— Про мантикотят ничего не слышно?
— Слышно. — Ян улыбнулся, отпив чай. — Стражи их нашли и обещали доставить уже этой ночью. Я Фреда предупредил, так что он сегодня опять в смотровом на раскладушке ночует.
— Да ты что! Это же отличная новость! — Я едва удержалась, чтобы не кинуться к нему с объятиями, но вовремя остановилась.
— Да, — управляющий вымученно улыбнулся. — Я тоже очень рад, ты не подумай. Просто сил нет. Я вечером успел в тайную стражу съездить для дачи показаний. Всю душу из меня вытащили. Я даже подумал, что наши волкодавы еще милашки по сравнению с теми.
— А что будет с Жаком? — задала второй животрепещущий вопрос.
— Пока не знаю. — Ян вздохнул и растер лицо. — Замять дело не получится при всем желании, другой вопрос — насколько удастся скостить наказание. Тайная стража часто идет на уступки, главное, чтобы король не слишком лютовал. Я завтра записан к нему на аудиенцию. На утро, но по практике это на весь день. Его величество принимает не по спискам, а по важности проблемы. Так что я пойду с нашими мантикорами где-то в конце.
— Наши мантикоры очень даже важные, — улыбнулась я.
— Они очень важные, — согласился управляющий. — Но Жак такой же важностью похвастаться не может. Ксавьер предложил отправить его в закрытую военную академию, у него неплохой стихийный потенциал. А оттуда в армию. Чтобы реальным делом искупал собственные ошибки.
— Я не уверена, что Венсан этому обрадуется…
— Я тоже. Но это точно лучше, чем блокировка дара и каторга, после которой слишком сложно стать нормальным членом общества. Осталось убедить в этом короля.
— Ты сможешь, — я уверенно посмотрела на Яна, — к тебе король прислушается.
— Ой, да брось! — отмахнулся он. — Я для Георга зеленый мальчишка. Вот к отцу он прислушается, поэтому надеюсь попросить и его поучаствовать, подтвердить, что армия не против: и не таких исправляла и ставила на путь истинный.
— А ты знал, что Жак с Венсаном так бедно жили?
— Нет, — Ян покачал головой, — Венсан никогда не жаловался. Я сам их историю целиком услышал только сегодня. До этого знал про Жака, что он рано остался сиротой, и все. Наверное, в твоих глазах я плохой руководитель. — Управляющий грустно улыбнулся. — Хороший должен был обо всем расспросить и давно помочь.
— Если бы тебе сразу рассказали, ты не остался бы в стороне!
Странно было оправдывать Яна перед ним самим, но я действительно считала, что он делал намного больше необходимого. Отнюдь не каждый руководитель стал бы так заботиться о судьбе подчиненных.
— Проблема в том, что не говорят. — Ян посмотрел мне в глаза. — А ведь я действительно всегда готов помочь. Может, не заслуживаю доверия?
Я сглотнула. Почему-то показалось, что этот вопрос касается уже не Жака с Венсаном. Может ли Ян о чем-то догадываться?..
Вестник заискрился перед управляющим.
— А вот и наши малыши вернулись, — улыбнулся он, залпом допивая кружку. — Идем встречать?
— Да!
Я вскочила, чувствуя, как слегка подрагивают пальцы. Как узнать, понял ли что-то Ян? К чему были его слова?
Мы быстро шли по ночному зоопарку, ведомые магическими светляками. Недалеко от смотрового к нам присоединился подпрыгивающий от нетерпения Фред. Втроем мы дошли до ворот, к которым как раз подъехал большой экипаж с нарисованным на дверце волкодавом тайной стражи.
Первым выпрыгнул Саймон, подавая руку Элис, следом за ним Улис Тагор и еще один незнакомый страж.
— Дайте мне одну, — попросила девушка, когда мужчины принялись доставать клетки из салона.
Ей в руки дали клетку с мантикотенком, подозрительно тихо и спокойно лежавшим на подстилке.
— Что с ними? — забеспокоился Фред. — Они живы?
— Все хорошо, — отозвалась Элис. — Мы погрузили их в целительский сон, чтобы они не слишком нервничали и немного восстановились после похищения.
Саймон и неизвестный страж несли по клетке в каждой руке, одну, прижимая к груди, несла рыжая стражница. Все пять мантикотят на месте.
— Точно наши? — поинтересовался Ян, когда Улис Тагор протянул ему планшет с бумагами для подписи.
— Наши-наши, — подтвердил целитель, тут же начавший осматривать малышей. — На всех наше магическое клеймо. Его не успели убрать, к счастью.
Управляющий подписал бумаги и поблагодарил всех стражей за отличную работу.
— Если у вас никаких вопросов нет, то мы поехали, — откланялся капитан тайной стражи.
— А мы задержимся, ладно, Сай? — обернулась к мужу Элис. — Хочу посмотреть на воссоединение семьи. Заодно целительский сон лучше снимать той же рукой, которая его накладывала.
— Ладно, — без особой охоты согласился страж.
Было видно, что ему хотелось домой, но Элис даже свою клетку не выпустила и на мантикотенка смотрела с такой нежностью!
— Не жалеешь, что не пошла работать по профессии? — спросил Фред, несший одну клетку.
Вторую перехватил Ян, и еще две так и остались у Саймона.
— Так все равно по итогу с магическими животными работаю, — улыбнулась девушка. — И целительство с углубленной хирургией в жизни лишним не оказалось: знаешь, сколько раз я мужа латала после сражений со всякой нежитью?
— А что, у нас часто восстает нежить? — удивился Ян, оглянувшись на стража.
— Редко, но метко, — хмыкнул Саймон.
Фред настоял на осмотре мантикотят в смотровом, так что идти пришлось прилично. Ян то и дело перекладывал объемную клетку из руки в руку, да и наш целитель тоже кряхтел от натуги. Четырехмесячные мантикотята размером были со среднюю собаку и весили примерно столько же. Саймон, тащивший двоих, громко сопел, но от моей помощи отказался.
В кабинете Фред принялся тщательно проверять малышей, желая лично убедиться, что с ними все в порядке, даже анализы из лапок брал. Элис вызвалась ему ассистировать, чтобы ускорить процесс, хотя, кажется, ей больше хотелось повозиться с мантикотятами, чем помочь. Саймон то и дело с тоской поглядывал на часы, тяжело вздыхал, но жену не торопил.
— Быстро вы их нашли, — начал разговор Ян.
Все равно мы втроем стояли в стороне, стараясь не мешать.
— Повезло, что удалось это сделать по горячим следам и животных не успели вывезти из Диграйна, — кивнул страж. — Владельцев того склада сразу прижали и арестовали за пособничество, они знали больше вашего садовника и выдали уже конкретные имена. А дальше — дело техники.
— То есть на складах этим промышляют? — неприятно удивился Ян. — Нам нужно пересмотреть список поставщиков.
— На складах всегда чем-то промышляют, — отмахнулся Саймон. — Но на мелкую контрабанду, если она не несет угрозы гражданам, мы смотрим сквозь пальцы — всех все равно не посадишь. А на одном из складов, оказывается, давно присматривались к разным заводчикам. Эти мантикоры у похитителей далеко не первые. Мы вместе с ними еще трех огненных игуан освободили с исправленными клеймами и одного молодого грифона. Его тоже вернули счастливому хозяину.
— А игуан?
— С ними пока ничего не понятно. Заявлений о пропаже огненных игуан не поступало, так что подозреваем, что это отловленные браконьерами особи с нанесенным клеймом отдаленной и давно не работающей фермы.
— А у нас как раз спасенная от браконьеров драконида живет, — похвастался Ян.
— Да, я в курсе. — Страж кивнул, снова посмотрев на часы. — Знаю человека, который занимается ее ошейником. Но там все серьезнее. Сам ошейник отдельно от браконьерства тянет на приличный срок, а если подтвердится версия, что драконид отлавливали для создания других нелегальных артефактов, то дело станет государственным.
— Видишь, какие мы молодцы, что проявили бдительность.
— Да, вы в последнее время регулярно подкидываете нам работенку, — усмехнулся Саймон.
— Мы закончили! — объявила довольная Элис. — Давайте отнесем мантикотят в вольер к родителям.
— Это мы с радостью! — Саймон быстро взял две ближайшие клетки, пока целители не передумали.
Еще две взял Ян, а одну Элис подхватила буквально под носом у Фреда. Но целитель лишь улыбнулся и не стал возражать, дойдя до вольера налегке.
