Я посмотрел лосю в глаза, застланные тёмно-зелёным туманом, и понял — миром мы не разойдёмся.
В его взгляде было столько ярости и нечеловеческой злости, что хотелось оказаться от него, как можно дальше.
Увидев всё, что хотел, я рванул вперёд, догоняя свой отряд.
— Тут такое дело, Макс, — чем ближе я подбегал к поляне, тем напряжённей становился Виш. — Кажется, я ошибся.
— Ошибся в чём? — я не слышал, как лось несётся за нами, и это пугало меня даже больше, чем его взгляд.
— Хозяин Чащобы — это, конечно, проблема, но главная опасность не позади нас, — проворчал Виш. — А впереди.
— То есть? — оглянувшись, я увидел, что лось и не думает мчаться за нами.
— Он специально загоняет нас на поляну.
— Думаешь? — я то и дело оборачивался, чтобы бросить взгляд на лося, который не спеша вышагивал через бурелом.
— Уверен, — кивнул фамильяр. — Попробуешь уйти в сторону, и он тут же окажется перед тобой. Хочешь, можешь проверить. Но я бы сосредоточился на решении другой проблемы.
— Каменный сад? — догадался я, переходя на шаг.
До поляны с поваленными валунами оставалось всего ничего, и фон Штерн с Галициным, которые уже были там, призывно махали мне руками.
— Он самый, Макс, — подтвердил фамильяр. — Нам туда нельзя.
— И почему же? При нашем появлении откроется какой-нибудь портал или Прокол?
— Это не портал, Макс, — вздохнул Виш. — И не древний храм, и уж тем более не обсерватория.
— И что же это?
— Это, Макс, — Виш сокрушённо покачал головой, — полуразрушенная усыпальница. И если мы вступим на её территорию, та сущность, которая заточена здесь, пробудится.
— И что делать?
— Выбирай, Макс, — Виш посмотрел мне в глаза. — Хозяин Чащобы или пробуждение неизвестной сущности.
Глава 23
На мой взгляд, выбор был очень даже прост.
Да, лось был просто гигантский, да, у него наверняка были уникальные навыки и умения, да это был не просто монстр, а один из Хозяев Чащобы, но связываться с усыпальницей я не хотел.
И дело было не столь в страхе перед неизведанным, сколько в банальной логике — по словам Виша, я был непременным условием для пробуждения неизвестной сущности.
По идее, ключом к усыпальнице мог быть и Виш, но что мешало дракончику не залетать на территорию этой поляны? Выход, ключ — это я.
Моя аура? Золотые кости лича? Принадлежность к роду Пожарских? Поди разбери!
В любом случае не знаю, кто там заточен, но проверять мне это не хочется. Да ещё и при свидетелях…
— Макс, быстрее! Он не сможет пересечь границы Каменного Сада!
Галицин, фон Штерн и наши провожатые уже находились среди каменных валунов, и наперебой меня подгоняли.
Рыси, вооружившись копьями, перекрыли проходы между валунами, братья-проводники натянули луки, а перед Галициным набирала яркость ослепительно яркая шаровая молния.
Что до фон Штерна, то он был на грани смены формы.
— Встретимся у границы! — крикнул я, забирая влево, чтобы обогнуть поляну. — Я вас найду!
— Макс!
— Это приказ, Ландер!
— Но…
— Он нас найдёт, — Галицин свёл руки вместе, и шаровая молния исчезла. — Влад! Сумеем дойти до границы, пока Макс отвлекает лося?
— Это будет… оптимально, — кивнул егерь. — Если это окончательное решение…
— Окончательное, — отрезал Галицин.
— В таком случае за мной!
По идее, учитывая, что я мчался на всех парах мимо Каменного сада, беседа моих спутников должна была остаться для меня секретом, но по какой-то причине мне всё было слышно.
— Что значит, по какой-то? — возмутился Виш. — К слову, с тебя два золотых.
— Вымогатель, — буркнул я и улыбнулся.
Благодаря фамильяру я теперь знал, что никто из ребят не полезет геройствовать. Казалось бы, какое мне дело? Но по факту, у меня с плеч словно камень свалился.
Им будет проще дойти до границы — раз, мне нет нужды за ними приглядывать — два, ну и самое главное — теперь можно не скрывать свою силу!
— Согласен, — хмыкнул Виш. — Но я бы на твоём месте поспешил. Ещё минута-другая, и лось нас настигнет.
— Неужто не справимся? — выдохнул я, целиком и полностью концентрируясь на забеге по дремучему лесу.
Ну как забегу… Скорее, я ломился сквозь бурелом, словно паровоз, снося всё на своём пути.
— Не знаю, — задумался Виш. — В любом случае лучше увести его подальше. Вдруг кто-то из наёмников почует отголоски Золотой магии?
Виш говорил разумные и дельные вещи, но, судя по нарастающему за моей спиной шуму, вряд ли я сумею увести Хранителя Чащобы настолько далеко.
— Конечно не сумеешь, — фыркнул фамильяр, — ты же не волк и даже не егерь!
После этих слов, у меня в голове что-то щёлкнуло, и губы сами собой расплылись в довольной улыбке.
Не волк и не егерь? Да уж куда мне до Клыка с Немировым! Но зато… зато у нас есть Узы Стаи!
Одного мысленного усилия хватило, чтобы Клык с Немировым откликнулись, и моё тело наполнила лёгкость и звериная ловкость.
Если секундой раньше я бежал, не разбирая пути, то сейчас начал чувствовать, куда лучше ступить, и где свернуть. Да чего там! Я начал видеть лес по-другому!
Теперь передо мной был не дремучий бурелом, но чаща, пронизанная десятком лесных троп.
Более того, сейчас, почувствовав поддержку Немирова и Клыка, я начал получать удовольствие от забега по Чащобе!
— Не знал, что так можно! — я старался говорить на выдохе, чтобы не сбивать дыхание.
Да, выносливость у меня отличная, но бережённого, как говорится, и Бог бережёт. На мои слова Виш лишь многозначительно хмыкнул, а вслух произнёс совсем другое.
— По моим прикидкам, Макс, лось догонит нас минут через десять-пятнадцать.
— Уверен?
— Сто процентов, — кивнул Виш. — Я вижу, как в него вливают силы.
— Вливают?
— Ну да, — поморщился фамильяр. — Сначала филины, затем один из Хозяев Чащобы… Нас загоняли, Макс. А когда стало ясно, что не вышло, кто-то пришёл в ярость.
— Кто?
— Увы, — Виш взмахнул крыльями, задев правым моё ухо. — Всё, что я вижу — это грязно-зелёная энергетическая нить, которая уходит в сторону границы.
— Нить идёт к лосю?
Бежать по лесу стало в разы легче, и я позволил себе более развёрнутый вопрос.
— Всё верно, — подтвердил фамильяр. — Через неё его накачивают силой.
— Сможем её оборвать?
— Сможем. Но не стоит демонстрировать наши возможности раньше времени.
— Дай знать, когда появится удобное место.
— Всенепременно, — усмехнулся Виш. — Ну а пока твои друзья не доберутся до границы, придётся какое-то время наворачивать круги.
Я согласно кивнул и целиком и полностью отдался бегу.
Позади то и дело трещали ломаемые лосем деревья, временами до моих ушей доносилось грозное сопение, но я так ни разу и не оглянулся.
Пока семейство Галициных и фон Штернов не доберутся до границы с третьим кругом, я буду выступать в роли наживки, оттягивая на себя обитателей Чащобы.
Причём, насколько я понимал, моя задача была не просто держать лося у себя на хвосте, но и не уводить его слишком далеко от основного отряда.
Присутствие Хозяина Чащобы гарантировало отсутствие интереса у остальных хищников, но и увлекаться тоже не стоило.
Кто может дать гарантию, что лось внезапно не переключится на основной отряд?
— Да, — Виш подтвердил мои опасения. — Нужно постараться выдержать золотую середину. Держать Хозяина Чащобы не слишком далеко, но и не слишком близко от Галицина и компании.
— Что будет, когда мы его убьём?
— А ты оптимист, Макс! — хохотнул дракончик.
— Это просто здоровенный лось, Виш.
— Это не просто лось, — посерьёзнел фамильяр. — Это один из Хозяев Чащобы. И у него минимум три уникальных навыка, и, боюсь, что они не придутся нам по вкусу!
— Справимся, — выдохнул я, огибая пустую медвежью берлогу. — Главное, чтобы золота хватило!
— Не забывай, что его связь с третьим кругом, — напомнил Виш. — Я, конечно, постараюсь её разорвать, но неизвестно, к каким последствиям это приведёт. Не хотелось бы, чтобы на нас ополчились монстры всей Чащобы.
