— Подождём… — пробормотал я, с опаской смотря на изумрудную рябь портала.
Несмотря на опустевший резервуар, Золотая магия никуда не делась, и я тут же создал старые добрые Золотые шипы.
Я ожидал, что из портала повалит армия нежити, или искорёженные Тьмой энты, или ещё какие монстры, но нет. Изумрудное нутро портала не думало выплевать из себя армию нежити или что-то в этом духе.
Напротив, по порталу то и дело пробегали изумрудные всполохи, словно приглашая меня в гости.
— Ну не знаю, не знаю, — проворчал я, не спеша приближаться к порталу. — Как-то это всё подозрительно…
Но время шло, из портала так никто и не появился, и я решил проявить инициативу.
Первым делом обошёл по периметру воспрявшего из руин храма, чтобы убедиться — назад дороги нет. Лес всё так же нависал над поляной, недвусмысленно намекая, что у меня остался лишь один путь.
Что до колонн и самого портала, то в ближайшем рассмотрении не скрывали никаких секретов, тайников или подсказок.
Затем закинул в портал несколько камешков и простенькое зелье Бодрости.
И только потом, когда перепробовал всё, что только мог, начал готовиться к… закрытию Прокола.
Не знаю, являлся ли висящий передо мной портал Проколом, но мне было легче относиться к нему именно так.
Во-первых, территория храма удивительным образом совпадала по площади с зоной отчуждения среднестатистического Прокола.
Во-вторых, если убрать каменную рамку портала, то изумрудная рябь походила на цветовую гамму обычного Прокола.
В-третьих… у меня не было другого выбора.
Прорубаться сквозь дремучую чащу, чтобы раз за разом оказываться на этой чёртовой поляне? Спасибо, мне хватило трёх попыток.
— С Богом! — прошептал я, подходя к портальной рамке.
Атакующие и защитные плетения наготове, зелья Реакции и Скорости выпиты, артефакты — под рукой.
Дольше тянуть смысла не было, и я, выдохнув, шагнул в портал.
* * *
— Серьёзно?
Первое, что я увидел, был… лось. Тот самый, которого мы с Вишем кое-как одолели. Правда, был он побольше, и его рога не трещали от бегущих по ним молний, но я был готов биться об заклад, что это тот же самый лось.
Лось был явно не рад меня видеть, и, яростно замычав, помчался в мою сторону.
Ему навстречу тут же устремились три Золотых шипа, и лось, поймав их своей мордой, споткнулся и рухнул в тину.
Ах да, я совсем забыл сказать, что я оказался на бескрайнем болоте и сейчас медленно, но неуклонно тонул.
Скрепя сердце разменял золото по грабительскому курсу и кинул себе под ноги плетение Воздушного щита.
— Это, что, всё? — я огляделся по сторонам, но больше никаких угроз не обнаружил.
И это было странно. Хотя… Если принять во внимание, что мой резервуар высосало под ноль, и лось не швырялся в меня своими молниями, можно сделать вывод, что эта локация, м-м-м, антимагическая?
— Это многое объясняет…
Если я прав, то мне только что крупно повезло. Вместо тяжелейшего ближнего боя с гигантским лосем, который ещё и спокойно бегает по болоту, я, благодаря Золоту, одержал лёгкую победу.
— По идее, — я задумчиво посмотрел на уходящую под воду тушу лося, — после его смерти должен был открыться обратный портал…
Не знаю, зачем я говорил сам с собой. Возможно, дело было в привычке обсуждать с Вишем всё подряд. А может, меня просто нервировала эта абсолютная тишина. Или смущало, что тонущая туша лося мерцает?
Стоп, мерцает⁈
Я в два прыжка оказался около хозяина болот и ухватился за его ветвистые рога, чтобы не дать лосю окончательно уйти под воду. Вот только стоило мне к нему прикоснуться, как туша исчезла, а в болото плюхнулся какой-то предмет.
И вновь руки сработали быстрее головы.
Плетение Воздушного щита совалось с моих пальцев и подхватило пошедший ко дну… камень?
Присев, я взял трофей и невольно усмехнулся. У меня в руках лежала миниатюрная копия стелы. Причём, судя по цвету, выполненная из обсидиана.
— Забавно… — протянул я, рассматривая добычу. — О, а вот и портал!
Зелёная рябь телепорта появилась передо мной ровно в тот момент, когда я оттёр с трофея налипшую на него тину.
Желания оставаться в этом странном месте у меня не было, поэтому я, не раздумывая, шагнул в портал.
Секундное головокружение, и появляюсь в каменном храме. Вот только вместо пропавшего портала, по центру каменной площадки появилось небольшое квадратное углубление.
Мне хватило одного взгляда на зажатую в руке миниатюрную стелу, чтобы сложить дважды два.
Вставив обсидиановую фигурку в паз, я поспешно отошёл на пару шагов назад. Так, на всякий случай.
Впрочем, мои предосторожности оказались излишни. Раздался негромкий щелчок, и вязь символов начала светиться, демонстрируя тем самым, что храмовый комплекс готов к работе.
— Внимание, Претендент! — голос, казалось, доносился со всех сторон, как если каменные колонны выступали в виде аудиоколонок. — Ты доказал, что достоин! Тебе доступны следующие опции.
Голос сделал паузу, словно давая мне возможность собраться с мыслями.
— Первое. Создать портал в мир-арену, чтобы поучаствовать в гонке за трон Императора. Внимание! Минимальный ранг для участия: десятый!
— Выходит, мимо, — прошептал я, жадно ловя каждое слово стелы.
— Второе. Заявить права на росток Леса. Внимание! Межмировая коммуникация с Порогом нарушена, установить связь с Лесом не представляется возможным!
Хм, если я правильно понимаю, то Чащоба — это росток Леса? А сам Лес, выходит, находится на Пороге… Надо будет поподробней обсудить с Вишем этот Порог…
— Третье, — бесстрастно продолжил голос. — Заявить права на Книгу Света. Внимание! В отрыве от Порога артефакт работает на десятую часть от своих возможностей.
Так-так-так, а вот это уже интересней… Книга — это именно то, за чем я сюда пришёл, вот только, что значит «заявить права»? И опять же, снова этот Порог…
Я ожидал, что стела предложит мне ещё несколько вариантов, но нет. В храме повисла неестественная тишина, и лишь свечение символов давало понять, что обелиск ждёт моего ответа.
Первые два варианта меня не устраивали, поэтому я, немного помедлив, произнёс.
— Третье!
— Да будет! — торжественно заявила стела. — Докажи, что достоин! Количество попыток — тринадцать. За победу над младшим хозяином Чащобы — одна. За активацию малой стелы — одна. За победу над стражем малой стелы — одна. За протекцию принца Вишварупа — десять.
Опачки… Серьёзно? Виш у нас, оказывается, принц? Хах! Надо будет поблагодарить его высочество за столь щедрый подгон! Тринадцать попыток — это прям круто, какое бы испытание мне не предстояло.
— Внимание, — голос малой стелы стал как будто бы строже. — Обновление информации. Принц находится в изгнании, награда снижается в десять раз. Итоговое количество попыток — четыре.
— Беспредел! — возмутился я.
По сути, минуту назад у меня было ноль этих попыток, а сейчас целых четыре. Но я уже успел свыкнуться с мыслью, что их будет тринадцать! Не зря говорят, к хорошему быстро привыкаешь…
— Внимание! Принц Вишварупа сумел тайно войти в состав участников. Доступен бонус «Маскировка»!
— Бонус — это хорошо. Вот только можно было получить что-нибудь покруче…
— Внимание! — стелу не заботили мои ответные комментарии. — За участие принца накладывается штраф. Усложнение третьего порядка!
— Усложнение? Это как?
Вот только стела и не думала отвечать на мои вопросы.
— Игра начнётся через… три… два… один!
Последнее, о чём я успел подумать перед тем, как провалиться в изумрудный свет, было: «Игра? Какая ещё, к чёрту, игра?».
* * *
Этот день был настолько насыщен событиями, что, осознав себя деревом, я даже не удивился.
Ну как деревом… скорее Древом, поскольку я был в несколько раз выше самых высоких сосен. А ещё я видел на 360 градусов…
