.
— Уходите, я им сюрприз оставлю, — приказал я, но Юн не собиралась подчиняться. Вместо этого она вместе со мной подошла к горе трупов. Демоническая кровь слишком походила на нашу — тех, кто прошел обучение и испытание эликсирами. Податливая, в обилии содержащая Ци всех типов, кроме Чжен. Вместе нам хватило одного мига, чтобы войти с кровью в контакт и активировать технику шипов. Однако Юн этого оказалось мало, и она встроила малопонятный мне элемент в технику, из-за чего вся затея оказалась провальной — ничего не произошло.
Не став ругаться с женой — она мне потом весь череп проест, и рога не помешают, — я подхватил отставшего раненого, и вместе, ускорившись, мы побежали по коридору. Позади слышался нарастающий топот десятков лап, цокот когтей по камням. Секунда, и нас догонят. Юн же лишь кровожадно улыбнулась, и, когда враги уже настигали нас, зашептала, отдавая приказ.
Десятки кровавых копий выстрелили одновременно, ударив в спины и бока рвавшимся за нами тварям. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять: ловушка сработала в разы эффективнее, чем я рассчитывал. А Юн радовалась, ухмыляясь. А я-то думал, что это я коварный. Не злить жену, так и запишем.
Глава 30
— Смена! Держать строй! — Нам, героям с Чжен-ци, утлость нипочем, а вот всем остальным, в том числе героям без ядра Жизни, уже через пару часов активного боя пришлось несладко. Пришлось выстраивать караулы и давать отдых уставшим бойцам. То, что воины могли не справиться с длительной нагрузкой, я предполагал изначально, сам таким был совсем недавно, но меня неприятно поразили к середине ночи свалившиеся в кучу гвардейцы.
Такой подлянки представить никто не мог, особенно учитывая, что они удерживали самые тяжелые участки. К счастью, и зверье за несколько часов атаки подвыдохлось, уже не стремясь складывать свои тушки горами перед нашими импровизированными укреплениями. Магия вкупе с техниками творила настоящие чудеса, и касалось это не только поражения противника кровавыми копьями и отпугивания ужасом. Лечение и регенерация являлись чуть ли не важнейшей составляющей нашей обороны. Благо мяса для поддержания сил хватало всем, оно само на нас перло с небольшими перерывами.
— Солнце встает, — заметила Аи, подойдя ко мне на подкашивающихся ногах. Уставшая в хлам Юн спала в окружении львят, тоже выработавших свою норму бодрствования. — А та тень больше не появлялась. Думаешь, погибла при атаке или срабатывании ловушки?
— Тень? Хорошее имечко. Нет, сильно сомневаюсь. Знаешь, что меня смущает? Эта тварь будто состояла из двух животных и явно некогда была человеком. Или у нее человеческий разум и повадки. Булавой махать она умеет, вот только это не оружие воина. Не помню, чтобы нас учили обращаться с таким. Кто-то из крестьян?
— Экзотики хватает, — зевнув, сказала Аи, присаживаясь рядом. — Может, раньше это был двуручный моргенштерн шипастый, но после искажения Хаосом враг слегка подрос, и оружие пришлось сменить, чтобы не ломать привычный стиль?
— Верно. Заметила умения врага? Он будто растворялся во тьме, исчезал, появляясь сразу в другом месте. Могу поспорить, что до извращения Хаосом это были техники иллюзий Юань-ци. А значит, либо кто-то из Хэй, что вряд ли, либо дварф, пошедший в Пинг как воин поддержки. Вот только дварфов выше метра семидесяти я не видел, а тварь под два с половиной. Ничего, если до полного рассвета не нападет — увидим.
Но мы не увидели. Стоило второму солнцу окрасить горизонт в алый, как атаки полностью прекратились. А уже через несколько минут мы смогли оценить поле боя в лучах всех девяти светил. Демонических тварей пало больше тысячи, самых разных размеров и видов. Далеко не все погибли прямо у наших баррикад. Многие отползали в темноту, под редкие кустики или за камни, прежде чем подохнуть.
Гиены и анубисы среди погибших оказались редкостью, а может, раненых недобитков просто утаскивали свои или хищные звери, решившие поживится дичью послабее вооруженного воина со щитом. В любом случае всех разумных насчитали под пятьдесят, при наших потерях в двадцать погибших и полторы сотни тяжело раненых, не способных в ближайшее время вернуться в бой. Учитывая, что среди них были в том числе обозники — можно сказать, повезло.
